— Какой совершенный мужчина!

Есения смотрела на медитирующего на белом нефритовом камне мужчину, не в силах сдержать невольного шёпота.

Лицо его было подобно отшлифованному нефриту, губы — словно алая киноварь, черты лица текли плавными, изысканными линиями, будто произведение искусства, тщательно вырезанное самими богами, — без единого изъяна. Его можно было бы описать как небожителя во плоти, способного покорить целые царства своей красотой.

К тому же его окружала неуловимая, почти мистическая аура отрешённости, делавшая его непохожим на существо из бренного мира — словно ссыльный бессмертный.

Он сидел с закрытыми глазами, погружённый в медитацию, брови его были холодны, будто у небожителя над облаками, лицо равнодушно, точно у божества. Есения могла представить: если бы он открыл глаза, взгляд наверняка был бы столь же спокоен и безучастен, как у бога, взирающего на смертных свысока.

Есения прижала ладонь к колотящемуся сердцу, невольно засомневавшись — существуют ли в этом мире столь совершенные мужчины? Она даже подумала, не слишком ли сильно на неё подействовало зелье, раз ей мерещится подобный мужчина.

Его холодная, отрешённая красота манила сильнее самой соблазнительной чаровницы, заставляя безумно желать вырвать его из этой отрешённости в мир бренных страстей — увидеть, как он одержим чувствами, как теряет голову от любви.

Он был подобен маку: стоило ему появиться, как тут же воспламенил и без того бушующее в теле Есении зелье, затуманив её разум и заставив, не думая ни о чём, броситься к нему.

И она действительно бросилась.

Кожа мужчина на ощупь была тёплой, гладкой, приятнее лучшего шёлка. Есения, не в силах себя сдержать, прижалась щекой к его лицу, но мужчина по-прежнему сидел неподвижно, без единой реакции — словно бесстрастный монах, безучастный к любым ласкам чаровницы.

Не получив отклика, Есения слегка расслабилась.

Так, значит, всё-таки плод её воображения?

Тогда, быть может, она может делать с ним всё, что пожелает?

Есения, всё больше осмелев, распустила ворот его одежды и бесстыдно поцеловала его в шею.

В прошлой жизни она, хоть и любила красоту, красивых мужчин и женщин, никогда всерьёз не увлекалась никем. Все вокруг гадали, какой же человек способен тронуть её сердце — теперь она знала ответ.

— Реальный человек не способен её тронуть. Только подобное воображаемое, безупречное совершенство способно взволновать её сердце.

Однако, опьянённая зельем, Есения не заметила, как кончики ушей мужчины под чёрными волосами постепенно розовели от её всё более дерзких ласк, а затем становились ярко-алыми.

…

Когда Есения почти полностью раздела мужчину, жар в её теле наконец схлынул.

К ней постепенно возвращался рассудок.

Ей не нравилось чувство потери контроля, но — она с сожалением провела пальцами по идеальному, крепкому прессу под своей ладонью — этот выход из-под контроля ей понравился.

Однако, придя в себя, она обнаружила, что мужчина действительно существует.

Он не был плодом её воображения.

Впрочем…

Она окинула взглядом изящную шею мужчины, испещрённую отметинами от поцелуев, и нефритовую грудь — раз он существует по-настоящему, тем слаще!

Особенно теперь, когда лицо мужчины несло на себе отпечаток страсти — именно таким она и представляла его в мыслях: пугающе красивым, чарующим до глубины души…

Есении стоило огромных усилий воли отвести взгляд от мужчины, и она непрестанно уговаривала себя в глубине души.

Сдержись, сдержись!

Она не хулиганка, насилие — преступление. Действие зелья ещё можно было оправдать, но продолжать издеваться над ним сейчас уже нельзя.

Есения, борясь с соблазном перед собой, неторопливо начала одевать мужчину заново.

Всё это время мужчина позволял ей распоряжаться собой, как ей вздумается. Если бы не реакция его тела на прикосновения, тепло кожи и дыхание, она бы решила, что перед ней труп.

Есения нашла это странным, но всё же собрала все ценные вещи со своего тела.

В итоге набралось несколько кусочков серебра, одна заколка и нефритовый кулон приличного качества — прежняя хозяйка тела и правда была бедна до жалости.

