Племя Хребтогор располагалось в горловине долины, напоминающей верблюжий горб. По склону горы через каждые несколько метров были прорыты пещеры, а на более ровных участках стояли дома, сложенные из земли, камня и соломы.

Есения поднималась к вершине и сверху отчётливо видела, как меняются постройки в зависимости от статуса жильцов.

В мире зверолюдов уже наметилось первичное социальное расслоение: у подножия горы стояли жалкие, обветшалые лачуги из земли и соломы, а пещеры там были тесные и узкие — там жили покалеченные зверолюди, уже неспособные охотиться, престарелые зверолюди без опекунов, а также детёныши, брошенные родителями.

А на пологих участках склона стояли высокие, крепкие каменные дома — право жить в таких обычно имели молодые воины с высокой боевой мощью или статусом и достатком, а также их партнёры и детёныши.

Дома выстраивались по высоте от центра к окраинам: в богатом центре жили зверолюди самого племени, а окружающие маленькие земляные лачуги занимали слабые племена травоядных зверолюдей — кроличьи, козьи, оленьи и прочие.

Слабые травоядные зверолюди могли выжить в опасном мире зверья лишь под защитой сильных плотоядных племён, взамен отдавая им своих самок и урожай зерна.

Есения бесцельно бродила и вдруг неподалёку услышала звук воды. Подойдя ближе, обнаружила у леса чистую реку.

Вокруг никого не было.

Учуяв собственный запах пота, она подумала: неудивительно, что Матвею не нравилась оригинальная Есения — она бы и сама на его месте не подступилась.

Она опустила ногу в воду, поболтала ею и уже собиралась стянуть загрубевшую от грязи шкуряную юбку, чтобы искупаться.

«Дзынь — Показатель Тьмы злодея Матвея снизился на 1 лепесток, хозяину начислено 10 Очков Благосклонности, открыта первая полка Магазина системы! Хозяин может тратить Очки Благосклонности, чтобы разблокировать нужные товары!»

В голове весело зазвенел голосок «007».

Лицо Есении озарилось радостью — выходит, тот её недавний поступок сработал. Она заглянула в системное пространство: перед ней предстали ряды полок, но большинство было окутано туманом, и что там лежит, было не разглядеть.

Только на маленькой ближайшей полке лежали обычные бытовые товары.

Товары были чёрно-белыми, под ними — цены и описание особых свойств предметов.

Есения увидела кусок мыла ценой 5 Очков Благосклонности, а рядом — стопку новеньких шкуряных юбок, тоже за 5 очков.

«Мыло «Пузырёк»: наша Милашка обожает наводить красоту! Её мыло отмоет тебя дочиста, оставит на коже нежный аромат надолго, а ещё, говорят, обладает удивительным эффектом повышения обаяния~»

«Отборная шкуряная юбка: тщательно выделанная кожа, красивый фасон, мягкая ткань, удобно и универсально! Все, кто носил, говорят — отлично!»

Описание понравилось Есении, и она сразу потратила 10 очков на оба товара.

Стоило ей забрать товар с полки, как на его месте появилась точно такая же шкуряная юбка и мыло — и на этот раз товар был уже цветным.

«Стоит хозяину потратить очки на разблокировку товара, как этот товар становится доступен навсегда!»

Бесконечные товары.

Как здорово!

Радостная Есения вышла из пространства, разложила на берегу стопку чистых юбок и хорошенько вымылась ароматным мылом.

Неизвестно, сколько лет оригинальная Есения не мылась — грязь скатывалась комками, и Есения провозилась немало времени, прежде чем наконец отмылась дочиста.

Над чистой водной гладью распустились мокрые длинные волосы самки — густые-прегустые. Кожа оказалась на тон темнее пшеничного цвета, здоровая; телосложение и правда было крупноватое, склонное к полноте, но черты лица были неплохими, даже немного напоминали её прежнее лицо — было над чем поработать.

Есения принюхалась к своей руке, вдохнула аромат — и в душе наступило небольшое облегчение.

