За пределами города Циньхэ.

Кайден сорвал с себя маску из кожи Хэллиана и небрежно бросил её в реку.

— Наспех сделанная маска — носить её и правда неудобно.

Он перебрал содержимое мешка-хранилища Хэллиана и слегка кивнул.

— Больше восьмидесяти малых духовных камней, один средний, три флакона Пилюль Второго Рассвета, флакон Воды Возрождения Духа, целая бочка крови демонических зверей, плюс вся духовная сила самого Хэллиана — неплохо, неплохо.

— Всё-таки грабёж и убийство — самый быстрый способ разбогатеть.

Кайден причмокнул языком.

Только что, в том заброшенном доме, он, воспользовавшись невнимательностью Хэллиана, одним внезапным ударом полностью подчинил его. Сперва выпытал у него сведения о движениях праведных культиваторов, затем техникой похищения силы выкачал всю его духовную энергию. Ну а под конец, разумеется, снял с него кожу лица, сделал временную маску — и сбежал, спасая жизнь.

«Но убегать один раз — не значит убегать вечно».

«Каждый прорыв малого уровня в моей технике требует огромного количества крови живых существ».

«Мои гу-твари тоже нуждаются в постоянном притоке плоти и крови для роста, а если долго их не кормить — начнётся обратный удар».

«Каждый поиск живой крови — это риск».

«Может, стать праведным культиватором?»

Кайден невольно усмехнулся собственной мысли.

Если он хочет выжить в этом мире культивации, придётся сменить путь и осваивать праведные техники. Но перейти на праведный путь означало бы начать всё с нуля. При его способностях, вероятно, он умрёт от старости, так и не достигнув Становления Основы.

Только техники тёмного пути — с низким порогом входа, быстрым результатом и мощным эффектом — подходят таким заурядным, как он.

«О, а это зеркало — артефакт Хэллиана?»

Кайден заметил в углу мешка запылённое зеркало кроваво-красного цвета.

Он достал его и влил духовную силу — но ничего не произошло, будто камень канул в воду.

По идее, стоило только влить силу — и артефакт должен активироваться. Но этот вёл себя странно.

Неужели сорт слишком высок?

Кайден влил силу снова. На этот раз он потратил целую половину своей духовной энергии.

Зеркало вдруг издало гудящий звук.

Пыль осыпалась дочиста.

Внутри зеркала вдруг проявилась картина современного мира конца света. Высотки, безлюдная пустошь, толпы зомби.

Кайден оторопел.

Почему этот мир так похож на фильмы про зомби, которые он смотрел ещё до переноса в этот мир?

Он нахмурился и вдруг ощутил внутри зеркала некое намерение. Будто стоит лишь захотеть — и через зеркало можно попасть прямо на эту мёртвую планету.

Кайден дрогнул мыслью и протянул руку, коснувшись поверхности.

В мгновение ока всё вокруг закружилось. Повсюду хаотичный свет, странные звуки, искажённая картина.

Когда взгляд снова прояснился, Кайден с изумлением обнаружил себя стоящим посреди улицы.

По обеим сторонам тянулись ряды магазинов, а вдали громоздились высотки. Улица была завалена брошенными машинами, заросла бурьяном.

Полная разруха.

Шлёп.

Раздались шаги. Из тени машины показалась жуткая, устрашающая фигура. Взгляд пустой и голодный. Изо рта сочилась зловонная слюна.

Зомби.

— Р-р-рав!

Тварь учуяла запах живого человека и тут же кинулась на Кайдена.

Кайден слегка нахмурился и резко поднял руку. Алая нить сорвалась с ладони и прошла по шее зомби. Голова отделилась от тела, тварь погибла на месте. Из тела фонтаном брызнула кровь.

Кайден всё же был культиватором Очищения Ци. Пусть он ещё не умел ходить по ветру и повелевать небом и землёй, но даже элементарное владение духовной силой давало ему и мощь, и восприятие, намного превосходящие обычного человека.

А тело зомби мало отличалось от тела обычного смертного. Одним ударом уложить его — обычное дело.

Кайден покачал головой и хотел уже уйти. Но вдруг ощутил беспокойство своей гу-твари и остановился.

