บทที่ 3

แล้วคนที่กางเกงในโล่งๆ ทุกคนก็ไม่ชอบสาวใช่ไหม? ข้าเห็นขันทีแก่เมืองข้างๆ ชอบนะ

หรือว่ามีแค่อวี้ที่ไม่ชอบ แล้วอวี้ชอบข้าไหม?

ตอนเด็กๆ ข้าคิดว่าอวี้น่าจะชอบข้า

เพราะข้ารู้ตั้งแต่เล็กว่าตัวเองหน้าตาดี รู้จากความรักของพ่อ ความอิจฉาของบุตรสาวฮูหยินเอก และสายตาจับจ้องของพี่น้องคนอื่นๆ

แต่อวี้กลับไม่ใช่ พอโตขึ้นข้าทดสอบเขาหลายครั้งแต่เขาไม่หวั่นไหวเลย ข้าแม้แต่จะคิดว่าตัวเองคิดเพ้อฝันไปเองหรือเปล่า

ท่านผู้ดีที่มาจากวังปรากฏว่าเป็นน้องสาวของจักรพรรดิองค์ปัจจุบัน มาที่นี่เยี่ยมญาติกับพระสวามี

คุณป้าข้างกายเจ้าหญิง เป็นพี่สาวไกลๆ ของฮูหยินเอก ในปากของฮูหยินเอกก็เป็นคนสำคัญมาก ธุรกิจผ้าของบ้านเราทำได้ในวัง ต้องพึ่งคุณป้าคนนี้ดูแลอยู่ไม่น้อย

คุณป้าคนนี้มาแต่ไกล นำเครื่องประดับทองเงินมามากมาย พ่อเลือกของใหม่หลายชิ้นให้แม่ แม่ก็เลือกกิ๊บนกเขียวให้ข้า

ในกระจกทองแดง ข้าสวมกิ๊บปักผมนกเขียว ลูกปัดทองคล้องห้อยข้างหูเหมือนสร้อยลูกปัด

"สวยจริงๆ ซินเออร์ของเราโตเร็วๆ นะ พอถึงพิธีผูกผมจะสวยเหมือนเจ้าหญิงเลย"

เหมือนเจ้าหญิงเหรอ? ข้าเคยเห็นเจ้าหญิงที่นั่งอยู่ในเกี้ยวแบกหามบนถนนแต่ไกลๆ สวมชุดหรูหราสง่างาม ข้าจะเหมือนเจ้าได้เหรอ?

"แน่นอน เจ้าหน้าตาเหมือนแม่ เป็นคนที่สวยที่สุดในสิบกว่าคุณหนูของจวนจ้าว แม้แต่ฮูหยินเอกยังเห็นเลย"

ข้าลูบหน้าตัวเอง เพิ่งผ่านวันเกิดสิบเอ็ดขวบ ใบหน้าเด็กยังไม่หลุดหมด แต่ดวงตาคู่หนึ่งเป็นประกายแล้ว

แต่จ้าวเคอมักพูดว่าข้าหน้าตาเบิ่ง สวยแล้วต้องเบิ่งด้วยเหรอ?

แม่แต่งตัวให้ข้าอย่างพิถีพิถัน แม่นมที่ห้องของฮูหยินเอกก็มาเรียกข้าไปห้องหลักเลี้ยงชาฮูหยินและคุณป้าคนนั้น

ข้าสวมกิ๊บนกเขียวไม่อยากถอด อยากอวดหน้าจ้าวเคอ จึงวิ่งไปอย่างดีใจ

คุณหนูทุกคนของจวนจ้าวมาครบ ห้องเต็มไปด้วยสาวน้อยนั่งข้างฮูหยินเอก จ้าวเคอสูงศักดิ์โดยเฉพาะ นั่งข้างคุณป้าคนนั้น

ทรงผมของคุณป้าคนนั้นหวีเรียบร้อยไม่มีที่ติ เสื้อผ้าผ้าไหมก็ไม่มีรอยยับแม้แต่นิดเดียว เจ้านั่งที่ที่นั่งสูงแผ่อำนาจโดยไม่ต้องโกรธ เปล่งกลิ่นอายในวังจากในสู่นอก

