— М? — Есения с недоумением и настороженностью оглядела окрестности.

Вокруг простиралась белоснежная пелена, впереди виднелся пруд, усыпанный пышными водяными лилиями, а над прудом парила и вращалась ярко-алая жемчужина, испускавшая слабый свет.

Где это она оказалась?

Не успела она подумать об этом, как раздался детский голосок:

— Это Пространство Императрицы, созданное Девой-Императрицей!

Внезапный голос заставил Есению слегка прищурить свои прекрасные глаза.

Она незаметно оглядела окрестности, обнаружив, что вокруг ни души. Насторожившись ещё сильнее, она произнесла с напускной небрежностью:

— Дева-Императрица? Пространство Императрицы? Не слышала о таком.

— Ты, невежда! Даже не слышала о Деве-Императрице Девяти Небесных Владений — она чуть не стала Владычицей Девяти Небес…

— Оу? Неужели она настолько сильна? — сомнение Есении заставило собеседника разволноваться.

— Конечно, она сильна! — детский голос возмущённо выкрикнул. — Я — её собственноручно выкованный сверхбожественный артефакт! Во всём мире только Дева-Императрица способна ковать божественные артефакты!

— Ты? Сверхбожественный артефакт? — Есения оглядела содержимое пространства, приподняв брови. — Твоё истинное тело, случайно, не эта жемчужина? Слишком уж уродливо!

— Я не она! — детский голос обиженно фыркнул. — Глупая женщина, ты даже меня не узнала — а я тебе так много раз помогал, даже пока не восстановил свою силу.

— Помогал мне много раз? — Есения посерьёзнела. — Ты… Колокол Императорской Души?

— Именно, это я. Разбудить меня — тоже своего рода твоя заслуга.

Есения ненадолго замолчала, а затем немного расслабила настороженность.

В конце концов, Колокол Императорской Души тоже был божественным артефактом, что следовал за ней много лет в прошлой жизни и помог ей бессчётное количество раз.

— Зачем ты затащил меня сюда?

Спустя мгновение Есения прямо спросила без обиняков.

Услышав её вопрос, в воздухе прошла лёгкая рябь.

А затем, из ниоткуда возник изящный малыш ростом ей до колена. Черты лица его были точёными, кожа — прозрачной, словно из фарфора, вид — милый и очаровательный, вызвавший у Есении мимолётное восхищение.

Однако выражение лица малыша было немного подавленным:

— Твоя кровь разбудила меня и заключила со мной контракт. Ты разве не почувствовала, что теперь ты — мой хозяин? Даже моя жизнь и смерть теперь в твоей власти.

— М? — Есения раньше и правда этого не заметила, но после слов малыша она смутно ощутила таинственную связь между собой и Колоколом.

Впрочем, этот малыш был слишком уж простодушен — раз уж выложил все свои козыри разом, неужели не боялся, что она сделает с ним что-нибудь плохое?

Его наивная искренность вызвала у Есении даже что-то вроде жалости.

Она поверила, что у такого простого создания просто нет интеллекта, чтобы плести против неё интриги.

Голос Есении невольно смягчился:

— Маленький дух, как тебя зовут?

— Меня зовут Бубенчик.

— Бубенчик, ты затащил меня сюда, чтобы рассказать о нашем контракте?

— Не только это, — выражение Бубенчика мгновенно посерьёзнело. — Хозяйка, моё существование — охранять Наследие Девы-Императрицы. Я затащил хозяйку сюда, чтобы позволить хозяйке принять Наследие Девы-Императрицы.

— Наследие Девы-Императрицы?

Бубенчик указал на алую жемчужину, парящую в воздухе:

— Там хранится память Девы-Императрицы. Стоит тебе принять память Девы-Императрицы — и ты обретёшь её наследие.

Переродилась — и сразу же нашла готовое наследие?

Есения не совсем поверила.

Почувствовав её сомнения, Бубенчик поспешно добавил:

— Хозяйка, всё это правда! Только тот, кому суждена судьба Девы-Императрицы, может разбудить меня, только он может получить Наследие Девы-Императрицы!

