Империя Восточного Дракона, Город Лазурного Солнца.

— Нет, не надо, отпусти меня…

В заброшенном поместье худенькую, поразительно красивую девушку прижимал к земле рябой уродливый мужчина, домогаясь её. Она отчаянно рыдала и вырывалась.

Урод гладил её нежное, фарфоровое личико и скалился жёлтыми зубами:

— Не зря говорят, что дочери знатных родов хороши даже никчёмными — ай…

Девушка с отчаянием впилась зубами в его руку. Урод взвыл и отдёрнул её, отбросив девушку в сторону.

— Мама… Братец Вэнь… Иньинь уходит первой, встретимся в следующей жизни…

С этими словами девушка решительно бросилась головой на ближайшую балку.

Бах!

После оглушительного удара тело девушки безвольно сползло на пол, из раны на лбу хлынула кровь.

— Дрянь!

Пришедший в себя урод разъярённо бросился к ней, схватил и швырнул на кровать.

Тело девушки не подавало никаких признаков жизни.

Урод замер, а затем испуганно потянулся проверить её дыхание:

— По… померла?

Ему заплатили за то, чтобы он лишил эту знатную барышню чести, а не за убийство. Если семья Вечеровых узнает, что он убил Есению, ему тоже не жить.

Пока урод паниковал, он вдруг заметил, что пальцы девушки на постели чуть шевельнулись.

Ожила? Или она вообще не умирала?

— Проклятая дрянь! То помирает, то оживает — что за игры ты устраиваешь? — вспыхнул уродом гнев обманутого человека. Он вспомнил, что заказчик, опасаясь неудачи, дал ему ещё и приворотное зелье.

Раньше он думал, что эта немощная бесполезная девчонка и без зелья никуда не денется. Но теперь понял — лучше подстраховаться.

Урод достал зелье и грубо запихнул его девушке в рот.

Глоток.

Есения только пришла в сознание, как почувствовала, что проглотила что-то овальное — оно неприятно застряло в горле.

«Кхм… что за дрянь?»

Её веки дрогнули, глаза резко распахнулись. Тёмные, словно обсидиан, зрачки мгновенно оживили бледное личико, и без того ослепительная красота хлынула наружу нескрываемым потоком, заставив стоящего рядом урода замереть в оцепенении — эта бесполезная наследница вдруг стала настолько прекрасной, что затмевала небожительниц!

А очнувшаяся Есения, увидев столь абстрактно уродливое лицо перед собой, инстинктивно отвесила пощёчину:

— Откуда взялся этот урод, пошёл вон!

В прошлой жизни она была первой наёмницей мира по прозвищу «Ночной Бог», и все, кто её знал, знали — она ценит красоту. Уроды, приближавшиеся к ней, искали смерти сами.

— Дрянь, ты посмела меня ударить?! — урод, не веря своим ушам, схватился за щёку и заорал.

У Есении пульсировала голова — на неё хлынул поток чужих воспоминаний. Она нахмурилась и одним пинком опрокинула урода:

— Пошёл вон.

Пока она говорила это, воспоминания в её голове окончательно улеглись.

Оказывается, она переродилась — переродилась в теле бесполезной наследницы дома Вечеровых из Города Лазурного Солнца на континенте Сокрытой Души, тёзки и однофамилицы своей прежней личности.

Отец её неизвестен, а мать — Злата Вечерова, старшая дочь дома Вечеровых, одного из трёх крупнейших родов Города Лазурного Солнца.

В этом мире правит сила. Злата с юных лет обладала выдающимся талантом и уже в раннем возрасте стала первой в городе — поэтому даже беременность вне брака ей никто не смел ставить в упрёк, наоборот, все заискивали перед ней.

Семья Нефритовых, тоже входившая в тройку сильнейших родов, стремясь сблизиться со Златой, предложила породниться через брак детей.

Мать Есении, увидев, что юный наследник Нефритовых — Ярослав — уже в детстве отличался приятной наружностью и незаурядным талантом к культивации, согласилась.

Дом Нефритовых поначалу был крайне доволен помолвкой. Но кто бы мог подумать — когда Есении исполнилось шесть лет и она прошла испытание таланта, выяснилось, что она вовсе не способна культивировать.