Он вытянул ладонь. Кожа на ней треснула, и оттуда выполз кроваво-красный длинный червь.

Толщиной с палец, весь покрытый прочной оболочкой.

Звали эту тварь Кровавая Нить — гу-червь, известный своей прочностью. Если долго выращивать его и практиковать технику управления гу, привив взаимопонимание, можно использовать его в бою.

У культиватора Очищения Ци запас духовной силы невелик, обычно хватает лишь на одно-два заклинания подряд. Именно поэтому Кайден и выбрал Кровавую Нить как дополнительное средство защиты.

Именно благодаря обилию разных приёмов он и сумел закрепиться среди внутренних учеников Ордена Бесконечности, заняв десятое место.

Сейчас, при низком уровне культивации, Кайден мог держать лишь одну Кровавую Нить. С ростом уровня он сможет держать больше нитей. А тогда появится и больше способов защиты и нападения.

В этот момент Кровавая Нить, учуяв запах плоти и крови, будто проголодалась — и не переставала поглядывать в ту сторону.

Кайден взглянул на труп зомби и вдруг приподнял бровь.

«Зомби двигаются… значит, тоже живые существа?»

«А если использовать кровь и плоть зомби для культивации техник, для кормления гу-червей — сработает ли это?»

Чем больше он размышлял, тем больше загорался интересом.

Все техники и заклинания мира делятся на четыре ранга: наивысший, высший, средний, низший. Техника, которую практиковал Кайден, называлась «Кровавое Похищение Сути» — одна из высших техник Очищения Ци в Ордене Бесконечности, его основная техника. По сравнению с наивысшими техниками Очищения Ци, скорость её роста немного медленнее.

Но стоит только поднять уровень «Кровавого Похищения Сути» — и его культивация тоже поднимется.

Кайден шагнул вперёд, протянул руку к трупу зомби.

Кровавая Нить тут же нырнула внутрь. Из тела донёсся отвратительный чавкающий звук.

Кайден давно к такому привык, воспринимая это спокойно. Для него, стоило лишь накормить Нить, — и она вела себя не хуже смирного кота или пса.

Вскоре Нить вернулась в его ладонь. У неё была особая чистоплотность — она уже сама себя вычистила дочиста.

Кайден слегка кивнул.

Кровавая Нить ела не всё подряд. Больше всего любила плоть и кровь людей. На втором месте — плоть демонических зверей.

Получается, зомби вполне годятся на корм гу-твари. А значит, и кровь зомби, вероятно, можно использовать для культивации техник.

Сказано — сделано. Кайден сразу принялся искать зомби.

Вскоре он обнаружил поблизости трёх невинных прохожих — нет, простите, прохожих зомби.

Кровавая Нить послушно спутала их конечности. Все трое были ещё довольно бодры — даже связанные, продолжали яростно реветь.

Кайден достал из мешка-хранилища большую бочку и прямо на месте перерезал им глотки, спуская кровь. Вскоре бочка наполнилась доверху. Оставшиеся тела не пропали зря — Нить нырнула внутрь и с удовольствием принялась пировать.

Кайден тут же запустил технику Очищения Крови. Это заклинание он освоил на первом уровне «Кровавого Похищения Сути» — атаковать оно не умело, зато прекрасно очищало кровь. В лучшем случае это была лишь низшая техника Очищения Ци.

Кровь перед ним постепенно поглощалась, лишние примеси удалялись, а сущность крови сгущалась в чистую энергию. Целая бочка крови зомби, полностью очищенная от примесей, обратилась в несколько шариков размером с большой палец. Кровавой красноты.

Это и были кровавые жемчужины.

Пусть они и получены из крови зомби, Кайдена это ничуть не смущало. Кровь демонических зверей, кровь гу-червей, кровь смертных, кровь зомби — какая разница, что выше, что ниже? Лишь бы становиться сильнее — и всё уже хорошо.

Он проглотил жемчужину, начав переплавку.

Через мгновение на лице проступила радость.

Работает! По-настоящему работает!

Он чувствовал: духовная сила внутри снова окрепла.

