«Кровавое Похищение Сути» состоит из девяти уровней в общей сложности. Освоение первого уровня соответствует первому уровню Очищения Ци. По той же логике — освоение девятого уровня соответствует девятому уровню Очищения Ци.

Первый-третий уровни Очищения Ци называются ранней стадией. Четвёртый-шестой — средней стадией. Седьмой-девятый — поздней стадией.

Кайден уже освоил четвёртый уровень «Кровавого Похищения Сути» — то есть находился на средней стадии Очищения Ци. Стоит освоить пятый уровень — и он снова продвинется. Более того, откроется новое заклинание.

А самое главное — зомби не смертные. Убийство зомби не навлекает кару высшего закона людского рода!

Отличная новость! Просто прекрасная новость!

Кайден вдруг понял: он случайно наткнулся на настоящую золотую жилу!

Не только кровавая техника — теперь любые его приёмы с гу-червями, ядами, выращиванием нежити и марионеток можно применять, вообще не заботясь о «котле» с материалом.

Разве эта прорва зомби — не готовый котёл, не бесконечный склад материалов?

«К тому же, при моём нынешнем уровне даже вернувшись на континент Лазурного Предела, я всё равно буду в постоянной опасности».

«Но здесь, на этой планете, я — тот, кто держит в руках жизни и смерти других!»

Кайден расплылся в улыбке.

Он вполне мог остаться здесь и спокойно развивать тёмные техники, используя зомби как ресурс. А когда наберёт достаточно сил — не поздно будет и вернуться.

— Продолжим искать зомби.

Кайден пошёл по улице и вскоре выбрал пятиэтажный торговый центр в качестве временной базы.

— «Жуньфа»…

Он глянул на вывеску и уверенным шагом вошёл внутрь.

На первом этаже центра бесцельно бродило и ревело немало зомби. Появление Кайдена мгновенно привлекло их внимание. В следующий миг они бросились на него.

Кайден усмехнулся довольно:

— Не спешите, не спешите, всем хватит.

Спустя некоторое время, на пятом этаже торгового центра.

«Мастер Кайден» осматривал шесть до краёв заполненных кровью ванн. На его слегка усталом от кровопускания лице проступила довольная улыбка.

Такого количества крови хватит для долгой культивации.

«Хотя спускать кровь так — довольно хлопотно, пора уже вырастить парочку мёртвых стражей, чтобы работали за меня».

Кайден обошёл весь торговый центр, но так и не нашёл подходящего зомби.

Для выращивания нежити нужен труп сам по себе достаточно мощный — желательно с крепкими мышцами и сильной обидой. Тогда готовая нежить получится невероятно сильной, а её злоба будет пробивать небеса. В бою это давало решающее преимущество.

Но зомби в этом торговом центре, скажем честно, были доходягами — тощими и высохшими. Даже реветь толком у них не хватало сил.

«Так тихо — и туда же, в зомби?»

— Ладно, отдохну пока, а после схожу поищу поблизости — наверняка найдётся кто покрепче.

Кайден пододвинул шезлонг и улёгся.

Он ничуть не боялся, что зомби застанут его врасплох. Кровавая Нить всё время охраняла его тело, и, случись нападение, среагировала бы быстрее самого хозяина.

Весь этот год он каждый день и каждую ночь жил с чувством постоянной тревоги, скрываясь от праведных охотников. Все видели в нём спокойного, невозмутимого человека — но это была лишь маска. В такой обстановке приходилось быть предельно рассудительным и хладнокровным, чтобы вообще выжить.

Теперь же, впервые за долгое время получив передышку, Кайден больше не мог сдерживать накопленную усталость.

Он заснул.

…

Тем временем снаружи торгового центра «Жуньфа» осторожно приближались двое.

Впереди шёл крепкий, мускулистый мужчина. Позади — тощий, худой.

Худой тихо сказал:

— Брат Тигран, приказывай, лишь бы мою маму вылечить — я на всё готов!

В глазах Тиграна мелькнула насмешка, он ухмыльнулся:

— Не переживай, на смерть я тебя не пошлю.