Ярослав же, напротив, оказался чрезвычайно одарён и прочно занял первое место среди молодого поколения Города Лазурного Солнца. В прошлом году он даже прошёл великие экзамены и поступил в сильнейшую академию Империи Восточного Дракона — Академию Императорской Столицы.

Что ещё хуже — мать Есении, ради спасения тела дочери-калеки, отправилась скитаться по свету в поисках редких сокровищ, и с тех пор прошло уже семь лет.

Семь лет без единой весточки. Многие считали, что она уже погибла где-то вдали от дома.

Жители Города Лазурного Солнца постепенно забывали блеск Златы, и всё чаще склонялись к мнению, что бесполезная наследница Вечеровых недостойна быть парой юного наследника Нефритовых.

Сегодня же Аглая Нефритова — младшая сестра Ярослава, всегда презиравшая Есению, — неожиданно пригласила её на пикник в загородное поместье.

Прежняя хозяйка тела по своей наивной и слабохарактерной натуре с детства была влюблена в Ярослава и изо всех сил старалась угодить семье Нефритовых. Получив приглашение от Аглаи, она с радостью принарядилась и явилась на встречу.

Кто бы мог подумать, что вместо приятного пикника её ждал уродливый мужчина, готовый лишить её чести!

— Прекрасная семейка Нефритовых! — переварив воспоминания, Есения почти мгновенно поняла, что прежнюю хозяйку тела подставила эта самая Аглая.

Она как раз собиралась восстановить справедливость за прежнюю владелицу тела, как урод поднялся с пола и снова бросился на неё:

— Дрянь! Ты искала смерти!

Однако.

Есения даже не удостоила его взглядом. Молниеносным движением она выхватила заколку из волос — рука двигалась подобно призрачной тени, быстро, точно и беспощадно вонзив заколку прямо в сердце урода.

— Ты… — лицо урода исказилось, зрачки резко сузились от потрясения. До самой смерти он не мог поверить, что погибнет от руки «бесполезной» девчонки!

— Что я? Убивать такого урода мне и самой не хочется, знаешь ли.

Есения отпустила заколку, брезгливо вытерла руку рукавом и направилась к выходу.

Однако не успела она сделать и пары шагов, как невыносимый жар, невозможно было игнорировать, забурлил внутри неё, отняв силы у рук и ног.

«Это же…» — Есения, прошедшая тренировки против всевозможных ядов в прошлой жизни, почти мгновенно распознала действие приворотного зелья. Её прекрасное личико постепенно помрачнело.

К счастью.

Из воспоминаний прежней хозяйки тела она узнала, что за горой позади поместья находится ледяное озеро, чей холод должен подавить действие зелья.

Спустя время, за которое сгорает палочка благовоний.

Есения, полагаясь на несгибаемую силу воли, шатаясь, добралась до ледяного озера.

К этому моменту её прелестное личико пылало красным, всё тело покрылось потом, чёрные, как смоль, длинные волосы прилипли влажными прядями к белоснежной коже.

Всё тело её будто вот-вот взорвётся от жара. Увидев озеро, она с облегчением сбросила одежду и без промедления нырнула внутрь.

— М? — ледяная вода озера вернула Есении толику рассудка. В то же время она заметила в центре озера белый нефритовый камень, а на нём — неподвижно сидящую фигуру.

Есения мгновенно насторожилась:

— Кто вы такой?

Голос её прозвучал напряжённо, но неподвижная медитирующая фигура не шелохнулась.

С осторожностью Есения поплыла к центру озера.

Приблизившись, разглядев мужчину в позе медитации, она не смогла сдержать вспышку восхищения в глазах.

— Какой совершенный мужчина!

Есения смотрела на медитирующего на белом нефритовом камне мужчину, не в силах сдержать невольного шёпота.

Лицо его было подобно отшлифованному нефриту, губы — словно алая киноварь, черты лица текли плавными, изысканными линиями, будто произведение искусства, тщательно вырезанное самими богами, — без единого изъяна. Его можно было бы описать как небожителя во плоти, способного покорить целые царства своей красотой.