Она надела новую мягкую шкуряную юбку, прикрыв стеснительные места; мокрые волосы под палящим солнцем мира зверолюдов быстро высохли. Есения сорвала с ближайшего куста тонкую лозу и, аккуратно расчесав густые волосы пальцами, ловко собрала их в бодрый высокий хвост.

«Какая ароматная самка, как приятно пахнет, и кожа светлее, чем у остальных, странно — это самка из нашего племени? Что-то я её раньше не видела».

«А мне кажется, похожа на ту злобную Есению?»

«Есения? Ты с ума сошёл, она же чёрная и толстая, и от неё воняло!»

«Тс-с, тихо, самка идёт близко!»

Стоило Есении появиться на территории поселения, как на неё тут же обратились жгучие взгляды.

С деревьев спрыгнуло несколько крупных крепких самцов-зверолюдов и как бы невзначай проходили мимо неё, распахивая шкуряные юбки, демонстрируя своё «богатство».

Самцы один краше другого — высокие, статные, с бронзовой глубокого оттенка кожей, широкими плечами, узкой талией, длинными ногами; накачанные животы соблазнительно бугрились, а шкуряные юбки были настолько короткими, что совсем ничего не прикрывали — прямо перед ней они без всякого стыда демонстрировали свои сильные тела, стараясь привлечь внимание и благосклонность самки.

Есения... у Есении глаза чуть не выпали от увиденного!

Точно как в оригинале — сплошные бесстыдные эксгибиционисты.

«Привет, малышка, ты чего одна пришла? Я тебя раньше не видел».

«Как тебя зовут?»

Несколько бойких самцов подошли и загородили ей путь — на их лбах не было алой метки, значит, они ещё ни с кем не спаривались и находились в поисках пары.

«Я Есения», — сказала она.

В глазах нескольких самцов мелькнуло удивление.

Не думали, что за какие-то несколько дней Есения так изменится! Аромат, идущий от неё, был настолько сладким, что они едва сдерживались, чтобы не обратиться в звериную форму.

«Ты ищешь дорогу? Куда идёшь? Я могу тебя проводить?» — раздался приятный чистый голос.

Есения увидела златовласого зверолюда с барсовыми ушами — стройного и ловкого, с уверенной поступью.

Остальные самцы, увидев, что этот всегда сторонившийся самок Демьян вдруг сам заговорил, ещё больше изумились и одновременно, будто по молчаливому уговору, отступили, оставив их с Есенией наедине.

«Я пару дней назад ударилась головой о стену, только что очнулась, многое забыла, не помню дороги домой», — Есения почесала затылок.

Зверолюд, увидев её растерянный вид, невольно рассмеялся: «Я знаю, где твой дом, провожу тебя».

Они дошли до середины склона, увидели знакомый каменный дом, Есения с облегчением побежала к нему, потом обернулась и помахала зверолюду: «Спасибо большое!»

Зверолюд проводил её взглядом, улыбнулся: «Не за что, малышка. Меня зовут Демьян!»

«Спасибо, Демьян!»

Попрощавшись с этим неожиданно отзывчивым зверолюдом, Есения в два прыжка добежала до двора, но у самой двери замерла, топчась туда-сюда.

Матвея, наверное, уже отправили домой люди старейшины.

Кстати, после такого неприятного инцидента между ними — с каким лицом теперь ей наладить отношения? Вот же головоломка.

От дверей поднимался дымок очага, а с ним — едва уловимый мясной аромат. Тяжело раненный, ещё не оправившийся Матвей, пошатываясь, вышел наружу, откинув шкуряную занавеску.

«Ты...»

Его холодный, мрачный взгляд, увидев стоящую перед хижиной глупо застывшую самку, дрогнул, слова застряли в горле.

Перед ним стояла самка в новой чистой шкуряной юбке, будто только что искупавшаяся в реке; собранные на затылке волосы отдавали лёгкой влагой, а вечный запах пота, который держался на ней годами, исчез — вместо него пробивался слабый, приятный аромат.

У дверей Матвей, нахмурившись, не отрывал взгляда от Есении. Он долго смотрел, убеждаясь, что не обознался.

