После умывания она вышла к столу — там уже стоял завтрак: варёное яйцо, рисовая каша и тарелочка домашних маринованных овощей. У Марии снова защипало глаза. Никто не готовил маринады так вкусно, как бабушка. Хотя позже она и научилась готовить их сама под руководством бабушки, и все, кто пробовал, хвалили — стоило сравнить, и разница во вкусе становилась очевидной.

— Уже наелась глазами? — старушка вымыла руки и как раз собиралась сесть, когда снаружи раздался стук в дверь.

— Доброе утро, бабушка Тоня! Я к Маше.

— Заходи скорее. Завтракала?

Вошла высокая девушка, слегка загорелая, с короткой стрижкой — вся она словно светилась неуёмной энергией, полной противоположностью Марии.

Мария сдержала порыв броситься навстречу, встала и раскрыла объятия.

— Одно лето не виделись, а ты уже почти чёрная стала. Иди сюда, обнимемся.

— Ха-ха, мама говорит, у меня теперь только зубы белые остались, хоть отбеливателем меня отмывай, — девушка подбежала и крепко обняла её, а потом, ущипнув за щёку, добавила: — А у тебя лицо такое нежное, хоть выжимай. Мама говорила, ты всё лето из дома не выходила?

— Я не пластилин, — Мария отмахнулась от её руки, усадила рядом с собой, сунула ей в руки яйцо, а потом ещё одно очистила и протянула бабушке. За этим занятием она вспомнила события прошедшего лета.

Она успешно сдала вступительные экзамены и поступила в Первую школу Синху. Два месяца каникул прошли без домашних заданий, и она хотела было найти подработку — всё-таки жили они с бабушкой на её пенсию, и хоть на жизнь хватало, роскошью это не назовёшь, ей хотелось хоть немного облегчить нагрузку.

Но бабушка дала ей адрес и попросила съездить к матери — лично сообщить, что она поступила в Первую школу.

Она много лет не видела мать. В душе жила обида, но врождённая тяга к родной матери всё же взяла верх, и она поехала с надеждой в сердце. Хотела гордо сказать той, что фактически бросила её: без тебя я прекрасно справилась и поступила в лучшую школу, ты мне не нужна.

Но через два дня она вернулась с посеревшим лицом. Не потому что не нашла адрес или не встретила её. Она встретила. Та выглядела почти так же, как в её воспоминаниях, почти не постарела — ухоженная, красивая, особенно когда улыбалась. Только улыбка эта была не для неё.

Рядом с ней за руку держался мальчик лет семи-восьми, очень похожий на неё. Мария слышала, как он назвал её мамой.

Когда они проходили мимо друг друга, взгляд матери скользнул по ней равнодушно — так же, как по любому незнакомцу. Ни одна из фантазий, что рисовало воображение по дороге туда, не сбылась. Та, кого она должна была назвать мамой, даже не узнала её при встрече лицом к лицу.

До этого момента она думала, что у отсутствия матери в её жизни есть какая-то уважительная причина, тем более бабушка всегда говорила о ней хорошо. Но эта сцена доказала, что всё это было ложью от начала до конца.

С самого начала именно она была той, кто оказался никому не нужен — существование её было лишним.

После возвращения она несколько дней не разговаривала с бабушкой. Старушка только вздыхала, но больше ни слова не сказала. С того дня, Мария помнила это точно, бабушка никогда больше не упоминала при ней ту женщину. Всё лето она провела, застряв в этих мыслях — какое уж тут желание выходить из дома.

Бабушка Тоня застыла с недожёванным куском во рту, глядя на внучку с тревогой, — желток никак не хотел проглатываться. Ох уж эта её нагрешившая дочь!

— Это последние каникулы перед школой без давления учёбы, конечно, я должна была отоспаться дома. Ты думаешь, в старшей школе можно будет счастливо спать до обеда?

Виктория со знанием дела закивала: — Неудивительно, что ты такая белая, даже белее очищенного яйца.

— Вика…

— Стоп-стоп, — Виктория с досадой закатила глаза. — Мне обязательно нужно свергнуть тиранию и поменять это имя.

