— Маша, Машенька, вставай скорее, опоздаем!

Мария Тихомирова перевернулась на другой бок и не открыла глаз. Если приглядеться, в уголках её губ можно было заметить счастливую улыбку — она так давно не видела бабушку во сне. Как хорошо. Ни в коем случае нельзя открывать глаза.

— Маша, ну надо же, сегодня её никак не добудишься. Машенька!

Старушка, видя, что внучка не шевелится, решила пойти за холодным полотенцем — протереть ей лицо.

Но Мария, решив, что бабушка сейчас уйдёт, вскочила и крепко обхватила её за талию, не открывая глаз, прижалась к ней с бесконечной нежностью.

— Бабушка, ты так давно ко мне не приходила. Я так по тебе соскучилась.

Старушка легонько шлёпнула её по мягкому месту.

— Бабушка видится с тобой каждый день — утром и вечером. Какое ещё «давно не приходила»? Машенька, ты всё изощрённее придумываешь способы поваляться в постели. Только это не сработает, бабушку не проведёшь. Вставай скорее, пока с утра народу поменьше, пойдём подавать документы, а то потом не протолкнёшься.

С этими словами старушка снова шлёпнула её — на этот раз посильнее. От боли Мария наконец почувствовала: что-то не так.

Она открыла глаза, которые так не хотела открывать, несколько раз моргнула. Человек перед ней никуда не исчез — не так, как раньше, когда стоило открыть глаза, и видение пропадало.

Она протянула руку и коснулась щеки бабушки. О — тёплая?

Ущипнула себя за кожу на лице. А? Снова упругая, вернулась на место?

Старушка, не понимая, смеяться ей или плакать, увернулась от её рук и привычным движением сама ущипнула внучку за щёки.

— Проснулась или нет?

Мария едва заметно кивнула. Проснулась, проснулась — только пробуждение это было каким-то странным. Не смея моргнуть, она смотрела на полную, слегка располневшую старушку перед собой, и глаза её вдруг начали краснеть.

Даже если это был всего лишь сон, который скоро закончится, она была благодарна небесам за то, что подарили ей его.

— Маша? Что с тобой сегодня? Заболела? — старушка сначала удивилась, потом встревожилась и потянулась пощупать её лоб.

Мария схватила её руку и прижала к своей щеке. Тёплая, мягкая — такая, какой была рука бабушки до болезни. С тех пор как бабушка начала худеть, рука почти всегда была холодной, и сколько бы Мария ни старалась, согреть её надолго не получалось.

— Бабушка, я так по тебе скучала.

— Глупенькая, — старушка решила, что внучке приснился кошмар, и принялась гладить её по спине сверху вниз, голос звучал особенно тепло. — Машенька, рождение, старость, болезнь, смерть — не нам решать. Каждый день нужно проживать с радостью, и этого достаточно. А когда придёт день, и бабушки не станет…

Мария тут же вскинула голову, на лице отразился гнев.

— Бабушка!

— Хорошо, хорошо, бабушка больше не будет об этом. Машенька, не волнуйся, бабушка ещё дождётся правнуков, разве могу я уйти, не увидев этого своими глазами? Наша Маша и оглянуться не успеет, как вырастет, а там ещё три года школы — и уже можно будет о женихах думать…

Школы… Мария застыла, глядя, как шевелятся губы бабушки, но не слышала ни слова из того, что говорилось дальше. Точно — бабушка ведь только что сказала, что нужно идти подавать документы.

Документы? Подавать документы!

Мария, уже не думая о том, что может напугать бабушку, кубарем скатилась с кровати и понеслась в ванную.

— Тапки не надела…

Глядя в зеркало на своё растерянное лицо, Мария невольно поднесла руку к щеке. Это было её лицо, вне всяких сомнений — но такая гладкая, свежая кожа, полная юной упругости, могла принадлежать только подростку. От двадцати шести лет до подросткового возраста — целая пропасть.

Рост не сильно изменился — с пятнадцати лет, когда она пошла в старшую школу, и все последующие десять с лишним лет, она выросла всего на сантиметр, так и не переступив полтора метра шестьдесят.

Но ведь она просто уснула. Как же она умудрилась проспать себе обратно юность?

Это был сон Чжуан-цзы о бабочке — или бабочке снился Чжуан-цзы?

Она с силой ущипнула себя — на бледной коже тут же вспыхнуло красное пятно. Больно.

Это не сон!