Есения, встретившись с его тёмно-зелёными мрачными волчьими глазами, вспомнила вчерашний кошмар, волосы встали дыбом, и её прошиб холодный пот.

Она побледнела и заикаясь пробормотала:

— Ты-ты-ты, только не вздумай сорваться, между прочим, это я тебя только что спасла, иначе тебя бы забили насмерть старейшина со всеми остальными.

— Не смей отвечать неблагодарностью за добро!

Матвей на миг растерялся, потом слегка отвёл взгляд и, хромая, развернулся, холодно бросив: — Заходи, поешь.

А?

Он что, готовил ей еду?

Не собирается ли он воспользоваться случаем и отравить её?

Есения растерянно замерла, потом вспомнила, что в мире зверолюдов положение самцов низкое, они с рождения должны прислуживать самкам.

К тому же его долговая расписка всё ещё была у неё в руках, статус его был почти как у раба: помимо того что ему приходилось терпеть побои и брань оригинальной Есении, он ещё каждый день безропотно готовил и выполнял всю работу по дому.

Войдя внутрь, она увидела, что Матвей соорудил в хижине большой очаг, сидит скрестив ноги перед огнём, а в котле бурлит белый мясной бульон — он жестом показал ей подходить есть.

Есения взглянула на серый цветок над его головой, чинно села напротив, подумав: серенький детёныш ещё не настроен её сейчас убивать.

Но осторожность не помешает: — В этом бульоне ведь нет яда?

— ...Я не собирал ядовитых грибов, — холодно ответил Матвей тоном, будто ему лень с ней даже словом обмениваться.

Некоторые зверолюди, желая отравить врага, ходили в лес за особыми ядовитыми грибами, мелко резали их и подмешивали в еду.

Матвей никогда не опускался до подобных подлых уловок.

Видимо, целый день без еды сильно её проголодал — Есения, вдыхая аромат бульона без единой приправы, всё равно ощущала его как невероятно вкусный.

Она только подняла миску, как увидела, что Матвей, хромая, направился к выходу.

— Ой, ты куда?

Ведь еда ещё не съедена!

Едва произнеся это, она тут же пожалела.

В оригинале Есения никогда не позволяла ему заходить есть в дом, считая, что этот бесполезный только зря переводит драгоценную пищу, и даже спать в доме ему не разрешала — даже в дождь заставляла ночевать снаружи, сооружая себе травяное гнездо.

Есения прикусила губу и робко пробормотала: — Заходи спать в дом.

Она же пришла быть маленьким ангелом-хранителем — как можно позволить детёнышу ночевать на улице?

Матвей, услышав это, замер, обернулся и посмотрел на неё, лицо его помрачнело, кулаки по бокам чуть сжались, грудь тяжело вздымалась.

Он подумал: с чего вдруг эта злая самка так странно себя ведёт сегодня? Не задумала ли она очередную уловку, чтобы снова его помучить?

В прошлый раз чуть не лишила его левого глаза — в этот раз что, правого?

«А-а-а, тревога, тревога — Показатель Тьмы злодея Матвея растёт!» — испуганно вскрикнула «007».

Есения увидела, как один из лепестков пятилепесткового серого цветка над его головой почернел.

Она в ужасе замерла!

«Плохо дело, хозяин! По расчётам системы, Матвей подозревает, что твоя внезапная доброта скрывает какой-то злой умысел против него!» — заметалась «007».

Ясно, значит, детёныш из породы «жёсткое сердце — жёсткий подход».

Есения тут же изобразила из себя грубую, не терпящую возражений особу: — Хоть ты меня ранил, но ты уже получил сотню плетей — мы с тобой квиты, не смотри на меня таким взглядом!

— Ты серьёзно ранен, если выйдешь спать на улицу и простудишься, заболеешь — вдруг умрёшь? А кто мне тогда прислуживать будет!

— Мы столько лет кормили тебя вдоволь, столько еды на тебя потратили, я не могу смотреть, как ты вот так помираешь!

Так вот оно что, хмыкнул он про себя — знал же, что эта злая самка не может быть по-настоящему доброй.