К тому же его окружала неуловимая, почти мистическая аура отрешённости, делавшая его непохожим на существо из бренного мира — словно ссыльный бессмертный.

Он сидел с закрытыми глазами, погружённый в медитацию, брови его были холодны, будто у небожителя над облаками, лицо равнодушно, точно у божества. Есения могла представить: если бы он открыл глаза, взгляд наверняка был бы столь же спокоен и безучастен, как у бога, взирающего на смертных свысока.

Есения прижала ладонь к колотящемуся сердцу, невольно засомневавшись — существуют ли в этом мире столь совершенные мужчины? Она даже подумала, не слишком ли сильно на неё подействовало зелье, раз ей мерещится подобный мужчина.

Его холодная, отрешённая красота манила сильнее самой соблазнительной чаровницы, заставляя безумно желать вырвать его из этой отрешённости в мир бренных страстей — увидеть, как он одержим чувствами, как теряет голову от любви.

Он был подобен маку: стоило ему появиться, как тут же воспламенил и без того бушующее в теле Есении зелье, затуманив её разум и заставив, не думая ни о чём, броситься к нему.

И она действительно бросилась.

Кожа мужчина на ощупь была тёплой, гладкой, приятнее лучшего шёлка. Есения, не в силах себя сдержать, прижалась щекой к его лицу, но мужчина по-прежнему сидел неподвижно, без единой реакции — словно бесстрастный монах, безучастный к любым ласкам чаровницы.

Не получив отклика, Есения слегка расслабилась.

Так, значит, всё-таки плод её воображения?

Тогда, быть может, она может делать с ним всё, что пожелает?

Есения, всё больше осмелев, распустила ворот его одежды и бесстыдно поцеловала его в шею.

В прошлой жизни она, хоть и любила красоту, красивых мужчин и женщин, никогда всерьёз не увлекалась никем. Все вокруг гадали, какой же человек способен тронуть её сердце — теперь она знала ответ.

— Реальный человек не способен её тронуть. Только подобное воображаемое, безупречное совершенство способно взволновать её сердце.

Однако, опьянённая зельем, Есения не заметила, как кончики ушей мужчины под чёрными волосами постепенно розовели от её всё более дерзких ласк, а затем становились ярко-алыми.

…

Когда Есения почти полностью раздела мужчину, жар в её теле наконец схлынул.

К ней постепенно возвращался рассудок.

Ей не нравилось чувство потери контроля, но — она с сожалением провела пальцами по идеальному, крепкому прессу под своей ладонью — этот выход из-под контроля ей понравился.

Однако, придя в себя, она обнаружила, что мужчина действительно существует.

Он не был плодом её воображения.

Впрочем…

Она окинула взглядом изящную шею мужчины, испещрённую отметинами от поцелуев, и нефритовую грудь — раз он существует по-настоящему, тем слаще!

Особенно теперь, когда лицо мужчины несло на себе отпечаток страсти — именно таким она и представляла его в мыслях: пугающе красивым, чарующим до глубины души…

Есении стоило огромных усилий воли отвести взгляд от мужчины, и она непрестанно уговаривала себя в глубине души.

Сдержись, сдержись!

Она не хулиганка, насилие — преступление. Действие зелья ещё можно было оправдать, но продолжать издеваться над ним сейчас уже нельзя.

Есения, борясь с соблазном перед собой, неторопливо начала одевать мужчину заново.

Всё это время мужчина позволял ей распоряжаться собой, как ей вздумается. Если бы не реакция его тела на прикосновения, тепло кожи и дыхание, она бы решила, что перед ней труп.

Есения нашла это странным, но всё же собрала все ценные вещи со своего тела.

В итоге набралось несколько кусочков серебра, одна заколка и нефритовый кулон приличного качества — прежняя хозяйка тела и правда была бедна до жалости.

Она вздохнула и свалила всё это перед мужчиной:

— Красавчик, прими небольшой знак признательности.

— Если промолчишь, я буду считать, что ты согласен. Раз ты принял вещи, то сегодняшнее происшествие будем считать сном, пусть развеется по ветру.