— В этом центре ещё есть кое-какая еда. Ты пойдёшь, отвлечёшь на себя зомби, а я поищу продукты.

— Если тебя окружат — не бойся, я тебя выручу.

Худой закивал сильно:

— Хорошо, я тебе верю.

С этими словами он взял водопроводную трубу и осторожно вошёл в центр.

Вскоре немало зомби устремилось за ним. Тигран тут же уверенно шагнул внутрь и без остановки принялся закидывать в рюкзак консервы, лекарства и прочие ресурсы.

Всё это добро долго не портится — если упаковка цела, годится в дело.

В этот момент неподалёку раздался испуганный крик:

— Брат Тигран! Тут много зомби! Помоги!

Худой оказался окружён толпой тварей, лицо его исказил ужас.

Тигран издевательски ухмыльнулся, продолжая как ни в чём не бывало сгребать ресурсы в рюкзак. Даже не думая приходить на помощь.

— Брат Тигран! Спаси меня скорее!

Худой заходился в отчаянии.

Тигран хихикнул:

— Забыл сказать тебе одну вещь.

— Твоя мать умерла ещё вчера. Банда «Клык» не станет тратить лекарства на спасение шестидесятилетней старухи.

Худой распахнул глаза от ужаса.

Один из зомби, воспользовавшись моментом, набросился и вцепился ему в грудь.

— Я специально заманил тебя сюда, в «Жуньфа», чтобы в последний раз тебя использовать.

— Всё равно я уже не раз тебя использовал — этот раз не станет исключением.

Тигран злобно ухмыльнулся:

— Спасибо, что своей жизнью отвлёк на себя зомби.

— Ах да, у тебя же ещё есть сестра. Я о ней позабочусь.

Тощего уже облепила толпа тварей. Кровожадные твари отрывали от него кусок за куском плоти.

Из последних сил он взревел:

— Тигран! Даже мёртвым я не оставлю тебя в покое!

Тигран хмыкнул:

— Ладно-ладно, вот станешь призраком — тогда и приходи.

Пользуясь тем, что суматоха разгорелась ещё сильнее, привлекая всё больше зомби, Тигран поспешил на второй этаж.

Немало мародёров рисковали заходить на первый этаж центра. Но на второй и выше, где зомби заметно больше, соваться мало кто отваживался.

Значит, там точно должно быть больше ресурсов.

«Точно так и есть!»

Тигран, продвигаясь всё дальше, буквально светился жадностью.

Плюх, плюх! Некоторые зомби даже прыгали с высоты прямо на источник шума от худого.

Видя это, Тигран разошёлся и напрямую направился на пятый этаж.

И правда — по пути почти не встретилось ни одного зомби.

Только вот на пятом этаже он вдруг замер.

Потому что здесь повсюду валялись трупы зомби. Судя по степени высыхания крови, погибли они совсем недавно.

Неужели до него сюда уже кто-то заходил?

Тигран огляделся — и тут же заметил впереди, на открытом пространстве, шезлонг.

На нём, крепко спя, лежал молодой человек в странном одеянии.

Рядом стояли шесть ванн, полных крови.

Тигран невольно сглотнул от жуткого зрелища.

«Столько еды!»

Он заметил рядом с юношей несколько десятков консервных банок, жадность вспыхнула с новой силой.

Он поспешно принялся закидывать банки в рюкзак.

— У тебя неплохое телосложение, — вдруг раздался спокойный голос.

Тигран вздрогнул, тут же выхватил из-за пояса тесак и рубанул назад.

Дзынь!

Раздался металлический звон. У Тиграна онемела рука, тесак чуть не выпал.

Он обернулся — и увидел, что юноша уже стоит на ногах, с любопытством разглядывая его.

Взгляд был странный. Будто перед ним не человек, а предмет.

Ещё больше Тиграна испугало то, что в ладони юноши покачивался кроваво-красный длинный червь.

Он сглотнул.

С тех пор как разразилась эпидемия зомби, в этом мире появилось слишком много непонятных вещей. Тот, кто способен сосуществовать с такими тварями, — точно не обычный человек!

Тигран благоразумно опустил рюкзак и поднял обе руки над головой:

— Брат, всё твоё.