— С такой скоростью я скоро освою пятый уровень «Кровавого Похищения Сути».

Кайден воспрянул духом.

«Кровавое Похищение Сути» состоит из девяти уровней в общей сложности. Освоение первого уровня соответствует первому уровню Очищения Ци. По той же логике — освоение девятого уровня соответствует девятому уровню Очищения Ци.

Первый-третий уровни Очищения Ци называются ранней стадией. Четвёртый-шестой — средней стадией. Седьмой-девятый — поздней стадией.

Кайден уже освоил четвёртый уровень «Кровавого Похищения Сути» — то есть находился на средней стадии Очищения Ци. Стоит освоить пятый уровень — и он снова продвинется. Более того, откроется новое заклинание.

А самое главное — зомби не смертные. Убийство зомби не навлекает кару высшего закона людского рода!

Отличная новость! Просто прекрасная новость!

Кайден вдруг понял: он случайно наткнулся на настоящую золотую жилу!

Не только кровавая техника — теперь любые его приёмы с гу-червями, ядами, выращиванием нежити и марионеток можно применять, вообще не заботясь о «котле» с материалом.

Разве эта прорва зомби — не готовый котёл, не бесконечный склад материалов?

«К тому же, при моём нынешнем уровне даже вернувшись на континент Лазурного Предела, я всё равно буду в постоянной опасности».

«Но здесь, на этой планете, я — тот, кто держит в руках жизни и смерти других!»

Кайден расплылся в улыбке.

Он вполне мог остаться здесь и спокойно развивать тёмные техники, используя зомби как ресурс. А когда наберёт достаточно сил — не поздно будет и вернуться.

— Продолжим искать зомби.

Кайден пошёл по улице и вскоре выбрал пятиэтажный торговый центр в качестве временной базы.

— «Жуньфа»…

Он глянул на вывеску и уверенным шагом вошёл внутрь.

На первом этаже центра бесцельно бродило и ревело немало зомби. Появление Кайдена мгновенно привлекло их внимание. В следующий миг они бросились на него.

Кайден усмехнулся довольно:

— Не спешите, не спешите, всем хватит.

Спустя некоторое время, на пятом этаже торгового центра.

«Мастер Кайден» осматривал шесть до краёв заполненных кровью ванн. На его слегка усталом от кровопускания лице проступила довольная улыбка.

Такого количества крови хватит для долгой культивации.

«Хотя спускать кровь так — довольно хлопотно, пора уже вырастить парочку мёртвых стражей, чтобы работали за меня».

Кайден обошёл весь торговый центр, но так и не нашёл подходящего зомби.

Для выращивания нежити нужен труп сам по себе достаточно мощный — желательно с крепкими мышцами и сильной обидой. Тогда готовая нежить получится невероятно сильной, а её злоба будет пробивать небеса. В бою это давало решающее преимущество.

Но зомби в этом торговом центре, скажем честно, были доходягами — тощими и высохшими. Даже реветь толком у них не хватало сил.

«Так тихо — и туда же, в зомби?»

— Ладно, отдохну пока, а после схожу поищу поблизости — наверняка найдётся кто покрепче.

Кайден пододвинул шезлонг и улёгся.

Он ничуть не боялся, что зомби застанут его врасплох. Кровавая Нить всё время охраняла его тело, и, случись нападение, среагировала бы быстрее самого хозяина.

Весь этот год он каждый день и каждую ночь жил с чувством постоянной тревоги, скрываясь от праведных охотников. Все видели в нём спокойного, невозмутимого человека — но это была лишь маска. В такой обстановке приходилось быть предельно рассудительным и хладнокровным, чтобы вообще выжить.

Теперь же, впервые за долгое время получив передышку, Кайден больше не мог сдерживать накопленную усталость.

Он заснул.

…

Тем временем снаружи торгового центра «Жуньфа» осторожно приближались двое.

Впереди шёл крепкий, мускулистый мужчина. Позади — тощий, худой.

Худой тихо сказал:

— Брат Тигран, приказывай, лишь бы мою маму вылечить — я на всё готов!