ข้าระมัดระวังเลือกที่นั่งข้างสุดนั่งลงฟังฮูหยินเอกคุยกับคุณป้า

คุณป้าคนนั้นพูดว่าลูกสาวทุกคนในบ้านเลี้ยงดูดี ถ้าฝึกฝนดีๆ ต่อไปจะต้องรุ่งเรืองประตูบ้าน เจ้าพูดจบก็สบตารอบหนึ่ง มองผ่านจากพี่สาวคนที่ห้า มองผ่านๆ จนมาถึงข้าก็หยุดลง สายตาเปลี่ยนไป

ข้าคิดว่าเป็นเพราะหน้าตาโดดเด่น ถึงแม้จะก้มตามองแต่ก็ยกหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว

"กิ๊บนกเขียวเหรอ? ดูโอ้อวดเกินไปหน่อยนะ"

คุณป้าคนนั้นพูดเสียงไม่ดัง แต่น้ำเสียงทุ้มมีอำนาจมาก

"ควรให้คุณหนูฮูหยินเอกสวมต่างหาก สาวสนมสวม...คงหลีกเลี่ยงข่าวลือไม่ได้ พี่สาว ต่อไปต้องระวังให้ดีนะ"

คุณป้าพูดจบ คางที่ยกขึ้นของข้าก็ไม่รู้จะเก็บยังไง แม้แต่คอเสื้อก็รู้สึกกัด จ้าวเคอมองข้าแต่ไกลแล้วยิ้มเยาะ ฮูหยินเอกยิ่งเหลือบมองข้าแล้วเยาะเย้ย

ข้านั่งบนม้านั่งกลมไม่รู้จะทำยังไง ผ้าเช็ดหน้าถูกเล็บขูดจนมีด้ายหลุด

วันนั้นไม่รู้ว่าฮูหยินเอกและคุณป้าคุยกันจนดึกแค่ไหน ข้าจำได้แค่ว่าเมื่อทุกคนถอนตัว ข้าได้ยินเลือนลางว่าพวกเจ้าพูดถึงเรื่องนางปีศาจ

"เด็กคนนั้นหน้าตาเย้ายวนเกินไป ถ้าใช้ไม่ดีจะนำเคราะห์มาให้บ้าน"

"วางใจสิ ท่านนายมีสติเอง นางปีศาจน้อยก็มีประโยชน์ของนางปีศาจน้อย"

เคราะห์อะไร สติของพ่ออะไร ข้าไม่เข้าใจอะไรเลย ข้ารู้แค่ว่าวันนี้ตัวเองเสียหน้ามาก คุณป้าพูดทั้งชัดทั้งแฝงว่าข้าไม่สมควร

แต่แม่บอกว่าข้าเกิดมาสวย สาวสนมจึงไม่สมควรเหรอ?

จ้าวเคอมักพูดว่าข้าไม่รู้จักตัว ข้าไม่ยอมรับจึงต้องพิสูจน์ ข้าเป็นสาวสนมแต่ข้าก็สามารถเป็นท่านผู้ดีที่นั่งบนเกี้ยวแบกหามสูงๆ ได้!

ความอวดดีที่พุ่งสูงทำให้ข้านึกถึงอวี้ที่น่าสงสาร เขาเคยรับใช้อยู่ในวังดูแลท่านท่านหญิงผู้สูงศักดิ์ ข้าจะให้เขาเล่นเกมเป็นท่านหญิงกับข้าด้วย

ข้าจับได้จุดอ่อนที่คนทั้งเมืองไม่ชอบเขา จึงขู่อวี้อย่างเด็กมาก

เพราะอวี้ไม่เอาเงินทองซื้อใจคน คนในเมืองจึงมองเขาเป็นขันทีสกปรก แม้แต่ขายผักก็เลือกแค่เศษที่คนอื่นเหลือให้เขา