Мама Виктории в молодости была страстной поклонницей одного романа о боевых искусствах, и в отличие от других, кто восхищался смелой и страстной героиней, её любимым персонажем была другая — благородная и добродетельная девушка по имени Виктория. Выйдя замуж и родив дочь, она назвала её так же, и до сих пор немного сожалела, что муж не носит фамилию персонажа из книги…

Пострадавшая от этого имени Виктория с детства терпела насмешки, но при этом дралась с драчунами с малых лет и всё больше отходила от материнских ожиданий, становясь скорее похожей на бунтарку из того же романа. Мама Виктории каждый раз, вспоминая об этом, делала точно такое же лицо, как и дочь, когда её называли этим именем — и словесные перепалки между матерью и дочерью на эту тему стали для них обычным делом.

— Ладно вы обе, ешьте быстрее, — старушка Тихомирова беспомощно смотрела на девочек, но видя, что внучка снова смеётся от души, наконец успокоилась.

Съесть белок, а желток размешать в каше — это была многолетняя привычка Марии. Она не любила желток, но никогда не отказывалась его есть только из-за нелюбви. Условия в семье были такими, что бабушка настаивала на одном яйце в день ради здоровья внучки.

— Вика, пойдём вместе подавать документы? Тебя мама отвезёт или папа?

Виктория хлопнула себя по лбу.

— Я совсем забыла, зачем пришла! Папа сказал, сначала заедет в офис, потом вернётся и отвезёт нас подавать документы. Бабушка Тоня, вы отдыхайте дома, сегодня с утра уже жарко.

Старушка и не настаивала на своём в этом вопросе — здоровье уже не то, что раньше, а рисковать, ударившись или упав, ни к чему. В её возрасте нельзя становиться обузой для Маши.

Мария благодарно взглянула на подругу и получила в ответ горячий укоризненный взгляд.

— Мы же с тобой не чужие люди.

И правда, кем они были друг другу? Когда бабушке делали операцию, самым большим их должником стала семья Соколовых. Они не только не торопили с возвратом денег, но потом ещё и помогли найти способ оформить студенческий кредит, благодаря которому Мария смогла спокойно закончить четыре года университета. Долг сначала выплачивала всем остальным, а Соколовым — в последнюю очередь.

Дела у семьи Соколовых, хоть сейчас и шли неплохо, но позже, из-за проблем на работе у дяди Сергея, пришлось сменить компанию, и жизнь постепенно стала труднее. Но даже тогда они делали всё возможное, чтобы помочь.

Если по-честному подсчитать, то дядя Сергей и тётя Оля были для неё ближе родных родителей.

Эту доброту она помнила.

Жаль только, что она так и не узнала, что за проблемы возникли у дяди Сергея на работе. Он был немногословен, все трудности всегда нёс на своих плечах, и как бы тяжело ни было, никогда не говорил об этом при них.

— Маша, вот деньги на учёбу, спрячь получше.

Деньги были упакованы в красный конверт — увесистый, тяжёлый в руке.

За долгие годы, порабощённая деньгами, Мария испытывала к ним особую привязанность. При одной мысли, что столько денег нужно будет отдать школе, ей становилось жалко. Она хотела бы потратить эти деньги на обследование для бабушки. Она не понимала — почему раньше бабушка никогда не жаловалась на боль в желудке, а когда обнаружили — сразу вторая стадия рака.

Хотя операция прошла успешно, и она, приложив все силы, влезла в долги ради импортных лекарств для бабушки, это лишь продлило ей жизнь на три года. После рецидива всё случилось быстро — прошло всего два месяца, и бабушки не стало.

Позже она часто думала: если бы она больше заботилась о бабушке, знала о её болезни желудка и вовремя отвела к врачу — разве не смогла бы её вылечить? Нет, не так. Если бы она хорошо о ней заботилась, возможно, бабушка вообще не заболела бы этим смертельным раком.

Осталось примерно два года. Нужно как можно скорее отвезти бабушку на обследование.

— Маша? Маша? О чём задумалась? — Виктория помахала рукой перед её лицом, не получив ответа, и легонько толкнула.

— Нет, ничего, просто подумала, какая дорогая учёба в старшей школе. На эти деньги я бы два года средней школы оплатила.

— Университет ещё дороже, — вспомнив о положении семьи Тихомировых, Виктория спохватилась и, не найдя, что сказать, сменила тему: — Чего это папа до сих пор не едет.

Мария улыбнулась про себя. Ведь на самом деле ей было не пятнадцать лет — как взрослому человеку, ей полагалось нести ответственность за семью, а не позволять бабушке надрываться ради неё, спокойно наслаждаясь готовым. Иначе проще было бы спрыгнуть с моста на северных воротах — так бесстыдно жить незачем.