В глазах Тиграна мелькнула насмешка, он ухмыльнулся:

— Не переживай, на смерть я тебя не пошлю.

— В этом центре ещё есть кое-какая еда. Ты пойдёшь, отвлечёшь на себя зомби, а я поищу продукты.

— Если тебя окружат — не бойся, я тебя выручу.

Худой закивал сильно:

— Хорошо, я тебе верю.

С этими словами он взял водопроводную трубу и осторожно вошёл в центр.

Вскоре немало зомби устремилось за ним. Тигран тут же уверенно шагнул внутрь и без остановки принялся закидывать в рюкзак консервы, лекарства и прочие ресурсы.

Всё это добро долго не портится — если упаковка цела, годится в дело.

В этот момент неподалёку раздался испуганный крик:

— Брат Тигран! Тут много зомби! Помоги!

Худой оказался окружён толпой тварей, лицо его исказил ужас.

Тигран издевательски ухмыльнулся, продолжая как ни в чём не бывало сгребать ресурсы в рюкзак. Даже не думая приходить на помощь.

— Брат Тигран! Спаси меня скорее!

Худой заходился в отчаянии.

Тигран хихикнул:

— Забыл сказать тебе одну вещь.

— Твоя мать умерла ещё вчера. Банда «Клык» не станет тратить лекарства на спасение шестидесятилетней старухи.

Худой распахнул глаза от ужаса.

Один из зомби, воспользовавшись моментом, набросился и вцепился ему в грудь.

— Я специально заманил тебя сюда, в «Жуньфа», чтобы в последний раз тебя использовать.

— Всё равно я уже не раз тебя использовал — этот раз не станет исключением.

Тигран злобно ухмыльнулся:

— Спасибо, что своей жизнью отвлёк на себя зомби.

— Ах да, у тебя же ещё есть сестра. Я о ней позабочусь.

Тощего уже облепила толпа тварей. Кровожадные твари отрывали от него кусок за куском плоти.

Из последних сил он взревел:

— Тигран! Даже мёртвым я не оставлю тебя в покое!

Тигран хмыкнул:

— Ладно-ладно, вот станешь призраком — тогда и приходи.

Пользуясь тем, что суматоха разгорелась ещё сильнее, привлекая всё больше зомби, Тигран поспешил на второй этаж.

Немало мародёров рисковали заходить на первый этаж центра. Но на второй и выше, где зомби заметно больше, соваться мало кто отваживался.

Значит, там точно должно быть больше ресурсов.

«Точно так и есть!»

Тигран, продвигаясь всё дальше, буквально светился жадностью.

Плюх, плюх! Некоторые зомби даже прыгали с высоты прямо на источник шума от худого.

Видя это, Тигран разошёлся и напрямую направился на пятый этаж.

И правда — по пути почти не встретилось ни одного зомби.

Только вот на пятом этаже он вдруг замер.

Потому что здесь повсюду валялись трупы зомби. Судя по степени высыхания крови, погибли они совсем недавно.

Неужели до него сюда уже кто-то заходил?

Тигран огляделся — и тут же заметил впереди, на открытом пространстве, шезлонг.

На нём, крепко спя, лежал молодой человек в странном одеянии.

Рядом стояли шесть ванн, полных крови.

Тигран невольно сглотнул от жуткого зрелища.

«Столько еды!»

Он заметил рядом с юношей несколько десятков консервных банок, жадность вспыхнула с новой силой.

Он поспешно принялся закидывать банки в рюкзак.

— У тебя неплохое телосложение, — вдруг раздался спокойный голос.

Тигран вздрогнул, тут же выхватил из-за пояса тесак и рубанул назад.

Дзынь!

Раздался металлический звон. У Тиграна онемела рука, тесак чуть не выпал.

Он обернулся — и увидел, что юноша уже стоит на ногах, с любопытством разглядывая его.

Взгляд был странный. Будто перед ним не человек, а предмет.

Ещё больше Тиграна испугало то, что в ладони юноши покачивался кроваво-красный длинный червь.

Он сглотнул.

С тех пор как разразилась эпидемия зомби, в этом мире появилось слишком много непонятных вещей. Тот, кто способен сосуществовать с такими тварями, — точно не обычный человек!