วันนั้นอวี้ถือตะกร้าผักเน่าเดินกลับบ้าน ข้าจับจังหวะแล้วปิดกั้นเขา

"อวี้ ตอบรับเงื่อนไขข้อหนึ่งของข้า ข้าจะทำให้เจ้ากินผักสดได้ทุกวัน"

การขู่อวี้ คือสิ่งผิดพลาดที่สองในชีวิตของข้า

ข้าบอกว่าทำให้เขากินผักสดได้ เขามองข้าตะลึงๆ คิดว่าข้าเล่นๆ พยักหน้าตาม

ข้าจึงเข้าไปในบ้านเขาอย่างเปิดเผย กดเขานั่งที่โต๊ะกลมถามเขาว่า "เจ้าเคยรับใช้ใครในวังบ้าง?"

อวี้ขมวดคิ้ว แต่ก็บอกอย่างนิ่งนอน "เจ้าหญิงฝ่าบาท ท่านกุ้ยเฟย สุดท้ายคือไทเฮา"

อืม ประสบการณ์พอสมควร

ข้าลูบคางเดินรอบตัวเขาหนึ่งรอบ แล้วสบตาเขาถามอย่างจริงจัง "แล้วเจ้าคิดว่าข้าสวยเท่าท่านหญิงในวังไหม?"

น่าจะอวี้หัวเราะเสียงดังเมื่อเห็นข้าที่อายุแค่สิบเอ็ดขวบตอนนั้น แต่มารยาทของเขาสูงจริงๆ เขารู้ว่าข้าเป็นแค่เด็กอยากเล่นบทบาทสมมติ จึงพูดอย่างอดทนว่า "คุณหนูจ้าวพื้นฐานดี อีกห้าหกปีจะสวยกว่านี้"

เสียงของอวี้นุ่มนวลจริงใจ ข้าฟังแล้วสบาย ตกลงกับเขาทันที "งั้นตกลง เราจะเล่นเกมเป็นกุ้ยเฟย เจ้าเป็นเสี่ยวอวี้จื๋อ ข้าเป็นกุ้ยเฟยนางนาง ถ้าเจ้าร่วมมือดี ข้าจะส่งตะกร้าผักให้ทุกวัน"

ตั้งแต่ต้นจนจบอวี้ไม่ได้อยากได้ผักเลย เขาใจดีแค่เล่นเกมน่าเบื่อสุดๆ กับคุณหนูจอมเผด็จการ

แต่แม้เขาจะคิดว่าน่าเบื่อ ก็ร่วมมือกับข้าอย่างจริงจัง

ข้ายื่นมือเขาก็ยื่นแขนรอรับ "นางนาง ดอกโบตั๋นที่สวนหลังบานสวย จะไปชมไหม?"

แล้วข้าก็พยุงเขามาที่แปลงผักสวนหลังบ้าน ชี้ไปชี้มาที่แถวกระเทียม "อืม ไม่เลว ดอกไม้บานรุ่งเรือง"

"เสี่ยวอวี้จื๋อ เที่ยงเหนื่อย ได้ยินว่าห้องครัวมีเมนูใหม่?"

"ใช่ค่ะ อินทผลัมบรรณาการจากถังเปย นางนางจะลองไหม?"

พูดจบเขาก็เดินเข้าครัวเอามันเทศนึ่งในชามมาให้ข้า ข้าแบ่งชิ้นหนึ่งอย่างเข้าท่า "ทำไมอินทผลัมจากถังเปยปีนี้หวานขึ้น?"