— Мой зять — Дрейк, глава банды «Клык». Давайте поговорим мирно.

Кайден, услышав это, заинтересовался ещё сильнее:

— Дрейк? Кто это?

Тигран вздрогнул, но тут же поспешно ответил:

— Босс Дрейк — глава крупнейшей в городе Дунху организации, банды «Клык»!

Кайден кивнул:

— Расскажи мне про окрестности, всё, что знаешь.

Тигран не смел отказаться и подробно, без утайки выложил всё, что знал.

Кайден слегка кивнул:

— Неплохо.

Тигран угодливо улыбнулся:

— Брат, ради моего зятя, ради того, что я так охотно сотрудничал — отпусти меня, ладно?

Кайден усмехнулся:

— Я хочу сказать, что у тебя отличное телосложение — идеальный материал для выплавки нежити.

Тигран замер.

Выплавка нежити?

Не успел он ничего осознать, как Кровавая Нить в ладони Кайдена метнулась вперёд и мгновенно спутала ему руки и ноги.

Тигран изо всех сил пытался вырваться, но обнаружил, что этот кроваво-красный длинный червь прочнее стали — вырваться никак не получалось.

— Брат, ты… что ты собираешься делать?! — в ужасе воскликнул он.

— Выплавлять нежить, конечно. Ты крепкий и сильный — идеальный материал.

Кайден невозмутимо готовил зелье:

— Скоро я разбужу в тебе всю накопленную злобу, и ты станешь крепким, как камень, мёртвым стражем.

Он использовал технику под названием «Алмазный Метод Выплавки Нежити», происходящую из Ордена Марионеток Праха. Правда, тот орден не отличался особой удачей — его давно уничтожили объединёнными силами праведных сект. Большая часть его наследия досталась праведным орденам, меньшая — попала в руки Ордена Бесконечности.

Независимо от метода выплавки, самая базовая нежить всегда называется «стражем». Выше идут «полководец», «маршал», «король» и так далее.

«Страж» соответствует стадии Очищения Ци. «Полководец» — стадии Становления Основы. Дальше — по нарастающей.

Каждая ступень делится на девять уровней, соответствующих уровням культивации самого мастера.

Правда, нежить, выплавленная разными методами, обладает разными особенностями. Алмазный метод, например, делает упор на закалку физического тела. Такой страж, будучи готовым, становится неуязвим для оружия и обладает невероятной силой — способен на равных сражаться с культиватором Очищения Ци.

Раньше Кайдену было сложно этим заниматься — на выплавку уходит слишком много времени, а он не мог долго оставаться на одном месте. Приходилось отказываться от этой идеи.

Кайден снова достал из мешка большую бочку и залил в неё разные зелья. Затем бросил туда крепко связанного Тиграна, погрузив его с головой.

Голос Тиграна постепенно затих.

После этого Кайден торжественно разрезал собственную ладонь, выдавил две капли чистой крови и капнул их в бочку. Лицо его слегка побледнело.

Чистая кровь — не обычная кровь. Даже с ускорением от «Кровавого Похищения Сути», такую кровь нельзя накопить за один-два дня.

— Теперь остаётся только ждать.

«Согласно «Алмазному Методу», результат должен проявиться самое позднее через три дня».

Кайден улёгся рядом в шезлонге, с аппетитом уплетая консервированного тунца, найденного при поисках зомби, — срок годности ещё не истёк.

«Чёрт возьми, современная промышленная еда — это вкусно».

«Что я ел в Ордене Бесконечности — вообще без вкуса».

Кайден со вздохом посмотрел в небо.

После стольких лет он наконец-то снова ел то, что подобает есть человеку.

Три дня спустя.

Кайден с нетерпением ждал у бочки.

Он смотрел на этого чёрного, крепкого как камень великана. По сравнению с прежним видом Тиграна, тело раздалось вширь. На груди, суставах, спине выступил тонкий слой костяной брони. Защитные показатели впечатляли.

Кайден достал летающий нож и рубанул — оставив лишь едва заметную царапину.

В душе поднялась радость.

Получилось!