Есения любила красивые руки, и, раз уж заплатила, решила окупить вложение — под конец не удержалась и взяла руку мужчины, потрогала её.

— М? — при этом прикосновении она нечаянно нащупала его пульс. — Какой хаотичный пульс!

Есения быстро поняла, что помимо неровного пульса, внутри тела мужчины что-то ещё подавляет его жизненную силу.

В её прошлой жизни при подобном состоянии человек давно бы отправился на тот свет, но в этом мире, где существует культивация, множество духовных трав и лекарств, а также чудодейственные пилюли, выжить не было бы удивительным.

Есения немного разбиралась в медицине, но состояние мужчины перед ней уже выходило за рамки медицины XXI века.

— Тц, красив, но недолговечен! — Есения невольно вздохнула с сожалением.

Это был первый мужчина за всю её жизнь, устраивавший её от кончиков волос до пяток, но, к сожалению, она совершенно не разбиралась в этом мире, и ничего не могла для него сделать.

Есения отвела взгляд от мужчины:

— Прощай, красавчик, надеюсь, при следующей встрече ты будешь ещё жив.

Есения выплыла на берег. На берегу было немало острых камней, и когда она вышла босиком на сушу, о камень порезалась стопа — острая боль пронзила ногу.

Есения не обратила внимания на эту боль, встряхнула халат и приготовилась одеться.

Однако из складок ткани, звеня, выпал ярко-алый колокольчик.

Увидев его, зрачки Есении сжались.

«Колокол Императорской Души? Он тоже переродился вместе со мной!»

С тех пор как она себя помнила в прошлой жизни, Колокол Императорской Души всегда был при ней и был её главным козырем.

— Никто не знал, что она может использовать звон Колокола, чтобы плести иллюзии для противников.

В прошлой жизни, стоило прозвучать этому колокольчику, все понимали — наёмница «Ночной Бог» пришла требовать долг жизни.

Он, как и она сама, был известен на весь мир.

— Хорошо, что ты со мной, — Есения, как и в прошлой жизни, надела Колокол на щиколотку. В этом чужом мире, имея при себе Колокол, она словно обрела козырь в рукаве, придававший ей больше уверенности.

Кап.

С только что порезанной раны на ноге Есении капля крови упала на Колокол Императорской Души.

В тот же миг.

Колокол резко затрясся, и звонкий звук эхом разнёсся по небу и земле.

В тот же момент, после стремительного головокружения, Есения оказалась перенесена в некое таинственное пространство.

— М? — Есения с недоумением и настороженностью оглядела окрестности.

Вокруг простиралась белоснежная пелена, впереди виднелся пруд, усыпанный пышными водяными лилиями, а над прудом парила и вращалась ярко-алая жемчужина, испускавшая слабый свет.

Где это она оказалась?

Не успела она подумать об этом, как раздался детский голосок:

— Это Пространство Императрицы, созданное Девой-Императрицей!

Внезапный голос заставил Есению слегка прищурить свои прекрасные глаза.

Она незаметно оглядела окрестности, обнаружив, что вокруг ни души. Насторожившись ещё сильнее, она произнесла с напускной небрежностью:

— Дева-Императрица? Пространство Императрицы? Не слышала о таком.

— Ты, невежда! Даже не слышала о Деве-Императрице Девяти Небесных Владений — она чуть не стала Владычицей Девяти Небес…

— Оу? Неужели она настолько сильна? — сомнение Есении заставило собеседника разволноваться.

— Конечно, она сильна! — детский голос возмущённо выкрикнул. — Я — её собственноручно выкованный сверхбожественный артефакт! Во всём мире только Дева-Императрица способна ковать божественные артефакты!

— Ты? Сверхбожественный артефакт? — Есения оглядела содержимое пространства, приподняв брови. — Твоё истинное тело, случайно, не эта жемчужина? Слишком уж уродливо!

— Я не она! — детский голос обиженно фыркнул. — Глупая женщина, ты даже меня не узнала — а я тебе так много раз помогал, даже пока не восстановил свою силу.

— Помогал мне много раз? — Есения посерьёзнела. — Ты… Колокол Императорской Души?