"อ้าว" อวี้เดินมาลองชิ้นหนึ่ง "อืม...คงเป็นเพราะผมใส่น้ำผึ้งมากไป"

ข้าคลานรูหมาไปหาอวี้เล่นทุกบ่าย

เราเล่นตั้งแต่เจ้าหญิงเลือกพระสวามี จนถึงเจ้าหญิงแต่งงานสมานไมตรี แล้วจากเลือกตัวเข้าวังจนถึงพิธีเฉลิมฉลองพระราชินี

เหล่านี้เป็นโครงเรื่องที่อวี้คิดขึ้น ข้าชมว่าเขาเป็นนักเล่าเรื่องใต้สะพานที่คนดูเยอะที่สุดเลย

"ไม่กล้าครับ แค่เห็นมามาก"

อวี้อายุสิบขวบเข้าวัง นับรวมได้แปดปีเต็ม ช่ำชองจริงๆ

แต่ก็มีครั้งที่ผิดพลาด วันหนึ่งตอนบ่ายเขาต้มน้ำขิงร้อน ข้าสวมเล็บปลอมเล่นสนุกไม่อยากถอด

น้ำขิงร้อนๆ ชามหนึ่งจึงหกใส่มือข้าและตัวอวี้

ข้าร้องลั่นเพราะร้อนจึงรีบเอาน้ำเย็นล้าง ล้างเสร็จแล้วหันกลับให้อวี้ถอดเสื้อนอกด้วย ไม่งั้นไม่ดีจะซักยาก

อวี้ตะลึง งงๆ "ไม่ต้องครับ สักครู่ก็แห้งแล้ว"

"แห้งอะไร ถอดออกเร็วเข้า"

เขากลับรัดเสื้อนอกแน่นขึ้น "ไม่เป็นไร"

ข้ามองเสื้อคลุมเปียกโชกของเขา ขมวดคิ้วแล้วชี้เล็บปลอมไปที่เขา "เสี่ยวอวี้จื๋อ ข้าสั่งให้เจ้าถอดเสื้อ"

ต้นเป็นคำพูดล้อเล่น อวี้กลับสั่นไปหมด เขาก้มหน้าไม่มองข้า "ไม่ต้อง"

ข้าไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงเป็นแบบนี้ แค่ถอดเสื้อนอกเท่านั้นเอง ต้องตื่นตระหนกขนาดนี้เหรอ?

ข้าจึงเดินไปข้างหน้ายิ่งเล่นเข้าบท "ทำไม? คำพูดของข้าก็ไม่ฟังแล้วเหรอ?"

พูดจบข้าก็ไปสัมผัสเสื้อนอกของอวี้ เขากระโดดหนีอย่างกะทันหันคว้าข้อมือข้า อวี้ไม่เคยหุนหันพลันแล่นกับข้าแบบนี้

ระหว่างดิ้นรน เราทำชามน้ำขิงหกพื้น ชามเซรามิกตกพื้นแตกเป็นเสี่ยง กระตุ้นให้ฝู๋ลู่โค้งตัวเห่าหอน อวี้กุบเข่าลงพื้นปุบ

"ทาสไม่กล้า"

นี่เป็นประโยคสุดท้ายที่เขาพูดจากเกมที่เราเล่นกันมาหลายวัน

ทาส ไม่กล้า

ข้ายังเด็กตอนนั้น ไม่เข้าใจว่าอวี้เคยผ่านอะไรมา แค่คิดว่าเขาโกรธไม่อยากเล่นกับข้า จึงงอนบอกว่าตัวเองหาเพื่อนคนอื่นได้

ตั้งแต่วันนั้น ข้าโกรธคลานออกจากรูหมาบ้านเขา ไม่ได้ไปหาเขานานมาก

เพื่อนใหม่ของข้า คือลูกชายของผู้รับใช้ส่งออกมาจากวังมาดูแลภาษีโดยเฉพาะ

เขาหยิ่งยิ่งกว่าข้าเสียอีก พอจะเล่นด้วยได้

เมืองนี้มีท่านผู้ดีมามากจริงๆ เจ้าหญิงมาแล้วต่อด้วยผู้รับใช้ภาษี พ่อต้องเลี้ยงรับรองจนหัวฟ้ามืดมิด ข้าไม่เคยเห็นเขาสติดีเลย