Стоящая перед ним нежить уже относилась к рангу «страж», соответствующему культиватору стадии Очищения Ци.

«Вот только не знаю, каково его качество».

Кайден задумался.

Качество нежити делится на четыре ранга: наивысшее, высшее, среднее, низшее. Чем лучше зелье, тем выше качество.

Нежить наивысшего качества, едва родившись, сразу владеет четырьмя заклинаниями. Высшего — только тремя. Среднего и низшего — ещё меньше: два и одно соответственно.

Ещё в Ордене Бесконечности Кайден слышал, что один старейшина Золотого Ядра, когда был ещё на стадии Очищения Ци, невероятно удачно вырастил нежить наивысшего качества — та с рождения владела четырьмя заклинаниями. Именно благодаря этой нежити тот старейшина смог постепенно подняться по пути культивации и в итоге достичь Золотого Ядра.

Кайден тут же достал маленькую чёрную башенку. Называлась она — Башня Взращивания Нежити. Именно этим артефактом собирают нежить и растят её. Все такие башни оснащены встроенной техникой опознания, позволяющей определить качество и уровень нежити.

Эту башню Кайден когда-то по дешёвке приобрёл у неудачливого ученика средних лет — она была лишь артефактом низшего сорта. У неё не было ни атаки, ни защиты, только функция содержания нежити. Он всегда носил её с собой на всякий случай.

Сейчас как раз настало время пустить её в дело.

Кайден мысленно скомандовал — и страж исчез в башне.

Внутри башни клубилась плотная тёмная энергия. Страж, оказавшись внутри, мгновенно оживился и принялся жадно втягивать её.

Кайден влил каплю духовной силы, активируя технику опознания.

По телу пробежал чёрный свет. На макушке твари вспыхнула золотая искра.

Кайден вздрогнул от удивления:

— Среднее качество? Второй уровень стража? Неплохо!

Первая же попытка — а зелье было самым обычным — и вдруг такая удача.

Кайден продолжил использовать технику опознания. Вскоре узнал оба заклинания этой нежити.

Жажда Крови и Заклинание Золотого Света.

Жажда Крови мгновенно вводит владельца в кровожадное состояние, резко повышая боевую мощь. Недостаток — длится всего четверть часа. После применения владелец впадает в вялое состояние на десять страж (примерно двадцать часов).

Заклинание Золотого Света, как ясно из названия, окутывает тело золотым сиянием, усиливая защиту.

Сочетание этих двух заклинаний превращало стража в идеального «танка».

Сейчас он всего лишь страж второго уровня, равный второму уровню Очищения Ци. Но, применив оба заклинания одновременно, он способен на равных сражаться с культиватором четвёртого уровня Очищения Ци хотя бы недолгое время.

Годится и как приманка, отвлекающая огонь противника, и как средство спасения в критической ситуации.

Кайден был доволен собой.

Эта мёртвая планета и правда оказалась отличным местом. Всего за три дня у него появился собственный страж как козырь. По сравнению с тем, что было три дня назад, его общая сила возросла как минимум вдвое.

«Жаль, материалов для выплавки нежити так мало, иначе я бы вырастил ещё одну».

Кайден причмокнул.

Он небрежно махнул рукой. Страж почтительно подошёл к нему и застыл в ожидании приказа.

Это как раз результат тех двух капель чистой крови, добавленных в зелье. Пока страж сыт, он будет неизменно подчиняться приказам, без риска обратного удара.

— Второй уровень стража способен вычистить весь этот торговый центр без особых проблем.

— Поручаю тебе.

Кайден махнул рукой и с довольным видом снова улёгся в шезлонг.

Страж глухо взревел и тут же метнулся прочь.

В следующий миг по всему центру разнеслись жуткие рёвы и звуки рвущейся плоти. Следом — грохот сталкивающихся предметов.

Кайден воспринял это как должное — уплетал консервы, попутно листая свиток, в полном довольствии и спокойствии.

Ведь культиватор тьмы стремится именно к этому — к беззаботной вольной жизни, разве нет?

Незаметно пролетело пять дней.

Кайден с аппетитом уплетал горячую лапшу с креветками и рыбными шариками. Наслаждался вовсю.