Тигран благоразумно опустил рюкзак и поднял обе руки над головой:

— Брат, всё твоё.

— Мой зять — Дрейк, глава банды «Клык». Давайте поговорим мирно.

Кайден, услышав это, заинтересовался ещё сильнее:

— Дрейк? Кто это?

Тигран вздрогнул, но тут же поспешно ответил:

— Босс Дрейк — глава крупнейшей в городе Дунху организации, банды «Клык»!

Кайден кивнул:

— Расскажи мне про окрестности, всё, что знаешь.

Тигран не смел отказаться и подробно, без утайки выложил всё, что знал.

Кайден слегка кивнул:

— Неплохо.

Тигран угодливо улыбнулся:

— Брат, ради моего зятя, ради того, что я так охотно сотрудничал — отпусти меня, ладно?

Кайден усмехнулся:

— Я хочу сказать, что у тебя отличное телосложение — идеальный материал для выплавки нежити.

Тигран замер.

Выплавка нежити?

Не успел он ничего осознать, как Кровавая Нить в ладони Кайдена метнулась вперёд и мгновенно спутала ему руки и ноги.

Тигран изо всех сил пытался вырваться, но обнаружил, что этот кроваво-красный длинный червь прочнее стали — вырваться никак не получалось.

— Брат, ты… что ты собираешься делать?! — в ужасе воскликнул он.

— Выплавлять нежить, конечно. Ты крепкий и сильный — идеальный материал.

Кайден невозмутимо готовил зелье:

— Скоро я разбужу в тебе всю накопленную злобу, и ты станешь крепким, как камень, мёртвым стражем.

Он использовал технику под названием «Алмазный Метод Выплавки Нежити», происходящую из Ордена Марионеток Праха. Правда, тот орден не отличался особой удачей — его давно уничтожили объединёнными силами праведных сект. Большая часть его наследия досталась праведным орденам, меньшая — попала в руки Ордена Бесконечности.

Независимо от метода выплавки, самая базовая нежить всегда называется «стражем». Выше идут «полководец», «маршал», «король» и так далее.

«Страж» соответствует стадии Очищения Ци. «Полководец» — стадии Становления Основы. Дальше — по нарастающей.

Каждая ступень делится на девять уровней, соответствующих уровням культивации самого мастера.

Правда, нежить, выплавленная разными методами, обладает разными особенностями. Алмазный метод, например, делает упор на закалку физического тела. Такой страж, будучи готовым, становится неуязвим для оружия и обладает невероятной силой — способен на равных сражаться с культиватором Очищения Ци.

Раньше Кайдену было сложно этим заниматься — на выплавку уходит слишком много времени, а он не мог долго оставаться на одном месте. Приходилось отказываться от этой идеи.

Кайден снова достал из мешка большую бочку и залил в неё разные зелья. Затем бросил туда крепко связанного Тиграна, погрузив его с головой.

Голос Тиграна постепенно затих.

После этого Кайден торжественно разрезал собственную ладонь, выдавил две капли чистой крови и капнул их в бочку. Лицо его слегка побледнело.

Чистая кровь — не обычная кровь. Даже с ускорением от «Кровавого Похищения Сути», такую кровь нельзя накопить за один-два дня.

— Теперь остаётся только ждать.

«Согласно «Алмазному Методу», результат должен проявиться самое позднее через три дня».

Кайден улёгся рядом в шезлонге, с аппетитом уплетая консервированного тунца, найденного при поисках зомби, — срок годности ещё не истёк.

«Чёрт возьми, современная промышленная еда — это вкусно».

«Что я ел в Ордене Бесконечности — вообще без вкуса».

Кайден со вздохом посмотрел в небо.

После стольких лет он наконец-то снова ел то, что подобает есть человеку.

Три дня спустя.

Кайден с нетерпением ждал у бочки.

Он смотрел на этого чёрного, крепкого как камень великана. По сравнению с прежним видом Тиграна, тело раздалось вширь. На груди, суставах, спине выступил тонкий слой костяной брони. Защитные показатели впечатляли.