Сжатые кулаки Матвея разжались, он больше не смотрел на неё, развернулся и, хромая, ушёл. — Не нужно, я не так легко умру.

Есения залпом выпила бульон из миски, чуть не подавившись, потом торопливо вскочила, сдёрнула со стены два куска шкуры, схватила каменный котёл и сунула ему в руки: — Держи, выпей! Ты этот целый котёл бульона свариил, меня что, лопнуть заставить хочешь?

— Иди и всё это вылей, но не смей у меня за спиной тайком допивать! А то убью!

Матвей растерянно принял котёл, в котором оставалось полкотла бульона.

Есения, наговорив угроз, забралась на каменное ложе спать, больше не обращая на него внимания.

Она закрыла глаза, в доме на миг повисла тишина, и лишь спустя долгое время она услышала снова звук шагов, а потом — звук открывшейся и закрывшейся двери.

Убедившись, что шаги удалились, она тихонько слезла с кровати.

Осторожно приоткрыв щель в двери, выглянула наружу и увидела, как неподалёку сидит на корточках Матвей, жадно поедая тот самый оставшийся бульон.

Он должен был быть крепким молодым самцом-зверолюдом, но телосложение его было куда более худым, чем у остальных мужчин племени, — рёбра и кости легко проступали сквозь кожу.

Не говоря уже о том, что его тело было покрыто множеством старых и свежих шрамов, — от этого он казался ещё более жалким и худым.

Этот детёныш явно рос в тяжёлых условиях — неудивительно, что в будущем он погряз во тьме и стал главным злодеем. Героиня просто подарила ему немного тепла и еды — и он, будто в погоне за лунным светом, отдал ей всё своё сердце.

Есения на оставшиеся очки купила в пространстве маленькую бутылочку спирта, пачку ватных палочек и небольшой пакетик кровоостанавливающего порошка начального уровня, завернула всё это в кусок шкуры.

Дождавшись ночи, когда Матвей, обратившись зверем, вылизал шерсть и улёгся спать на охапке травы, она вышла из хижины со свёртком.

Чёрный волк перед ней тоже выглядел очень худым — кости отчётливо проступали сквозь тело, чёрно-серая шерсть была сухой и без всякого блеска.

Похож на бедного большого пёсика, ух ты.

Сердце Есении сжалось от жалости, она тихо подошла на цыпочках, присела рядом с волком и достала ватные палочки со спиртом, чтобы обработать его раны.

Стоило коснуться ран пропитанной спиртом ватой, как тело волка под её рукой резко напряглось, все мышцы натянулись до предела — но глаза он так и не открыл.

Если бы Есения не увидела, что серый цветок над его головой начал чернеть, она бы подумала, что он потерял сознание.

Так.

Ну и притвора.

Первым делом надо было заняться лечением детёныша. Из оригинала Есения знала: печать в крови волчонка блокировала его древнюю линию, не давая ему продвинуться в силе, поэтому даже спустя два года совершеннолетия он оставался слабейшим воином первой ступени, которого часто обзывали никчёмным и тайком притесняли другие самцы племени.

Из-за слабости его силы раны заживали крайне медленно, а с детства перенесённые побои и издевательства оставили в его теле немало неисправимых повреждений, отчего он ещё больше ненавидел зверолюдей и этот мир.

Как только самка ушла, волк открыл в темноте свои мрачные тёмно-зелёные глаза, в сердце его клокотала жажда убийства.

Что эта самка только что с ним сделала?!

Раны жгло так, будто их искусали ядовитые осы.

Так и есть, он думал, с чего это она сегодня так странно себя ведёт — оказывается, замышляла недоброе, хотела сперва усыпить его бдительность, а потом отравить!

Пусть он умрёт — но утащит её с собой.

Волк с мрачным взглядом хотел ворваться в хижину и одним укусом покончить с злобной самкой, но, сделав всего два шага, почувствовал что-то не так.

Он опустил взгляд и обнаружил, что все его раны затянулись коркой. Он замер, широко раскрыв глаза: как... как это возможно...

— Волчий детёныш точно притворялся спящим! Он наверняка знал, что хозяин тайком пришёл его лечить, и в душе, должно быть, растрогался до глубины души!