Она вздохнула и свалила всё это перед мужчиной:

— Красавчик, прими небольшой знак признательности.

— Если промолчишь, я буду считать, что ты согласен. Раз ты принял вещи, то сегодняшнее происшествие будем считать сном, пусть развеется по ветру.

Есения любила красивые руки, и, раз уж заплатила, решила окупить вложение — под конец не удержалась и взяла руку мужчины, потрогала её.

— М? — при этом прикосновении она нечаянно нащупала его пульс. — Какой хаотичный пульс!

Есения быстро поняла, что помимо неровного пульса, внутри тела мужчины что-то ещё подавляет его жизненную силу.

В её прошлой жизни при подобном состоянии человек давно бы отправился на тот свет, но в этом мире, где существует культивация, множество духовных трав и лекарств, а также чудодейственные пилюли, выжить не было бы удивительным.

Есения немного разбиралась в медицине, но состояние мужчины перед ней уже выходило за рамки медицины XXI века.

— Тц, красив, но недолговечен! — Есения невольно вздохнула с сожалением.

Это был первый мужчина за всю её жизнь, устраивавший её от кончиков волос до пяток, но, к сожалению, она совершенно не разбиралась в этом мире, и ничего не могла для него сделать.

Есения отвела взгляд от мужчины:

— Прощай, красавчик, надеюсь, при следующей встрече ты будешь ещё жив.

Есения выплыла на берег. На берегу было немало острых камней, и когда она вышла босиком на сушу, о камень порезалась стопа — острая боль пронзила ногу.

Есения не обратила внимания на эту боль, встряхнула халат и приготовилась одеться.

Однако из складок ткани, звеня, выпал ярко-алый колокольчик.

Увидев его, зрачки Есении сжались.

«Колокол Императорской Души? Он тоже переродился вместе со мной!»

С тех пор как она себя помнила в прошлой жизни, Колокол Императорской Души всегда был при ней и был её главным козырем.

— Никто не знал, что она может использовать звон Колокола, чтобы плести иллюзии для противников.

В прошлой жизни, стоило прозвучать этому колокольчику, все понимали — наёмница «Ночной Бог» пришла требовать долг жизни.

Он, как и она сама, был известен на весь мир.

— Хорошо, что ты со мной, — Есения, как и в прошлой жизни, надела Колокол на щиколотку. В этом чужом мире, имея при себе Колокол, она словно обрела козырь в рукаве, придававший ей больше уверенности.

Кап.

С только что порезанной раны на ноге Есении капля крови упала на Колокол Императорской Души.

В тот же миг.

Колокол резко затрясся, и звонкий звук эхом разнёсся по небу и земле.

В тот же момент, после стремительного головокружения, Есения оказалась перенесена в некое таинственное пространство.

— М? — Есения с недоумением и настороженностью оглядела окрестности.

Вокруг простиралась белоснежная пелена, впереди виднелся пруд, усыпанный пышными водяными лилиями, а над прудом парила и вращалась ярко-алая жемчужина, испускавшая слабый свет.

Где это она оказалась?

Не успела она подумать об этом, как раздался детский голосок:

— Это Пространство Императрицы, созданное Девой-Императрицей!

Внезапный голос заставил Есению слегка прищурить свои прекрасные глаза.

Она незаметно оглядела окрестности, обнаружив, что вокруг ни души. Насторожившись ещё сильнее, она произнесла с напускной небрежностью:

— Дева-Императрица? Пространство Императрицы? Не слышала о таком.

— Ты, невежда! Даже не слышала о Деве-Императрице Девяти Небесных Владений — она чуть не стала Владычицей Девяти Небес…

— Оу? Неужели она настолько сильна? — сомнение Есении заставило собеседника разволноваться.

— Конечно, она сильна! — детский голос возмущённо выкрикнул. — Я — её собственноручно выкованный сверхбожественный артефакт! Во всём мире только Дева-Императрица способна ковать божественные артефакты!

— Ты? Сверхбожественный артефакт? — Есения оглядела содержимое пространства, приподняв брови. — Твоё истинное тело, случайно, не эта жемчужина? Слишком уж уродливо!

— Я не она! — детский голос обиженно фыркнул. — Глупая женщина, ты даже меня не узнала — а я тебе так много раз помогал, даже пока не восстановил свою силу.

— Помогал мне много раз? — Есения посерьёзнела. — Ты… Колокол Императорской Души?