— Я ждал несколько тысяч лет, ты — единственная, кто смог меня разбудить!

— И к тому же, хозяйка, Дева-Императрица — редчайший гений во всём мире, во всех временах и землях. Она варила пилюли и ковала артефакты, всё было ей под силу, она повелевала драконами и фениксами по своему желанию, расставляла формации и рисовала талисманы безупречно! Весь мир восхищался ею, бесчисленное множество людей мечтали получить её наследие! Это то, о чём другие могут только мечтать, но не получить!

После заключения контракта с Бубенчиком, Есения могла чувствовать его эмоции и мысли, и знала — Бубенчик не питал к ней злого умысла, и всё сказанное было правдой.

Честно говоря, перед лицом столь могущественного наследия, она немного соблазнилась.

Вот только…

Есения вздохнула:

— Не то чтобы я не хотела принять наследие Девы-Императрицы, просто, возможно, ты не знаешь — это тело не способно культивировать.

— Хозяйка получает наследие в виде духовной сущности и мыслей, оно мало связано с телом, и к тому же, — глаза Бубенчика заблестели, — тело хозяйки — всего лишь Тело с Запечатанными Меридианами, а вовсе не по-настоящему неспособное к культивации.

Не дожидаясь реакции Есении, он продолжил:

— К тому же, хотя у Тела с Запечатанными Меридианами культивация начинается тяжело, но стоит однажды вступить на путь совершенствования — она станет намного сильнее прочих.

— К тому же, Дева-Императрица обладает обширными знаниями, знает почти всё — в её наследии наверняка найдётся способ решить проблему Запечатанных Меридианов!

Услышав это, Есения больше не смогла сдержаться.

— Бубенчик, зачем так много болтать, скажи, как забрать это наследие!

Вскоре, следуя указаниям Бубенчика, Есения сжала алую светящуюся жемчужину и начала принимать наследие Девы-Императрицы.

В то же самое время, в далёких Девяти Небесных Владениях, в центре величественного и торжественного зала, окутанного древней таинственной аурой, висел ярко-алый колокол, испускающий загадочную, пугающую ауру.

Когда Есения принимала Наследие Девы-Императрицы, этот таинственный алый колокол внезапно затрясся, и звонкий звон разнёсся по небу и земле.

Этот звук в мгновение ока пробудил бесчисленное множество пугающих существ. Мгновенно, со всех сторон зала, несметное количество сильнейших воинов устремили взоры в одну точку.

— Колокол Императорской Души!

— Это Колокол Императорской Души!

— Колокол Императорской Души прозвенел?

— Прошли тысячи лет, и Колокол Императорской Души наконец прозвенел!

— Дочерний Колокол Императорской Души, должно быть, нашёл перерождение Девы-Императрицы.

— Скорее, скорее выясните, в каком мире находится дочерний Колокол, я хочу отправиться встречать Деву-Императрицу.

— И я тоже!

— И я!

Бесчисленные могущественные особы, божественные звери и великие силы восторженно откликнулись.

Мощная сила и энергетические волны заставили содрогнуться всё пространство и время!

…

Тем временем, внутри Пространства Императрицы, Есения, принимающая Наследие Девы-Императрицы, ощущала себя словно во сне. Пробудившись, она обнаружила, что в её голове прибавилось множество воспоминаний.

Эти воспоминания включали древние, таинственные рецепты пилюль и техники алхимии, приёмы ковки артефактов и различные руны, методы повелевания зверями, тайные техники культивации…

Даже расположение нескольких сокровищниц отпечаталось в её памяти.

Это наследие Девы-Императрицы скопировало и вложило в её голову все навыки и умения, кроме личных жизненных воспоминаний самой Девы-Императрицы, мгновенно превратив её из новичка в культивации в мастера теоретика всех областей.

Всё равно что учитель из прошлой жизни напрямую скопировал бы свои знания в голову ученика.