วันที่เจ้าหญิงจะกลับก็มาที่ถนนบ้านเราอย่างไม่เคยเกิดขึ้น

แต่ไม่เข้าประตูบ้านเรา กลับเคาะประตูอวี้

ครอบครัวเราทั้งหมดยืนเคารพต้อนรับเจ้าหญิงที่นั่น แต่เจ้าหญิงรออวี้

ผ่านไปนาน อวี้ช้าๆ มาเปิดประตู เขายกหน้าเห็นเป็นเกียรติยศของเจ้าหญิงขบวนใหญ่ ใบหน้าที่ต้นขาวสนิทยิ่งขาวขึ้น

เขาที่สูงกว่าเจ้าหญิงหนึ่งหัว คุกเข้าบนพื้นเหมือนหดตัวเล็กเท่าฝู๋ลู่

"ทำไม? ไม่เชิญข้าเข้าไปเหรอ?"

"ทาส ไม่กล้า"

ทาสไม่กล้าอีกแล้ว ข้าฟังแล้วเจ็บใจ

มองเฉยๆ เจ้าหญิงเข้าไป เกียรติยศกองกำลังยืนรอใต้แดดที่หน้าบ้านอวี้ทั้งเที่ยง เจ้าหญิงถึงเดินออกมาช้าๆ ใบหน้าแดงระเรื่อ จิตใจดีขึ้น

ข้ามองไม่เห็นอะไรผิดปกติ กลับเห็นสีหน้าคลุมเครือของอี๋เหนียงหลายคน

ระหว่างทางกลับสวนหลัง ข้าเดินตามหลังแม่และอี๋เหนียงหลายคน ได้ยินพวกเจ้าพูดจ้อกแจ้ก บางครั้งมีเสียงหัวเราะแหลมๆ แทงหู

"ดูซื่อ แต่จริงๆ แปลกประหลาด ข้าว่าเป็นปีศาจล่อผู้หญิงโดยเฉพาะ แม้แต่เจ้าหญิงก็ล่อ"

"ทำไม? เจ้าอยากให้ปีศาจรับใช้เหมือนกันเหรอ~"

"พูดอะไรของเจ้า ข้าไม่ได้เล่นเป็นเหมือนท่านผู้ดีในวังหรอก"

อี๋เหนียงสิบปากสีแดงเชอร์รี่แยกถึงหูเกือบ พวกเจ้าหัวเราะก้มหน้าเอนตัว ข้ากลับหาจุดที่ตลกไม่เจอ

ข้าหันกลับมองประตูเล็กๆ ของบ้านอวี้ ก่อนเข้าใบหน้าอวี้แย่ขนาดนั้น แต่หลังออกใบหน้าเจ้าหญิงกลับดีขนาดนั้น

เจ้าหญิง รังแกอวี้เหรอ?

"คุณหนู! คุณชายจูเขารังแกข้า!"

เสี่ยวหงปิดคอเสื้อวิ่งขึ้นมาหาข้าที่ศาลาบนเขาหิน กอดข้าเกือบทำสีที่ข้าใช้วาดภาพเทหมด

ตามมาทันทีคือเพื่อนใหม่ของข้า จูหลิน

เขาเป็นลูกชายของท่านผู้รับใช้ภาษี โตกว่าข้าสามสี่ปี ช่วงนี้พ่อเชิญพวกเขามาเยี่ยมบ้านบ่อยๆ

มุมตาเสี่ยวหงเปื้อนสีท้อทั้งหมด ทำให้ตาเจ้าดูบวมจากการร้องไห้มากขึ้น

"คุณหนูช่วยข้าด้วย ข้าไม่อยากไปกับคุณชายจู"

"ไป? ทำไมเจ้าต้องไปกับจูหลิน?"

"เพราะข้าจะให้เจ้าเป็นสาวใช้ประจำเตียงของข้า!" จูหลินพับแขนเดินมาหาข้า มองข้าอย่างดูถูก ยื่นมือจะดึงผมเสี่ยวหง

ข้าป้องกันโดยสัญชาตญาณ กอดเสี่ยวหงไว้ในอ้อมอก "เจ้าเป็นสาวใช้ของข้า ทำไมต้องให้เจ้า?"