Лапша быстрого приготовления — надоедает, если есть каждый день. Но стоит перестать — и снова начинаешь по ней скучать.

Для Кайдена же, десятилетиями скитавшегося по миру культивации после переноса, вкус этой еды был поистине ностальгическим.

Перед ним пылал костёр в жаровне. Через некоторое время он расправился с лапшой. Пламя почти угасло, и он двумя палочками выудил из жаровни один предмет.

Это было то самое кровавое зеркало.

На зеркале не осталось ни следа от огня. Наоборот, оно светилось ярче прежнего.

Кайден взглянул на картину внутри зеркала.

Ясное небо, чистая земля, зелёные горы и прозрачные воды. Именно то место, откуда он сюда перенёсся.

Сейчас эта картина стала ярче на одну пятую. Когда она заполнится полностью, можно будет вернуться обратно.

Он уже понял: зеркало само собой впитывает энергию небес и земли для подзарядки. Годится любая энергия — духовная, злая аура, аура смерти, а также биологическая, тепловая, световая, электрическая.

Он бросил зеркало в костёр именно для того, чтобы оно впитало тепловую энергию.

С такими темпами через месяц оно должно зарядиться полностью.

В этот момент неподалёку раздался возбуждённый низкий рык — это был тот самый страж.

Вскоре он появился перед Кайденом, таща в руках две канистры бензина.

Он только что вернулся с охоты на зомби. Кайден также приказывал ему разыскивать топливо.

Поначалу тот не мог этого понять, но постепенно, после дрессировки, начал схватывать команды.

Кайден с удовлетворением посмотрел на своего стража — его тело становилось всё более крепким, могучим.

— Тигр, отлично сработано.

Услышав это, страж тут же покорно склонил голову, позволяя Кайдену гладить себя.

Тигр — имя, которое Кайден придумал с долгими раздумьями. Совсем не потому, что взял один слог из прежнего имени и просто прицепил его. Определённо не поэтому.

За два дня Тигр полностью очистил торговый центр «Жуньфа» от зомби. Всех бодрых и подвижных приволок для пускания крови. Тех, чья плоть была особенно сочной, скармливал Кровавой Нити. А тех, кто был вялым и без сил, отдавал на съедение самому стражу.

С третьего дня, взяв торговый центр за центр, он начал зачищать окрестные магазины и жилые дома от зомби.

За пять дней страж поднялся со второго уровня до третьего.

Хотя по чистому уровню он всё ещё был равен культиватору третьего уровня Очищения Ци, но с его чудовищными мускулами и клокочущей злобой, любой юный культиватор третьего уровня, ещё не освоивший достаточно заклинаний, стоило ему приблизиться — рисковал остаться если не мёртвым, то искалеченным.

— Но что мне делать с тобой? Кокон-то ты плетёшь слишком рано.

Кайден опустил взгляд на вялую, обессиленную Кровавую Нить и растерянно улыбнулся.

Возможно, эта малышка съела слишком много плоти зомби. Сегодня утром, проснувшись, Кайден обнаружил, что она начала плести кокон!

Плетение кокона означает, что Нить вот-вот освоит врождённое заклинание, а её сила резко возрастёт. Для него это была отличная новость.

Кровавая Нить — гу-тварь, которую нетрудно найти. Поэтому её потенциал не слишком высок — максимум она может пройти два перерождения. Каждое перерождение — как новая жизнь. Именно поэтому таких гу-червей называют «дважды перерождающимися» — они способны освоить два врождённых заклинания.

Конечно, потолок гу-твари не является чем-то незыблемым. Если повезёт встретить редкие сокровища небес и земли и поглотить их — возможно, она продолжит плести коконы и дальше.

Досадовал он лишь о том, что ещё не начал выращивать подобные редкие ресурсы.

— Приведи мне двух бойких зомби.

Кайден махнул рукой.

— Р-р-рав!

Страж возбуждённо взревел и в несколько прыжков скрылся из виду.

Не прошло и десяти минут, как он вернулся. Под каждой мощной рукой был зажат по зомби.

Обе твари непрестанно ревели и отчаянно вырывались — действительно, довольно бодрые.