— Это наследие просто немыслимо! — Есения не удержалась от вздоха.

Неудивительно, что Бубенчик говорил, что бесчисленное множество людей мечтало получить наследие Девы-Императрицы — даже если бы лишь малая часть этих знаний просочилась наружу, это потрясло бы весь мир.

Впрочем, было немного странно то, что во время принятия и переваривания воспоминаний она ощущала полную свободу и лёгкость, будто эти воспоминания изначально принадлежали именно ей.

— Похоже, я действительно та, кому суждено было получить это наследие.

Есения собрала мысли и спросила Бубенчика:

— В полученном мной наследии, кажется, в Пространстве Императрицы должно быть немало сокровищ.

Бубенчик немного смутился, голос его даже стал заикающимся:

— Раньше были… но я всё съел.

Договорив, он от стыда почти расплакался.

«…» Что тут поделать? Ребёнок, проведший в одиночестве в пространстве несколько тысяч лет, съел немного сокровищ от голода — что в этом такого?

— Ничего страшного, нет — так нет.

Есения погладила его по голове:

— Отныне, следуя за хозяйкой, хозяйка будет кормить тебя вкусно и досыта.

Бубенчик до глубины души растрогался, тут же вытащив оставшиеся у него духовные камни и сокровища:

— Осталось ещё чуть-чуть, вот духовные камни, вот духовное одеяние с защитными свойствами, вот это…

Есения смотрела на гору сокровищ высотой почти с полгоры, немного онемев.

Это «чуть-чуть» у малыша было явно слишком щедрым?

В итоге Есения выбрала защитное духовное одеяние и надела его, велела Бубенчику послушно оставаться в пространстве и, мысленно совершив действие, покинула Пространство Императрицы.

Покинув Пространство Императрицы, колокольчик на её щиколотке издал мелодичный звон.

Взгляд Есении упал на Колокол Императорской Души — ей стало любопытно: почему этот колокол, следовавший за ней в прошлой жизни, оказался хранителем-артефактом Наследия Девы-Императрицы в этом мире?

Случайное ли это совпадение, или же за этим кроется какая-то иная тайна?

Эти вопросы промелькнули в голове Есении, а затем она их отложила.

В конце концов, эти тайны можно разгадывать медленно и постепенно.

А сейчас самым важным для неё было найти материалы для решения проблемы Тела с Запечатанными Меридианами и вступить на путь культивации.

С этой мыслью Есения собралась было уходить.

Краем глаза она увидела рядом отстранённую, неземную, несравненную по красоте фигуру демонически прекрасного мужчины.

Этот мужчина…

Переварив память наследия, Есения поняла, что сила, которую она ранее почувствовала в теле мужчины, была печатью.

Обладая памятью наследия, она уже могла снять эту печать.

Более того, у неё был способ восстановить его разрушенные меридианы.

Оставить его умирать или спасти?

Не раздумывая долго, Есения решила спасти его.

В конце концов, кто виноват, что он такой красивый?

Разместив мужчину в Пространстве Императрицы, Есения поправила подол платья и направилась обратно в Город Лазурного Солнца.

…

Есения вернулась в дом Вечеровых только к полудню. На небе ярко палило солнце, раскалённая земля источала жар, привратник дома Вечеровых дремал в полусне — Есения, проходя через боковую дверь, прошла мимо, а он этого даже не заметил.

Есения не обратила на это внимания и направилась прямо к своему прежнему жилищу.

Раньше прежняя хозяйка тела жила в самом просторном и роскошном дворе дома Вечеровых.

Но с тех пор, как её мать пропала без вести, её положение постепенно ухудшалось, и в этом году её попросту переселили в самый захудалый и уединённый уголок поместья.

Даже причитавшееся ей ежемесячное содержание перестали выплачивать — неудивительно, что прежняя хозяйка тела была такой бедной.

Есения покачала головой, толкнула ветхую дверь дворика и вошла внутрь.

С этого момента она официально заменит прежнюю хозяйку и станет в глазах всех той самой «бесполезной» Есенией.