— Именно, это я. Разбудить меня — тоже своего рода твоя заслуга.

Есения ненадолго замолчала, а затем немного расслабила настороженность.

В конце концов, Колокол Императорской Души тоже был божественным артефактом, что следовал за ней много лет в прошлой жизни и помог ей бессчётное количество раз.

— Зачем ты затащил меня сюда?

Спустя мгновение Есения прямо спросила без обиняков.

Услышав её вопрос, в воздухе прошла лёгкая рябь.

А затем, из ниоткуда возник изящный малыш ростом ей до колена. Черты лица его были точёными, кожа — прозрачной, словно из фарфора, вид — милый и очаровательный, вызвавший у Есении мимолётное восхищение.

Однако выражение лица малыша было немного подавленным:

— Твоя кровь разбудила меня и заключила со мной контракт. Ты разве не почувствовала, что теперь ты — мой хозяин? Даже моя жизнь и смерть теперь в твоей власти.

— М? — Есения раньше и правда этого не заметила, но после слов малыша она смутно ощутила таинственную связь между собой и Колоколом.

Впрочем, этот малыш был слишком уж простодушен — раз уж выложил все свои козыри разом, неужели не боялся, что она сделает с ним что-нибудь плохое?

Его наивная искренность вызвала у Есении даже что-то вроде жалости.

Она поверила, что у такого простого создания просто нет интеллекта, чтобы плести против неё интриги.

Голос Есении невольно смягчился:

— Маленький дух, как тебя зовут?

— Меня зовут Бубенчик.

— Бубенчик, ты затащил меня сюда, чтобы рассказать о нашем контракте?

— Не только это, — выражение Бубенчика мгновенно посерьёзнело. — Хозяйка, моё существование — охранять Наследие Девы-Императрицы. Я затащил хозяйку сюда, чтобы позволить хозяйке принять Наследие Девы-Императрицы.

— Наследие Девы-Императрицы?

Бубенчик указал на алую жемчужину, парящую в воздухе:

— Там хранится память Девы-Императрицы. Стоит тебе принять память Девы-Императрицы — и ты обретёшь её наследие.

Переродилась — и сразу же нашла готовое наследие?

Есения не совсем поверила.

Почувствовав её сомнения, Бубенчик поспешно добавил:

— Хозяйка, всё это правда! Только тот, кому суждена судьба Девы-Императрицы, может разбудить меня, только он может получить Наследие Девы-Императрицы!

— Я ждал несколько тысяч лет, ты — единственная, кто смог меня разбудить!

— И к тому же, хозяйка, Дева-Императрица — редчайший гений во всём мире, во всех временах и землях. Она варила пилюли и ковала артефакты, всё было ей под силу, она повелевала драконами и фениксами по своему желанию, расставляла формации и рисовала талисманы безупречно! Весь мир восхищался ею, бесчисленное множество людей мечтали получить её наследие! Это то, о чём другие могут только мечтать, но не получить!

После заключения контракта с Бубенчиком, Есения могла чувствовать его эмоции и мысли, и знала — Бубенчик не питал к ней злого умысла, и всё сказанное было правдой.

Честно говоря, перед лицом столь могущественного наследия, она немного соблазнилась.

Вот только…

Есения вздохнула:

— Не то чтобы я не хотела принять наследие Девы-Императрицы, просто, возможно, ты не знаешь — это тело не способно культивировать.

— Хозяйка получает наследие в виде духовной сущности и мыслей, оно мало связано с телом, и к тому же, — глаза Бубенчика заблестели, — тело хозяйки — всего лишь Тело с Запечатанными Меридианами, а вовсе не по-настоящему неспособное к культивации.

Не дожидаясь реакции Есении, он продолжил:

— К тому же, хотя у Тела с Запечатанными Меридианами культивация начинается тяжело, но стоит однажды вступить на путь совершенствования — она станет намного сильнее прочих.

— К тому же, Дева-Императрица обладает обширными знаниями, знает почти всё — в её наследии наверняка найдётся способ решить проблему Запечатанных Меридианов!

Услышав это, Есения больше не смогла сдержаться.

— Бубенчик, зачем так много болтать, скажи, как забрать это наследие!

Вскоре, следуя указаниям Бубенчика, Есения сжала алую светящуюся жемчужину и начала принимать наследие Девы-Императрицы.