— Маша, скорее обувайся, что за переполох устроила, — бабушка, продолжая ворчать, поставила тапки у её ног и легонько шлёпнула по ступне, показывая, чтобы та подняла ногу.

— Бабушка!

— М?

— Бабушка!

— М? Что такое? — старушка подняла голову, глядя на внучку, и подумала, что та ведёт себя сегодня странно. Уж не наткнулась ли на что-то нечистое?

— Бабушка!

— Ах, вот же, бабушка здесь, Маша, не пугай так бабушку! Чего ты вдруг заплакала? Что с тобой сегодня утром?

Мария была вне себя от радости — плакала и смеялась одновременно, обвивая шею старушки руками и не отпуская.

— Всё хорошо, бабушка, всё хорошо, я просто очень счастлива.

— Счастлива, а плачешь? Точно всё хорошо? Нигде не болит?

— Нет, нет, правда, я счастлива, бабушка, я вот-вот лопну от счастья! Потрогай, как у меня сердце колотится.

Старушка легонько шлёпнула её по руке, не удержавшись от смеха.

— Если б оно не колотилось, вот тогда стоило бы забеспокоиться. Ладно, умывайся скорее, поешь — и пойдём подавать документы, а то опоздаем, станет жарко, да и народу много будет, толкучка одна.

— Ага, поняла, бабушка.

Улыбка не сходила с лица Марии — она никак не могла успокоиться, и когда бабушка вышла, зарылась лицом в полотенце и долго беззвучно смеялась. Когда она подняла голову, влага на лице так и не была до конца вытерта полотенцем.

Ей было всё равно, что происходит. Если это сон — пусть он никогда не заканчивается. Пока бабушка рядом с ней, живая и здоровая, всё остальное неважно!

После умывания она вышла к столу — там уже стоял завтрак: варёное яйцо, рисовая каша и тарелочка домашних маринованных овощей. У Марии снова защипало глаза. Никто не готовил маринады так вкусно, как бабушка. Хотя позже она и научилась готовить их сама под руководством бабушки, и все, кто пробовал, хвалили — стоило сравнить, и разница во вкусе становилась очевидной.

— Уже наелась глазами? — старушка вымыла руки и как раз собиралась сесть, когда снаружи раздался стук в дверь.

— Доброе утро, бабушка Тоня! Я к Маше.

— Заходи скорее. Завтракала?

Вошла высокая девушка, слегка загорелая, с короткой стрижкой — вся она словно светилась неуёмной энергией, полной противоположностью Марии.

Мария сдержала порыв броситься навстречу, встала и раскрыла объятия.

— Одно лето не виделись, а ты уже почти чёрная стала. Иди сюда, обнимемся.

— Ха-ха, мама говорит, у меня теперь только зубы белые остались, хоть отбеливателем меня отмывай, — девушка подбежала и крепко обняла её, а потом, ущипнув за щёку, добавила: — А у тебя лицо такое нежное, хоть выжимай. Мама говорила, ты всё лето из дома не выходила?

— Я не пластилин, — Мария отмахнулась от её руки, усадила рядом с собой, сунула ей в руки яйцо, а потом ещё одно очистила и протянула бабушке. За этим занятием она вспомнила события прошедшего лета.

Она успешно сдала вступительные экзамены и поступила в Первую школу Синху. Два месяца каникул прошли без домашних заданий, и она хотела было найти подработку — всё-таки жили они с бабушкой на её пенсию, и хоть на жизнь хватало, роскошью это не назовёшь, ей хотелось хоть немного облегчить нагрузку.

Но бабушка дала ей адрес и попросила съездить к матери — лично сообщить, что она поступила в Первую школу.

Она много лет не видела мать. В душе жила обида, но врождённая тяга к родной матери всё же взяла верх, и она поехала с надеждой в сердце. Хотела гордо сказать той, что фактически бросила её: без тебя я прекрасно справилась и поступила в лучшую школу, ты мне не нужна.

Но через два дня она вернулась с посеревшим лицом. Не потому что не нашла адрес или не встретила её. Она встретила. Та выглядела почти так же, как в её воспоминаниях, почти не постарела — ухоженная, красивая, особенно когда улыбалась. Только улыбка эта была не для неё.

Рядом с ней за руку держался мальчик лет семи-восьми, очень похожий на неё. Мария слышала, как он назвал её мамой.

Когда они проходили мимо друг друга, взгляд матери скользнул по ней равнодушно — так же, как по любому незнакомцу. Ни одна из фантазий, что рисовало воображение по дороге туда, не сбылась. Та, кого она должна была назвать мамой, даже не узнала её при встрече лицом к лицу.