— Госпожа, вы вернулись. Обед уже разогревается на плите, сейчас принесу.

Говорившей была женщина, стиравшая бельё во дворе. На вид ей было около тридцати, черты лица обычные, характер неприметный — из тех людей, что затеряются в любой толпе.

— Матрёна, — вспомнила Есения из памяти прежней хозяйки. Матрёна была человеком, которого оставила присматривать за дочерью её мать перед своим уходом. Она обладала немалыми способностями, и именно благодаря ей, несмотря на все притеснения со стороны дома Вечеровых, прежняя хозяйка тела не терпела по-настоящему тяжёлых лишений.

Из-за того, что Матрёна часто советовала прежней хозяйке держаться подальше от семьи Нефритовых, та её недолюбливала, даже испытывала к ней некоторую неприязнь.

В памяти прежней хозяйки Матрёна была всего лишь обычной прислугой, но Есения, переварив наследие Девы-Императрицы, с первого взгляда поняла, что эта Матрёна необычайна.

Оказывается, это была мастерица Ступени Небесного Воина, способная беспрепятственно ходить где угодно в пределах Города Лазурного Солнца!

Сейчас во всём городе с Матрёной могли сравниться разве что главы трёх крупнейших семей и градоправитель.

То, что такая мастерица согласилась скрывать своё истинное имя и заботиться о прежней хозяйке без всякой награды, было настоящей удачей для прежней хозяйки.

Жаль только, что прежняя хозяйка тела ради посторонних, таивших дурные намерения, отдалилась от этой скрытой могущественной покровительницы, искренне желавшей ей добра.

Есении было немного жаль прежнюю хозяйку, и она произнесла:

— Ключи от нашей кладовой у тебя? Я хочу кое-что найти.

Матрёна взглянула на Есению, слегка удивившись, что та сегодня по своей воле заговорила с ней.

— Что госпожа ищет?

Она произнесла это, незаметно приглядываясь к Есении.

И тут же заметила, что её госпожа, отлучившись всего на полдня, будто переродилась заново — от прежней робости и печали не осталось и следа, взгляд стал ясным и живым, тонкие изящные брови и глаза наполнились уверенностью и раскованностью. Прежде просто красивое лицо теперь сияло, словно драгоценный камень, очищенный от пыли, излучая великолепное, притягательное сияние.

Весь её облик расцвёл, характер полностью изменился — будто драгоценный камень, смытый от пыли, засиял ярким блеском, больше не был тусклым, и стал ещё больше похож на тот образ госпожи, что жил в сердце Матрёны.

Есения явно выглядела совершенно преображённой, словно другим человеком, но Матрёна ничуть не удивилась этому — напротив, вся она была необъяснимо взволнована.

Потому что она всегда твёрдо верила: дочь её госпожи не могла на самом деле быть слабой и бесполезной.

Их госпожа должна была быть такой же блистательной и ослепительно прекрасной, как и её мать!

— Матрёна, мне нужен Чужеродный Огонь, Небесная Духовная Трава, Ледяная Кристальная Роса…

— Погодите… — не успела Есения договорить, как Матрёна с потрясённым лицом перебила её: — Госпожа знает, что Чужеродный Огонь — бесценное сокровище?.. Не то что Город Лазурного Солнца, даже во всей нашей Империи Восточного Дракона его может не найтись. А Небесная Духовная Трава… это же трава пятого ранга, вы думаете, в нашем городе такая есть? Ещё и Ледяная Кристальная Роса…

Голос Матрёны становился всё более горьким по мере перечисления. Её госпожа поистине умела — стоило открыть рот, как называла вещи, способные напугать до смерти.

Не то что в маленькой кладовой Есении — даже в казне всей Империи Восточного Дракона этих вещей могло бы не оказаться!

Есения замерла.

В памяти Девы-Императрицы эти вещи были совершенно обыденными, и она чуть было не забыла, насколько они на самом деле драгоценны и редки в реальности…

Но…

Чтобы разгадать проблему Тела с Запечатанными Меридианами, эти вещи были необходимы!