В то же самое время, в далёких Девяти Небесных Владениях, в центре величественного и торжественного зала, окутанного древней таинственной аурой, висел ярко-алый колокол, испускающий загадочную, пугающую ауру.

Когда Есения принимала Наследие Девы-Императрицы, этот таинственный алый колокол внезапно затрясся, и звонкий звон разнёсся по небу и земле.

Этот звук в мгновение ока пробудил бесчисленное множество пугающих существ. Мгновенно, со всех сторон зала, несметное количество сильнейших воинов устремили взоры в одну точку.

— Колокол Императорской Души!

— Это Колокол Императорской Души!

— Колокол Императорской Души прозвенел?

— Прошли тысячи лет, и Колокол Императорской Души наконец прозвенел!

— Дочерний Колокол Императорской Души, должно быть, нашёл перерождение Девы-Императрицы.

— Скорее, скорее выясните, в каком мире находится дочерний Колокол, я хочу отправиться встречать Деву-Императрицу.

— И я тоже!

— И я!

Бесчисленные могущественные особы, божественные звери и великие силы восторженно откликнулись.

Мощная сила и энергетические волны заставили содрогнуться всё пространство и время!

…

Тем временем, внутри Пространства Императрицы, Есения, принимающая Наследие Девы-Императрицы, ощущала себя словно во сне. Пробудившись, она обнаружила, что в её голове прибавилось множество воспоминаний.

Эти воспоминания включали древние, таинственные рецепты пилюль и техники алхимии, приёмы ковки артефактов и различные руны, методы повелевания зверями, тайные техники культивации…

Даже расположение нескольких сокровищниц отпечаталось в её памяти.

Это наследие Девы-Императрицы скопировало и вложило в её голову все навыки и умения, кроме личных жизненных воспоминаний самой Девы-Императрицы, мгновенно превратив её из новичка в культивации в мастера теоретика всех областей.

Всё равно что учитель из прошлой жизни напрямую скопировал бы свои знания в голову ученика.

— Это наследие просто немыслимо! — Есения не удержалась от вздоха.

Неудивительно, что Бубенчик говорил, что бесчисленное множество людей мечтало получить наследие Девы-Императрицы — даже если бы лишь малая часть этих знаний просочилась наружу, это потрясло бы весь мир.

Впрочем, было немного странно то, что во время принятия и переваривания воспоминаний она ощущала полную свободу и лёгкость, будто эти воспоминания изначально принадлежали именно ей.

— Похоже, я действительно та, кому суждено было получить это наследие.

Есения собрала мысли и спросила Бубенчика:

— В полученном мной наследии, кажется, в Пространстве Императрицы должно быть немало сокровищ.

Бубенчик немного смутился, голос его даже стал заикающимся:

— Раньше были… но я всё съел.

Договорив, он от стыда почти расплакался.

«…» Что тут поделать? Ребёнок, проведший в одиночестве в пространстве несколько тысяч лет, съел немного сокровищ от голода — что в этом такого?

— Ничего страшного, нет — так нет.

Есения погладила его по голове:

— Отныне, следуя за хозяйкой, хозяйка будет кормить тебя вкусно и досыта.

Бубенчик до глубины души растрогался, тут же вытащив оставшиеся у него духовные камни и сокровища:

— Осталось ещё чуть-чуть, вот духовные камни, вот духовное одеяние с защитными свойствами, вот это…

Есения смотрела на гору сокровищ высотой почти с полгоры, немного онемев.

Это «чуть-чуть» у малыша было явно слишком щедрым?

В итоге Есения выбрала защитное духовное одеяние и надела его, велела Бубенчику послушно оставаться в пространстве и, мысленно совершив действие, покинула Пространство Императрицы.

Покинув Пространство Императрицы, колокольчик на её щиколотке издал мелодичный звон.

Взгляд Есении упал на Колокол Императорской Души — ей стало любопытно: почему этот колокол, следовавший за ней в прошлой жизни, оказался хранителем-артефактом Наследия Девы-Императрицы в этом мире?

Случайное ли это совпадение, или же за этим кроется какая-то иная тайна?

Эти вопросы промелькнули в голове Есении, а затем она их отложила.

В конце концов, эти тайны можно разгадывать медленно и постепенно.