До этого момента она думала, что у отсутствия матери в её жизни есть какая-то уважительная причина, тем более бабушка всегда говорила о ней хорошо. Но эта сцена доказала, что всё это было ложью от начала до конца.

С самого начала именно она была той, кто оказался никому не нужен — существование её было лишним.

После возвращения она несколько дней не разговаривала с бабушкой. Старушка только вздыхала, но больше ни слова не сказала. С того дня, Мария помнила это точно, бабушка никогда больше не упоминала при ней ту женщину. Всё лето она провела, застряв в этих мыслях — какое уж тут желание выходить из дома.

Бабушка Тоня застыла с недожёванным куском во рту, глядя на внучку с тревогой, — желток никак не хотел проглатываться. Ох уж эта её нагрешившая дочь!

— Это последние каникулы перед школой без давления учёбы, конечно, я должна была отоспаться дома. Ты думаешь, в старшей школе можно будет счастливо спать до обеда?

Виктория со знанием дела закивала: — Неудивительно, что ты такая белая, даже белее очищенного яйца.

— Вика…

— Стоп-стоп, — Виктория с досадой закатила глаза. — Мне обязательно нужно свергнуть тиранию и поменять это имя.

Мама Виктории в молодости была страстной поклонницей одного романа о боевых искусствах, и в отличие от других, кто восхищался смелой и страстной героиней, её любимым персонажем была другая — благородная и добродетельная девушка по имени Виктория. Выйдя замуж и родив дочь, она назвала её так же, и до сих пор немного сожалела, что муж не носит фамилию персонажа из книги…

Пострадавшая от этого имени Виктория с детства терпела насмешки, но при этом дралась с драчунами с малых лет и всё больше отходила от материнских ожиданий, становясь скорее похожей на бунтарку из того же романа. Мама Виктории каждый раз, вспоминая об этом, делала точно такое же лицо, как и дочь, когда её называли этим именем — и словесные перепалки между матерью и дочерью на эту тему стали для них обычным делом.

— Ладно вы обе, ешьте быстрее, — старушка Тихомирова беспомощно смотрела на девочек, но видя, что внучка снова смеётся от души, наконец успокоилась.

Съесть белок, а желток размешать в каше — это была многолетняя привычка Марии. Она не любила желток, но никогда не отказывалась его есть только из-за нелюбви. Условия в семье были такими, что бабушка настаивала на одном яйце в день ради здоровья внучки.

— Вика, пойдём вместе подавать документы? Тебя мама отвезёт или папа?

Виктория хлопнула себя по лбу.

— Я совсем забыла, зачем пришла! Папа сказал, сначала заедет в офис, потом вернётся и отвезёт нас подавать документы. Бабушка Тоня, вы отдыхайте дома, сегодня с утра уже жарко.

Старушка и не настаивала на своём в этом вопросе — здоровье уже не то, что раньше, а рисковать, ударившись или упав, ни к чему. В её возрасте нельзя становиться обузой для Маши.

Мария благодарно взглянула на подругу и получила в ответ горячий укоризненный взгляд.

— Мы же с тобой не чужие люди.

И правда, кем они были друг другу? Когда бабушке делали операцию, самым большим их должником стала семья Соколовых. Они не только не торопили с возвратом денег, но потом ещё и помогли найти способ оформить студенческий кредит, благодаря которому Мария смогла спокойно закончить четыре года университета. Долг сначала выплачивала всем остальным, а Соколовым — в последнюю очередь.

Дела у семьи Соколовых, хоть сейчас и шли неплохо, но позже, из-за проблем на работе у дяди Сергея, пришлось сменить компанию, и жизнь постепенно стала труднее. Но даже тогда они делали всё возможное, чтобы помочь.

Если по-честному подсчитать, то дядя Сергей и тётя Оля были для неё ближе родных родителей.

Эту доброту она помнила.

Жаль только, что она так и не узнала, что за проблемы возникли у дяди Сергея на работе. Он был немногословен, все трудности всегда нёс на своих плечах, и как бы тяжело ни было, никогда не говорил об этом при них.

— Маша, вот деньги на учёбу, спрячь получше.

Деньги были упакованы в красный конверт — увесистый, тяжёлый в руке.