Кайден одобрительно кивнул:

— Заткни им пасти, свяжи и брось в угол.

Страж неуклюже, но исполнил приказ. Вскоре обе твари были обездвижены.

Кайден уверенным шагом подошёл к ним, достал маленький нож и проделал отверстия в руках, ногах, теле каждой из них.

Затем достал из мешка мешочек с семенами и высыпал туда несколько красных семечек размером с рисовые зёрна.

Красные семена, едва коснувшись плоти, тут же пустили корни. Буквально в считаные мгновения проросли алые ростки высотой в сантиметр.

Их листья были острыми, треугольными.

Зловеще-алые.

Лёгкий ветерок колыхал их, будто острые клыки демонического зверя.

Жуть пробирала до костей.

Это растение называлось «Клык Демона». Питалось плотью и кровью, не любило духовную энергию.

Ему требовался месяц, чтобы зацвести и дать плод. Плод назывался «Клык-Ягодой» — именно то, что нужно Кровавой Нити для плетения кокона.

Съев Клык-Ягоду, Нить получит резкий скачок скорости и силы. Кроме того, появится шанс освоить лучшее из возможных врождённых заклинаний. Чем больше ягод она съест, тем выше вероятность освоить наивысшее заклинание.

Все эти сведения Кайден годами штудировал по трудам о технике управления гу-червями, и знал их наизусть.

Месяц пролетел незаметно.

Благодаря этим гостеприимным, самоотверженным зомби вокруг, Кайден без особых усилий поднялся до шестого уровня Очищения Ци.

Тигр тоже не подкачал — уже достиг пятого уровня стража.

— Наконец-то созрело.

Кайден подошёл к тем двум зомби, глядя на ветви Клыка Демона, отяжелевшие плодами, и улыбнулся.

Весь этот месяц он через день кормил обоих зомби куском мяса убитой твари, чтобы те не умерли — только так растение получало постоянный приток питательных веществ.

Тем не менее, к концу месяца оба зомби иссохли и стали похожи на скелеты, обтянутые кожей. Всю плоть и питательные вещества с них высосало растение.

Кайден быстро собрал урожай Клык-Ягоды. Иссохшие тела достались Тигру — не пропадать же добру.

Хруст, хруст.

Тигр присел неподалёку и радостно принялся за обед.

Кайден рассматривал десять ягод размером с большой палец на своей ладони. Причмокнул от восхищения.

Когда-то в Ордене Бесконечности выращиванием Клык-Ягоды занимались специальные люди. Только вот цена была немыслимая — за одну требовалось двадцать очков вклада в орден. По грубым подсчётам — не меньше восьмидесяти малых духовных камней.

У него тогда попросту не хватало духовных камней, чтобы обменять их на такие ягоды.

Но сейчас все эти ягоды спокойно лежали на его ладони. Общая стоимость составляла целых восемьсот малых духовных камней.

Это намного превышало всё его прежнее состояние.

— Неисчерпаемый ресурс, вот это место — просто находка.

Кайден с чувством поднёс ягоды к Кровавой Нити.

Хруст.

Одна за другой.

В мгновение ока Нить дочиста съела все десять ягод. После чего впала в долгий, глубокий сон.

Сколько бы Кайден ни трогал её — она не шевелилась.

Присмотревшись, он заметил: поверхность Нити уже полностью покрылась буро-красным коконом.

Очевидно, процесс плетения кокона по-настоящему начался.

Максимум через десять дней Нить прорвётся из кокона, обретя первое перерождение и врождённое заклинание!

— Тогда, пожалуй, самое время наведаться домой.

«Нужно пополнить запасы семян духовных растений, обменять что-то на духовные камни, чтобы расставить формации».

«Похоже, придётся навестить соучеников — слегка их пощипать».

Кайден смотрел на сотню с лишним кровавых жемчужин в своём мешке-хранилище и улыбался.

Это был результат его ежедневной очистки крови зомби техникой Очищения Крови.

Кровавые жемчужины — отличное подспорье для культивации. Ни один культиватор тьмы не смог бы устоять перед подобным соблазном.