Есения нахмурилась, погрузившись в раздумья, но Матрёна продолжила:

— Впрочем, госпожа, хотя в кладовой этих вещей нет, но перед уходом ваша матушка оставила для вас кое-что, велев служанке передать это вам в день, когда вам исполнится шестнадцать лет. А сегодня как раз ваш шестнадцатый день рождения, служанка сейчас же принесёт это, может, то, что оставила вам матушка, поможет решить срочную проблему.

— Моя мать оставила это для меня?

Есения на мгновение замерла:

— Неужели моя мать, уходя в тот раз, уже знала, что не успеет вернуться и через семь лет?

Матрёна с улыбкой утешила её:

— Хотя все вокруг говорят, что госпожа, возможно, уже погибла, служанка в это не верит. Никто не знает способностей госпожи лучше служанки. Служанка верит, что госпожа непременно вернётся и заберёт нас.

— Угу, — Есения рассеянно кивнула, но в душе подумала: похоже, эта её беспутная мать тоже не так проста.

Впрочем, оно и понятно — если бы её мать была простой особой, разве смогла бы она заставить такую мастерицу, как Матрёна, добровольно и от всего сердца заботиться о её ребёнке?

Пока они разговаривали, Матрёна как раз собиралась пойти за вещами, но тут ветхую дверь их двора грубо распахнули.

— Есения Вечерова, семья Нефритовых явилась расторгнуть помолвку, глава семьи велел тебе немедленно явиться в главный зал.

Ворвавшийся был слугой, одетым в ливрею прислуги. То, что простой слуга посмел напрямую назвать её по имени, да ещё и так грубо, ясно говорило о положении прежней хозяйки тела в доме Вечеровых.

— Наглец! — Есения через воздух отвесила ему пощёчину.

Раздался хлопок, и слуга с воплем отлетел в сторону.

Матрёна опешила:

— Госпожа, вы… вы можете культивировать?

Иначе откуда такая сила?

Но, внимательно вглядевшись в Есению, она не почувствовала на ней ни малейших колебаний духовной силы.

— Пока ещё нет, — лицо Есении оставалось невозмутимым. Хотя она пока не могла культивировать, она умела использовать внутреннюю силу и ловкие приёмы.

— Ничего страшного. Даже если госпожа не может культивировать, она всё равно достойная законная госпожа дома Вечеровых. А этот человек посмел проявить такую наглость по отношению к госпоже — его следовало проучить!

— Забудем о нём, — Есения поднялась и неспешно направилась к выходу: — Матрёна, пойдём посмотрим, что там происходит.

Сердце Матрёны слегка сжалось:

— Госпожа хочет пойти умолять семью Нефритовых?

Есения приподняла бровь, уголки её губ слегка изогнулись, а в прекрасных глазах заплясал ослепительный блеск:

— Умолять семью Нефритовых? Разве они этого достойны?

Матрёна на этот раз была по-настоящему поражена.

Разве госпожа не была без ума влюблена в Ярослава? Почему она вдруг так резко изменила своё отношение?

— Тогда… тогда куда госпожа собирается?

Матрёна была рада, что Есения отдаляется от семьи Нефритовых. Хоть и удивлена, но она была очень довольна.

Пока была жива их госпожа-мать, и семья Нефритовых, и семья Вечеровых заискивали перед ними, льстили. Когда госпожи-матери не стало, они начали презирать их барышню, открыто и тайно её притесняя — настоящая толпа подхалимов, льнущих к власти!

Поэтому она всегда уговаривала Есению держаться подальше от семьи Нефритовых, но, увы, тогда барышня никогда не прислушивалась к её словам.

Но, к счастью, теперь госпожа, кажется, наконец-то одумалась.

— Разумеется, идём сводить счёты, — Есения вспомнила, как Аглая Нефритова, вторая госпожа семьи Нефритовых, подставила прежнюю хозяйку тела, и в глубине её глаз промелькнул холодок.