Кайден достал летающий нож и рубанул — оставив лишь едва заметную царапину.

В душе поднялась радость.

Получилось!

Стоящая перед ним нежить уже относилась к рангу «страж», соответствующему культиватору стадии Очищения Ци.

«Вот только не знаю, каково его качество».

Кайден задумался.

Качество нежити делится на четыре ранга: наивысшее, высшее, среднее, низшее. Чем лучше зелье, тем выше качество.

Нежить наивысшего качества, едва родившись, сразу владеет четырьмя заклинаниями. Высшего — только тремя. Среднего и низшего — ещё меньше: два и одно соответственно.

Ещё в Ордене Бесконечности Кайден слышал, что один старейшина Золотого Ядра, когда был ещё на стадии Очищения Ци, невероятно удачно вырастил нежить наивысшего качества — та с рождения владела четырьмя заклинаниями. Именно благодаря этой нежити тот старейшина смог постепенно подняться по пути культивации и в итоге достичь Золотого Ядра.

Кайден тут же достал маленькую чёрную башенку. Называлась она — Башня Взращивания Нежити. Именно этим артефактом собирают нежить и растят её. Все такие башни оснащены встроенной техникой опознания, позволяющей определить качество и уровень нежити.

Эту башню Кайден когда-то по дешёвке приобрёл у неудачливого ученика средних лет — она была лишь артефактом низшего сорта. У неё не было ни атаки, ни защиты, только функция содержания нежити. Он всегда носил её с собой на всякий случай.

Сейчас как раз настало время пустить её в дело.

Кайден мысленно скомандовал — и страж исчез в башне.

Внутри башни клубилась плотная тёмная энергия. Страж, оказавшись внутри, мгновенно оживился и принялся жадно втягивать её.

Кайден влил каплю духовной силы, активируя технику опознания.

По телу пробежал чёрный свет. На макушке твари вспыхнула золотая искра.

Кайден вздрогнул от удивления:

— Среднее качество? Второй уровень стража? Неплохо!

Первая же попытка — а зелье было самым обычным — и вдруг такая удача.

Кайден продолжил использовать технику опознания. Вскоре узнал оба заклинания этой нежити.

Жажда Крови и Заклинание Золотого Света.

Жажда Крови мгновенно вводит владельца в кровожадное состояние, резко повышая боевую мощь. Недостаток — длится всего четверть часа. После применения владелец впадает в вялое состояние на десять страж (примерно двадцать часов).

Заклинание Золотого Света, как ясно из названия, окутывает тело золотым сиянием, усиливая защиту.

Сочетание этих двух заклинаний превращало стража в идеального «танка».

Сейчас он всего лишь страж второго уровня, равный второму уровню Очищения Ци. Но, применив оба заклинания одновременно, он способен на равных сражаться с культиватором четвёртого уровня Очищения Ци хотя бы недолгое время.

Годится и как приманка, отвлекающая огонь противника, и как средство спасения в критической ситуации.

Кайден был доволен собой.

Эта мёртвая планета и правда оказалась отличным местом. Всего за три дня у него появился собственный страж как козырь. По сравнению с тем, что было три дня назад, его общая сила возросла как минимум вдвое.

«Жаль, материалов для выплавки нежити так мало, иначе я бы вырастил ещё одну».

Кайден причмокнул.

Он небрежно махнул рукой. Страж почтительно подошёл к нему и застыл в ожидании приказа.

Это как раз результат тех двух капель чистой крови, добавленных в зелье. Пока страж сыт, он будет неизменно подчиняться приказам, без риска обратного удара.

— Второй уровень стража способен вычистить весь этот торговый центр без особых проблем.

— Поручаю тебе.

Кайден махнул рукой и с довольным видом снова улёгся в шезлонг.

Страж глухо взревел и тут же метнулся прочь.

В следующий миг по всему центру разнеслись жуткие рёвы и звуки рвущейся плоти. Следом — грохот сталкивающихся предметов.

Кайден воспринял это как должное — уплетал консервы, попутно листая свиток, в полном довольствии и спокойствии.

Ведь культиватор тьмы стремится именно к этому — к беззаботной вольной жизни, разве нет?