А сейчас самым важным для неё было найти материалы для решения проблемы Тела с Запечатанными Меридианами и вступить на путь культивации.

С этой мыслью Есения собралась было уходить.

Краем глаза она увидела рядом отстранённую, неземную, несравненную по красоте фигуру демонически прекрасного мужчины.

Этот мужчина…

Переварив память наследия, Есения поняла, что сила, которую она ранее почувствовала в теле мужчины, была печатью.

Обладая памятью наследия, она уже могла снять эту печать.

Более того, у неё был способ восстановить его разрушенные меридианы.

Оставить его умирать или спасти?

Не раздумывая долго, Есения решила спасти его.

В конце концов, кто виноват, что он такой красивый?

Разместив мужчину в Пространстве Императрицы, Есения поправила подол платья и направилась обратно в Город Лазурного Солнца.

…

Есения вернулась в дом Вечеровых только к полудню. На небе ярко палило солнце, раскалённая земля источала жар, привратник дома Вечеровых дремал в полусне — Есения, проходя через боковую дверь, прошла мимо, а он этого даже не заметил.

Есения не обратила на это внимания и направилась прямо к своему прежнему жилищу.

Раньше прежняя хозяйка тела жила в самом просторном и роскошном дворе дома Вечеровых.

Но с тех пор, как её мать пропала без вести, её положение постепенно ухудшалось, и в этом году её попросту переселили в самый захудалый и уединённый уголок поместья.

Даже причитавшееся ей ежемесячное содержание перестали выплачивать — неудивительно, что прежняя хозяйка тела была такой бедной.

Есения покачала головой, толкнула ветхую дверь дворика и вошла внутрь.

С этого момента она официально заменит прежнюю хозяйку и станет в глазах всех той самой «бесполезной» Есенией.

— Госпожа, вы вернулись. Обед уже разогревается на плите, сейчас принесу.

Говорившей была женщина, стиравшая бельё во дворе. На вид ей было около тридцати, черты лица обычные, характер неприметный — из тех людей, что затеряются в любой толпе.

— Матрёна, — вспомнила Есения из памяти прежней хозяйки. Матрёна была человеком, которого оставила присматривать за дочерью её мать перед своим уходом. Она обладала немалыми способностями, и именно благодаря ей, несмотря на все притеснения со стороны дома Вечеровых, прежняя хозяйка тела не терпела по-настоящему тяжёлых лишений.

Из-за того, что Матрёна часто советовала прежней хозяйке держаться подальше от семьи Нефритовых, та её недолюбливала, даже испытывала к ней некоторую неприязнь.

В памяти прежней хозяйки Матрёна была всего лишь обычной прислугой, но Есения, переварив наследие Девы-Императрицы, с первого взгляда поняла, что эта Матрёна необычайна.

Оказывается, это была мастерица Ступени Небесного Воина, способная беспрепятственно ходить где угодно в пределах Города Лазурного Солнца!

Сейчас во всём городе с Матрёной могли сравниться разве что главы трёх крупнейших семей и градоправитель.

То, что такая мастерица согласилась скрывать своё истинное имя и заботиться о прежней хозяйке без всякой награды, было настоящей удачей для прежней хозяйки.

Жаль только, что прежняя хозяйка тела ради посторонних, таивших дурные намерения, отдалилась от этой скрытой могущественной покровительницы, искренне желавшей ей добра.

Есении было немного жаль прежнюю хозяйку, и она произнесла:

— Ключи от нашей кладовой у тебя? Я хочу кое-что найти.

Матрёна взглянула на Есению, слегка удивившись, что та сегодня по своей воле заговорила с ней.

— Что госпожа ищет?

Она произнесла это, незаметно приглядываясь к Есении.

И тут же заметила, что её госпожа, отлучившись всего на полдня, будто переродилась заново — от прежней робости и печали не осталось и следа, взгляд стал ясным и живым, тонкие изящные брови и глаза наполнились уверенностью и раскованностью. Прежде просто красивое лицо теперь сияло, словно драгоценный камень, очищенный от пыли, излучая великолепное, притягательное сияние.

Весь её облик расцвёл, характер полностью изменился — будто драгоценный камень, смытый от пыли, засиял ярким блеском, больше не был тусклым, и стал ещё больше похож на тот образ госпожи, что жил в сердце Матрёны.