«007» всю ночь не спала от волнения, была возбуждена даже больше самой Есении.

Однако, прождав с глубокой ночи до утра, она так и не услышала праздничного звука фейерверков, означающего начисление очков.

— У-у, зря старались всю ночь.

Есения протянула руку и погладила её поникшую головку, покачала головой с улыбкой: — Не всё так просто.

— Волчонок пока настроен по отношению ко мне настороженно, подозревает, что я замышляю что-то недоброе — хорошо, если ещё не почернел, о каком начислении очков вообще может идти речь.

— И что теперь делать?

Мордашка «007» сморщилась в тревоге.

Прогресс задания не растёт, а падает, а героиня с той стороны наверняка их обгонит — и тогда их сотрут.

Есения потёрла подбородок, глубоко задумавшись: — Сейчас у волчонка слишком сильна настороженность, нельзя торопиться, нужно варить лягушку на медленном огне, постепенно, шаг за шагом, дать ему привыкнуть к тому, что моя доброта — не какой-то злой умысел.

Она вспомнила тот сдержанный взгляд, полный ненависти и убийственных намерений, и мысленно вздохнула: путь к усмирению долог и труден.

Но как там говорится — собак легче всего приручить лаской: покорми чем-нибудь вкусным, и они будут вилять хвостом.

Волки... наверное, примерно так же?

Подумала она про себя.

-

На следующий день ещё едва рассвело, Есения встала пораньше, поставила котёл, набрала воды.

Она сходила в лес, набрала охапку дров и сухой травы, засунула в очаг — и обнаружила... что нет огня.

Вот незадача.

Надо было сначала потратить очки на зажигалку!

— Что ты делаешь?

От двери донёсся холодный низкий голос.

Матвей проснулся, откинул шкуряную занавеску и вошёл — и увидел, что Есения сидит на корточках у очага, копошась в нём. Всё лицо у неё было перепачкано чем-то чёрным — вылитая леопардиха.

— Проголодалась, готовлю еду, огня нет.

Она подняла голову, жалобно глядя на него, — с испачканным чёрным лицом она выглядела ещё смешнее, но в этом было что-то по-детски милое.

«...» — взгляд Матвея на миг замер, он в некотором смятении отвёл глаза, подумав про себя, что действительно сходит с ума — вдруг решил, что эта злая самка выглядит мило.

— Иди отдыхай, готовку не нужно.

Он лишь нахмурился, раны его к тому моменту уже почти зажили, длинными шагами подошёл к ней, поднял охапку дров и травы и вышел за дверь.

Есения дёрнула носом, учуяв дымок снаружи, и через некоторое время увидела, как Матвей несёт в дом горстку тлеющих сухих дров.

Он присел, засунул дрова под очаг, одновременно подкладывая их и умело раздувая пламя — потрескивание, летящий пепел.

— Кхе-кхе!

Есению обдало дымом, она отступила на несколько шагов, глаза заслезились.

Заметив, что огонь в очаге разгорается, она с восторгом воскликнула: — Как здорово!

Она впервые в жизни увидела, как живой человек добывает огонь трением!

Матвей, услышав её похвалу, невозмутимо продолжил подкладывать дрова, прикрывая устье очага своим худым телом.

Каменный котёл наполнился кипящей водой.

Из-за ранения Матвей не ходил на охоту, дома почти не осталось запасов — только несколько связок чёрного вяленого мяса на стене, засоленного крупной солью, способного долго храниться.

Есения не побрезговала: зачерпнула из чана у входа большой таз воды, сняла со стены кусок вяленого мяса и, отмыв его дочиста, счистила каменным ножом верхний слой плесени, обнажив красное мясо под ним.

Понюхала — постороннего запаха не было. Значит, можно есть.

Матвей забрал у неё мясо, обратил руку в волчью лапу и в три счёта разделал целый кусок на тонкие ломтики, бросил в котёл вариться — и вскоре, хоть без всяких приправ, наваристый белый бульон уже источал аромат.