В то же время внутри было и немного досады: столько лет её мучили деньги, и теперь снова придётся из-за них хлопотать. Но на этот раз она готова была хлопотать с радостью — бабушка жива, и это было её главной движущей силой.

— Би-би.

— Папа приехал, — Виктория подбежала к окну, высунулась и замахала рукой вниз.

Старушка, услышав шум, поторопила обеих выходить.

— Если что-то нужно — советуйтесь с Сергеем, пусть подскажет, как быть.

— Знаю, бабушка. Отдыхайте дома, никуда не выходите.

Старушка со смехом выпроводила их:

— Болтушки, идите уже.

Сложив деньги в рюкзак, обе быстро спустились со второго этажа и втиснулись на заднее сиденье старенькой «Сантаны».

— Дядя Сергей.

Сергей кивнул, взглянув на них в зеркало заднего вида, глаза его были тёплыми.

— Кстати, Маша, ты будешь жить в общежитии?

— Нет, — Мария не раздумывая покачала головой. — Я не могу оставить бабушку одну. Ей уже шестьдесят три, рядом с ней обязательно должен кто-то быть.

— У неё есть мои родители, моя бабуля частенько к вам заглядывает, о чём тут волноваться.

Мария покачала головой:

— Я знаю, дядя Сергей и тётя Оля, и бабуля Валя обязательно будут заботиться о ней, но пока я сама не увижу своими глазами, что всё в порядке — не успокоюсь.

Их семьи не жили вместе. Дом Марии — старая квартира, которую когда-то выделило место работы дедушки. Раньше Соколовы жили в этом же районе, но теперь переехали в соседний, недалеко отсюда.

При мысли о доме лицо Марии помрачнело. Вскоре после смерти бабушки этот дом снесли под снос. Дядя, который годами едва появлялся, приезжавший всего раз за время болезни бабушки, дав тогда тысячу юаней, объявился именно в это время, притащив с собой жену, работавшую в системе образования, — и было очевидно, что они претендуют на квартиру.

Тогда она училась в другом городе, и когда получила гневный звонок от тёти Оли, лишь несколько минут промолчала, а потом сказала — пусть забирают, раз хотят. Она и сама была способна заработать.

Ей не хотелось спорить из-за денег, пока тело бабушки ещё не остыло — пусть покоится с миром. Тем более тогда она и училась, и подрабатывала, и не было времени разбираться в этом.

Иногда, оставаясь одна, она думала: и дедушка, и бабушка были такими честными, порядочными людьми, вкладывали столько сил в воспитание детей — как же оба их ребёнка выросли такими бессердечными?

Ведь и её воспитывали дедушка с бабушкой, а она не выросла такой. Значит, дело не в воспитании — они сами испортились, дедушка с бабушкой тут ни при чём.

Первая школа Синху всё ещё располагалась в старом кампусе. Здесь Мария когда-то провела четыре года, два из них — в общежитии.

В тот год, когда бабушка заболела, она много раз брала отгулы, и настроение у неё сильно ухудшилось. Учителя, опасаясь, что это скажется на результатах, посоветовавшись с дядей Сергеем и бабушкой, оставили её на второй год в десятом классе. За те годы она была многим обязана — не только деньгами, но и заботой, теплом от людей.

Кроме родственных связей, ей повезло не столкнуться со слишком большой чёрствостью со стороны общества. Даже больница, которую часто ругают, шла ей навстречу во многом.

Сергей отвёз обеих девочек подать документы, забрал учебники и тетради, а сам, оставив их ждать в машине, пошёл искать учительницу. Соображения Маши казались ему разумными — тётя Тихомирова уже в возрасте, рядом должен быть кто-то из родных. Редкий случай, когда Маша сама об этом задумалась, — как он мог не пойти навстречу.

— Я сказала папе, что тоже не буду жить в общежитии. Я и сама не хотела — девчонки такие утомительные, каждая мелочная, вечно из-за пустяков ссорятся, жить вместе с ними — сплошное мучение. Дома жить лучше всего. Хе-хе, если бы я сама это предложила, точно бы отмахнулись, а сказала, что хочу составить тебе компанию — папа сразу согласился без слов. Маша, давай уже становись дочерью моих родителей, они к тебе относятся лучше, чем ко мне.

— Я и сама об этом думала, но потом решила — нет. Если стану дочерью твоих родителей, ты окажешься совсем без места в семье. Смотри, как я о тебе забочусь.