Раз уж теперь она сама находится в этом теле, значит, она и есть Есения Вечерова.

Всех, кто когда-либо обидел прежнюю хозяйку тела, она собиралась заставить заплатить сполна.

Терпеть и молчать — это не в стиле первой наёмницы «Ночного Бога»!

Вскоре.

Есения и Матрёна прибыли в главный зал дома Вечеровых.

В это время.

В зале, чётко разделившись на две стороны, стояли две группы людей.

С одной стороны — глава дома Вечеровых и группа старейшин, с другой — прибывший расторгнуть помолвку глава семьи Нефритовых и основные представители прямой линии рода Нефритовых.

Когда Есения и Матрёна прибыли, глава семьи Нефритовых и глава дома Вечеровых уже вели ожесточённые переговоры.

Геннадий Нефритов резким тоном настаивал:

— Не то чтобы я не считаюсь с честью обеих семей, но Есения — слишком уж бесполезна, её просто нельзя показать на людях. Раньше ещё было терпимо, но теперь, когда столичный дом Кремнёвых желает выдать свою младшую дочь за Ярослава, мы не можем стоять у него на пути. Если ты сегодня согласишься расторгнуть помолвку, брат Вечеров, в будущем мы с Ярославом будем помнить твою доброту. Если же будешь упрямиться — что ж, гнев столичных Кремнёвых вам не выдержать.

Аркадий Вечеров, желавший воспользоваться попутным ветром семьи Нефритовых, тоже не уступал:

— Хе-хе, брат Нефритов, это ты неправ. Ту помолвку в своё время вы сами же выпрашивали, и тогда мы обе семьи договорились, что только Иньинь [Есения] имеет право её расторгнуть. А теперь ты говоришь такое — уж не собираешься ли ты нарушить слово? Полагаю, семья Кремнёвых из столицы вряд ли захочет породниться с теми, кто нарушает данное слово.

Двое обменивались колкостями, атмосфера в зале накалялась — именно в этот момент появились Есения и Матрёна.

Неспешно шагая, девушка с бело-розовым, изящным до совершенства лицом — даже без всякого макияжа, в скромном платье неброского цвета — заставляла всех невольно застыть взглядом:

— Давно не виделись, а эта бесполезная девица из дома Вечеровых так похорошела!

Многие в душе изумлялись, а затем сокрушались:

— Жаль, что она бесполезная — не может культивировать, так что, как бы ни была красива, она всего лишь никчёмная кукла без всякой ценности.

Увидев Есению, глава дома Вечеровых мрачно посмотрел на неё и без всякого стеснения передал ей мысленное послание:

— Неважно, будешь ли ты умолять на коленях или угрожать самоубийством — сегодня ты обязана сохранить эту помолвку!

— Если совсем ничего не выйдет, скажи им, что готова стать наложницей!

Как глава одного из трёх крупнейших семейств Города Лазурного Солнца, он ни за что не хотел, чтобы семья Нефритовых возвысилась в одиночку, разве что им перепадёт часть выгоды.

Есения слегка нахмурилась, полностью проигнорировав слова главы дома Вечеровых, и лишь взглянула в сторону, где стояли Нефритовы, наконец остановив взгляд на стоящей на шаг позади главы семьи, миловидной и нежной на вид Аглае Нефритовой.

Аглая же, увидев целую и невредимую, сияющую здоровьем Есению, будто увидела призрака — потрясённо распахнула глаза.

Их взгляды встретились. В чёрных, как смоль, зрачках Есении холодная злоба словно готова была выплеснуться наружу, заставив Аглаю резко вздрогнуть.

— Хотите поговорить о расторжении помолвки?

Есения лениво заговорила, мгновенно приковав к себе внимание всех присутствующих.

Из всех собравшихся здесь семья Нефритовых испытывала к ней отвращение и презрение, семья Вечеровых — пренебрежение и предвкушение зрелища, и лишь на лице Матрёны читалась тревога.