Есения протянула руку, приняла от мужчины миску с бульоном, обожглась и вскрикнула, миска выскользнула и разбилась о землю, большая часть кипящего бульона выплеснулась на стоящего рядом Матвея.

— Горячо, ой как горячо!

Она дула на покрасневшие обожжённые пальцы, громко вскрикивая, будто в следующую секунду готова была взорваться от гнева.

Матвей окаменел на месте, взгляд его застыл на её покрасневшей, распухшей руке. Он забыл, что кожа у самок не такая грубая, как у самцов — она куда нежнее, не выдерживает ожогов; когда он подавал ей бульон, стоило завернуть миску в шкуру.

Сейчас она наверняка его возненавидела, разозлилась и хочет побить.

Неужели наконец проявится его истинная натура?

Матвей застыл на месте, оцепенев, ожидая ударов, которые вот-вот на него посыплются. Лицо его помрачнело и стало безучастным — он привык к этому с детства.

— Ты чего застыл там столбом, быстро принеси мне таз с холодной водой! У-у-у, как больно!

Есения, видя, что он ведёт себя как истукан, ещё больше расстроилась, со слезами на глазах поторопила его.

Только тут Матвей опомнился, поспешно зачерпнул воды из чана. Есения опустила опухшие, ноющие пальцы в ледяную воду — о, стало намного легче.

— ...Прости, — тихо произнёс он низким голосом.

— А, ничего страшного, не сильно обожглась, спасибо, что принёс мне воду, сейчас уже намного лучше!

Есения умела быть щедрой.

Она сосредоточенно держала пальцы в воде и не заметила, каким удивлённым и внимательным взглядом на неё вдруг посмотрел стоящий рядом мужчина: его острые, мрачные волчьи глаза цепко следили за ней, будто он заново её узнавал.

...Эта самка не только не стала его бранить и бить, но ещё так великодушно его простила?

Матвей сжал кулаки.

Неужели её характер действительно так сильно изменился, или она опять что-то замышляет?

Когда Есения закончила отмачивать пальцы, обернулась — и увидела, что Матвей снова принёс ей миску с бульоном.

Бульон он специально остудил, а края миски заботливо обернул двумя кусками шкуры.

Живот Есении тоже заурчал, она поблагодарила его, приняла миску и с аппетитом принялась за еду.

В отсталом мире зверолюдов не было такой редкости, как приправы, но, к счастью, засоленное крупной солью вяленое мясо само по себе имело солоноватый вкус, так что есть было вполне сносно.

После еды Матвей ушёл во двор выделывать шкуры, но мысли его блуждали, он то и дело поглядывал в сторону хижины, узкие продолговатые зелёные глаза его были мрачны и глубоки — он злился на себя за то, что снова думает об этой странной в своих поступках злой самке.

Она позволила ему заходить есть в дом, не била его, ещё и лечила его раны...

Мысли его спутались, он развернулся и большими шагами покинул двор.

В мире зверолюдов самки в основном не занимались хозяйством — всё, что касалось дома и добычи, лежало на плечах самцов.

Есения после еды блаженно улеглась на каменном ложе, поглаживая обеими руками округлившийся живот, задумавшись, как же ей умилостивить неподатливого волчонка.

«Дзынь — у злодея Матвея пятилепестковый серый цветок -1, награда в виде Очков Благосклонности +10!»

Хм?

Всего один обед — и Показатель Тьмы волчонка снизился?

Есения возликовала.

Похоже, приручить волчонка не так уж и сложно.

Но её улыбка не успела расцвести на лице, как снова раздался сигнал системы.

«Тревога, тревога! Показатель Тьмы злодея Матвея стремительно растёт, хозяину нужно срочно вмешаться!»

«Как только злодей полностью погрузится во тьму, задание автоматически будет провалено, система вместе с хозяином будут стёрты!»

Чёрт.

Есения в ужасе побледнела, настроение её резко рухнуло в бездну, она одним махом соскочила с кровати.

Разве только что не было всё хорошо?

Что вообще произошло?

Она поспешно выбежала из хижины, но не увидела Матвея во дворе — видимо, он куда-то ушёл. Неужели попал в беду?