Виктория совершенно неправильно поняла её слова, приняв за чистую монету, и радостно замахала руками.

— Меня уже и так все колотят и таскают, маме нужно на ком-то самоутверждаться — не боюсь остаться без места. Скорее иди становись мне сестрой.

Мария отвернулась к окну — они приехали рано, машина стояла напротив школы, и то, что происходило у ворот, было видно как на ладони.

Люди шли группами, семьями — родители, обливаясь потом, тащили большие и маленькие сумки, рядом шагали подростки, у некоторых руки тоже были заняты вещами, но у большинства за плечами были только собственные рюкзаки, и они с любопытством оглядывались по сторонам.

Родители, провожающие в школу, — такой заботы у неё никогда не было.

Обернувшись, Мария слегка улыбнулась.

— Вика, у меня только бабушка.

Виктория, хоть и была девушкой простой и прямолинейной, но не глупой — она поняла скрытый смысл слов подруги и смущённо замерла, не зная, куда деть руки, только принялась ими ерошить собственные волосы.

— Раз мы не станем сёстрами, если я не стану дочерью твоих родителей, то это меня очень расстраивает! Я думала, мы будем сёстрами всю жизнь!

— Конечно сёстры, кто сказал, что нет.

Виктория тут же повеселела, и её короткая стрижка мгновенно превратилась в воронье гнездо от растирания подругиной руки.

Сергей вскоре вернулся, в руке у него были два подписанных бланка. Усевшись, он сразу протянул один из них Марии.

— Маша, учительница разрешила, но у неё есть условие — оценки не должны сильно падать, иначе всё равно придётся жить в общежитии.

— Я не буду расслабляться, спасибо, дядя Сергей, — в этой уверенности она не сомневалась. Ей уже приходилось учиться однажды, и хотя воспоминания не всегда были чёткими, повторное изучение материала давалось не слишком тяжело, тем более учёба никогда не была для неё особенно сложной.

Заведя машину, Сергей взглянул на радостную дочь.

— Виктория, если твои оценки не смогут угнаться за Машиными — отправишься в общежитие.

— Нет, я хочу быть рядом с Машей.

— Ты мне не нужна, я буду каждый день сама отвозить и забирать её.

— Пап…

Мария взяла Викторию за руку.

— Дядя Сергей, я присмотрю за ней.

Сергей был по отношению к дочери преисполнен беспокойства, но к Марии относился с полным доверием — оба супруга прекрасно понимали: без помощи Маши в учёбе дочь никогда бы не поступила в Первую школу.

К тому же…

Взглянув в зеркало заднего вида на Марию, Сергей подумал, что всего за одни каникулы Маша стала ещё более рассудительной. С такой подругой рядом его непоседливой дочери будет только на пользу.

Занятия начинались лишь послезавтра. После полудня, когда солнце уже не так палило, Мария под предлогом покупки учебных принадлежностей вышла из дома.

Уезд Синху был густонаселённым, но экономика здесь пока хромала — многие уезжали на заработки в другие места. Однако из-за близости к городу Шучэн всё необходимое здесь тоже имелось, просто уступало по уровню развитым крупным городам.

Мария направилась в компьютерный центр.

Назывался он «центром», но фактически представлял собой ряд торговых точек, все занимались одним делом. Она хотела купить компьютер — хороший был не по карману, годился и собранный из деталей.

Семье нужны были деньги, причём быстро. В её нынешнем возрасте у неё был отличный способ их раздобыть.

Когда-то ради заработка, помимо основной работы учительницей, она несколько лет подрабатывала в литературной студии. В те времена интернет уже был широко развит, электронная литература процветала — любой мог зарегистрировать аккаунт и писать истории, что рождались в голове, но по-настоящему прославиться удавалось единицам.

Так и появились подобные студии — они помогали составлять план, выстраивать сюжет, а некоторые брали на себя даже названия и аннотации. Студия, в которой она подрабатывала, вырастила несколько небольших «звёзд», получивших некоторую известность в своих кругах.

Она участвовала во всём этом, даже подрабатывала «литературным призраком» для нескольких довольно известных авторов — причём была весьма востребованным призраком. Заработок её всегда был самым большим в студии, после хозяина.

Если бы не то, что она неожиданно уснула и проснулась заново молодой, расплатившись со всеми долгами и вздохнув с облегчением, она бы сама планировала зарегистрировать аккаунт и попробовать себя.