"เจ้าถามแปลก ข้าต้องการก็ต้องการ"

จูหลินเผด็จการมาก แม้แต่ข้าบางครั้งก็ทนไม่ได้ ข้าถือว่าเขาเป็นเพื่อน แต่เขามักสั่งการทำให้ทุกคนไม่มีความสุข

"ข้าบอกว่าไม่ได้ก็ไม่ได้!"

"เจ้าเป็นคนอะไร พูดว่าไม่ได้ก็ไม่ได้เหรอ?"

ข้าตะลึง งงๆ ข้าเป็นคนอะไร...

"ข้า...ข้า..." ข้าพูดตะกุกตะกักนานพูดไม่ออก

"เจ้าๆๆ อะไร"

ข้ามองคางที่ยกสูงของจูหลิน รู้สึกไม่มั่นใจและกลัวอย่างกะทันหัน เมื่อกี้ยังแข็งอยู่ ตอนนี้แม้แต่เสียงพูดก็เบาลง

"เรา...เป็นเพื่อนนะ คนของเพื่อน...ไม่สามารถสัมผัสไปมาได้"

ข้ารู้สึกว่าสายตาจูหลินตกบนคอเสื้อที่เปิดเล็กน้อยของเสี่ยวหง กลับใช้มือปิดหน้าอกเสี่ยวหงโดยผีสิง แม้ข้าจะไม่รู้ความหมายของจูหลินตอนนั้น

แต่จูหลินไม่สนใจ แม้แต่หัวเราะเสียงดัง เหมือนได้ยินข้าพูดเรื่องตลกครั้งใหญ่ "เจ้าเข้าใจผิดเหรอ? เราเป็นเพื่อน? สาวสนมอย่างเจ้าสมควรเป็นเพื่อนข้าเหรอ?"

ข้าฟังงง เราเล่นด้วยกันทุกวัน ไม่ใช่เพื่อนแล้วเป็นอะไร?

"ต่อไปอย่าว่าแต่เสี่ยวหง แม้แต่เจ้า ข้าก็สามารถสัมผัสได้ตามใจ"

ข้าพบว่าจูหลินเหมือนไม่เคยมองข้าตรงๆ เลย โตขึ้นมาภาพจำของข้าต่อจูหลิน ก็มีแต่คางที่ยกสูงและรูจมูกมืดๆ

ข้าไม่ชอบเงยหน้ามองเขา และคำพูดที่เขาพูดข้าไม่เข้าใจแม้แต่ประโยค "เจ้าหมายความว่าอะไร พูดให้ชัดเลย!"

"เรื่องนี้พูดไม่ชัด เจ้าโตขึ้นก็จะเข้าใจ" จูหลินขี้เกียจตอบคำถามของข้าด้วยซ้ำ เขาแค่มองข้าอย่างละเอียด มองซ้ายมองขวา มองจนข้ารู้สึกกังวลอย่างกะทันหัน

"คุณหนูของจวนจ้าวมีมากและสวย เจ้าสวยที่สุด"

ชัดเจนว่าเป็นคำชมเชย แต่ทำให้คนฟังแล้วไม่มีความสุขได้ยังไง แม้แต่รู้สึกขนหัวลุก

วันนั้นแม้จูหลินจะไม่ได้เอาเสี่ยวหงของข้าไป แต่เพื่อนสองคนนี้ก็เป็นไม่ได้แล้ว ทัศนคติที่เขามีต่อเพื่อนทำให้ข้ากลัว หยาบคาย ไม่สุภาพเลย

หลังจูหลินเดินจากไป ข้าช่วยเสี่ยวหงเช็ดสีที่มุมตาให้สะอาด เกือบไม่ต้องจุ่มน้ำ เพราะสีละลายด้วยน้ำตาของเสี่ยวหงทั้งหมดแล้ว

"เสี่ยวหง"

"...อืม"

"ต่อไปเจ้าอยู่แค่สวนหลัง เลี่ยงไม่ให้เจอจูหลิน"