За долгие годы, порабощённая деньгами, Мария испытывала к ним особую привязанность. При одной мысли, что столько денег нужно будет отдать школе, ей становилось жалко. Она хотела бы потратить эти деньги на обследование для бабушки. Она не понимала — почему раньше бабушка никогда не жаловалась на боль в желудке, а когда обнаружили — сразу вторая стадия рака.

Хотя операция прошла успешно, и она, приложив все силы, влезла в долги ради импортных лекарств для бабушки, это лишь продлило ей жизнь на три года. После рецидива всё случилось быстро — прошло всего два месяца, и бабушки не стало.

Позже она часто думала: если бы она больше заботилась о бабушке, знала о её болезни желудка и вовремя отвела к врачу — разве не смогла бы её вылечить? Нет, не так. Если бы она хорошо о ней заботилась, возможно, бабушка вообще не заболела бы этим смертельным раком.

Осталось примерно два года. Нужно как можно скорее отвезти бабушку на обследование.

— Маша? Маша? О чём задумалась? — Виктория помахала рукой перед её лицом, не получив ответа, и легонько толкнула.

— Нет, ничего, просто подумала, какая дорогая учёба в старшей школе. На эти деньги я бы два года средней школы оплатила.

— Университет ещё дороже, — вспомнив о положении семьи Тихомировых, Виктория спохватилась и, не найдя, что сказать, сменила тему: — Чего это папа до сих пор не едет.

Мария улыбнулась про себя. Ведь на самом деле ей было не пятнадцать лет — как взрослому человеку, ей полагалось нести ответственность за семью, а не позволять бабушке надрываться ради неё, спокойно наслаждаясь готовым. Иначе проще было бы спрыгнуть с моста на северных воротах — так бесстыдно жить незачем.

В то же время внутри было и немного досады: столько лет её мучили деньги, и теперь снова придётся из-за них хлопотать. Но на этот раз она готова была хлопотать с радостью — бабушка жива, и это было её главной движущей силой.

— Би-би.

— Папа приехал, — Виктория подбежала к окну, высунулась и замахала рукой вниз.

Старушка, услышав шум, поторопила обеих выходить.

— Если что-то нужно — советуйтесь с Сергеем, пусть подскажет, как быть.

— Знаю, бабушка. Отдыхайте дома, никуда не выходите.

Старушка со смехом выпроводила их:

— Болтушки, идите уже.

Сложив деньги в рюкзак, обе быстро спустились со второго этажа и втиснулись на заднее сиденье старенькой «Сантаны».

— Дядя Сергей.

Сергей кивнул, взглянув на них в зеркало заднего вида, глаза его были тёплыми.

— Кстати, Маша, ты будешь жить в общежитии?

— Нет, — Мария не раздумывая покачала головой. — Я не могу оставить бабушку одну. Ей уже шестьдесят три, рядом с ней обязательно должен кто-то быть.

— У неё есть мои родители, моя бабуля частенько к вам заглядывает, о чём тут волноваться.

Мария покачала головой:

— Я знаю, дядя Сергей и тётя Оля, и бабуля Валя обязательно будут заботиться о ней, но пока я сама не увижу своими глазами, что всё в порядке — не успокоюсь.

Их семьи не жили вместе. Дом Марии — старая квартира, которую когда-то выделило место работы дедушки. Раньше Соколовы жили в этом же районе, но теперь переехали в соседний, недалеко отсюда.

При мысли о доме лицо Марии помрачнело. Вскоре после смерти бабушки этот дом снесли под снос. Дядя, который годами едва появлялся, приезжавший всего раз за время болезни бабушки, дав тогда тысячу юаней, объявился именно в это время, притащив с собой жену, работавшую в системе образования, — и было очевидно, что они претендуют на квартиру.

Тогда она училась в другом городе, и когда получила гневный звонок от тёти Оли, лишь несколько минут промолчала, а потом сказала — пусть забирают, раз хотят. Она и сама была способна заработать.

Ей не хотелось спорить из-за денег, пока тело бабушки ещё не остыло — пусть покоится с миром. Тем более тогда она и училась, и подрабатывала, и не было времени разбираться в этом.

Иногда, оставаясь одна, она думала: и дедушка, и бабушка были такими честными, порядочными людьми, вкладывали столько сил в воспитание детей — как же оба их ребёнка выросли такими бессердечными?

Ведь и её воспитывали дедушка с бабушкой, а она не выросла такой. Значит, дело не в воспитании — они сами испортились, дедушка с бабушкой тут ни при чём.

Первая школа Синху всё ещё располагалась в старом кампусе. Здесь Мария когда-то провела четыре года, два из них — в общежитии.