— Именно, это я. Разбудить меня — тоже своего рода твоя заслуга.

Есения ненадолго замолчала, а затем немного расслабила настороженность.

В конце концов, Колокол Императорской Души тоже был божественным артефактом, что следовал за ней много лет в прошлой жизни и помог ей бессчётное количество раз.

— Зачем ты затащил меня сюда?

Спустя мгновение Есения прямо спросила без обиняков.

Услышав её вопрос, в воздухе прошла лёгкая рябь.

А затем, из ниоткуда возник изящный малыш ростом ей до колена. Черты лица его были точёными, кожа — прозрачной, словно из фарфора, вид — милый и очаровательный, вызвавший у Есении мимолётное восхищение.

Однако выражение лица малыша было немного подавленным:

— Твоя кровь разбудила меня и заключила со мной контракт. Ты разве не почувствовала, что теперь ты — мой хозяин? Даже моя жизнь и смерть теперь в твоей власти.

— М? — Есения раньше и правда этого не заметила, но после слов малыша она смутно ощутила таинственную связь между собой и Колоколом.

Впрочем, этот малыш был слишком уж простодушен — раз уж выложил все свои козыри разом, неужели не боялся, что она сделает с ним что-нибудь плохое?

Его наивная искренность вызвала у Есении даже что-то вроде жалости.

Она поверила, что у такого простого создания просто нет интеллекта, чтобы плести против неё интриги.

Голос Есении невольно смягчился:

— Маленький дух, как тебя зовут?

— Меня зовут Бубенчик.

— Бубенчик, ты затащил меня сюда, чтобы рассказать о нашем контракте?

— Не только это, — выражение Бубенчика мгновенно посерьёзнело. — Хозяйка, моё существование — охранять Наследие Девы-Императрицы. Я затащил хозяйку сюда, чтобы позволить хозяйке принять Наследие Девы-Императрицы.

— Наследие Девы-Императрицы?

Бубенчик указал на алую жемчужину, парящую в воздухе:

— Там хранится память Девы-Императрицы. Стоит тебе принять память Девы-Императрицы — и ты обретёшь её наследие.

Переродилась — и сразу же нашла готовое наследие?

Есения не совсем поверила.

Почувствовав её сомнения, Бубенчик поспешно добавил:

— Хозяйка, всё это правда! Только тот, кому суждена судьба Девы-Императрицы, может разбудить меня, только он может получить Наследие Девы-Императрицы!

— Я ждал несколько тысяч лет, ты — единственная, кто смог меня разбудить!

— И к тому же, хозяйка, Дева-Императрица — редчайший гений во всём мире, во всех временах и землях. Она варила пилюли и ковала артефакты, всё было ей под силу, она повелевала драконами и фениксами по своему желанию, расставляла формации и рисовала талисманы безупречно! Весь мир восхищался ею, бесчисленное множество людей мечтали получить её наследие! Это то, о чём другие могут только мечтать, но не получить!

После заключения контракта с Бубенчиком, Есения могла чувствовать его эмоции и мысли, и знала — Бубенчик не питал к ней злого умысла, и всё сказанное было правдой.

Честно говоря, перед лицом столь могущественного наследия, она немного соблазнилась.

Вот только…

Есения вздохнула:

— Не то чтобы я не хотела принять наследие Девы-Императрицы, просто, возможно, ты не знаешь — это тело не способно культивировать.

— Хозяйка получает наследие в виде духовной сущности и мыслей, оно мало связано с телом, и к тому же, — глаза Бубенчика заблестели, — тело хозяйки — всего лишь Тело с Запечатанными Меридианами, а вовсе не по-настоящему неспособное к культивации.

Не дожидаясь реакции Есении, он продолжил:

— К тому же, хотя у Тела с Запечатанными Меридианами культивация начинается тяжело, но стоит однажды вступить на путь совершенствования — она станет намного сильнее прочих.

— К тому же, Дева-Императрица обладает обширными знаниями, знает почти всё — в её наследии наверняка найдётся способ решить проблему Запечатанных Меридианов!

Услышав это, Есения больше не смогла сдержаться.

— Бубенчик, зачем так много болтать, скажи, как забрать это наследие!