Я чуть прищурился.

Конечно, я сохранил пресс-папье.

Оно напоминало мне о долге крови.

Если бы завтра императрица не собиралась лично инспектировать пограничный город и заранее не приказала запретить ношение оружия внутри укреплений, я, возможно, вытащил бы меч в тот же миг, когда увидел Эвелину.

Моё молчание она снова приняла за подтверждение собственных фантазий.

— Ты такой холодный только потому, что злишься на меня за эти пять лет, — самодовольно сказала она. — Но я знаю, что ты всё ещё думаешь обо мне. Наверняка тебе не терпится сегодня же оказаться в моей постели.

Я почувствовал, как во рту становится горько.

— Вон.

— Что?

Я схватил Эвелину за плечо, развернул и буквально вытолкнул из шатра.

Она едва удержалась на ногах, но вместо того чтобы разозлиться, рассмеялась.

— А форма тебе идёт. Если ты настолько по мне соскучился, я, пожалуй, позволю тебе прийти ко мне ночью.

Я смотрел ей вслед, пока она не скрылась между палатками.

Потом повернулся к Марку.

— Если она ещё раз ворвётся сюда без разрешения, действуй по военному уставу. Мне всё равно, какой у неё титул и чем для неё это закончится.

К ночи у меня появились более важные дела.

Императрица должна была прибыть утром. Я отправил самых надёжных офицеров проверить передвижения хориндийских войск и все внешние дозоры. В лагере остались в основном недавно переведённые часовые.

Я сидел над картой укреплений, когда полог шатра снова откинулся.

Эвелина вошла без приглашения.

На этот раз рядом с ней стоял мужчина с мягкими чертами лица и дорогой лютней за спиной. За его руку держался мальчик лет пяти.

Эвелина увидела горящую лампу и торжествующе улыбнулась.

— Я так и знала. Специально не гасил свет до поздней ночи, чтобы заманить меня сюда?

Я поднял глаза от карты.

— У тебя болезненное воображение.

Её улыбка дёрнулась.

— Леон, прекрати. Днём ты изображаешь равнодушие, а ночью сидишь с зажжённой лампой, чтобы я сама пришла. Зачем так стараться? Раз уж я согласилась взять тебя в супруги, я не передумаю.

Я снова опустил взгляд на карту.

И это окончательно вывело её из себя.

— Ты хочешь моего тела, да? Думаешь, если затащишь меня в постель и всё случится, то сможешь привязать меня к себе?

Меня едва не стошнило.

Я уже собирался позвать стражу, но вспомнил, что Марк и остальные мои люди ушли на проверку.

— Ты княгиня, а говоришь как завсегдатай дешёвого борделя, — холодно сказал я. — Вон.

Лицо Эвелины вспыхнуло.

— Как ты смеешь! Я из добрых побуждений привела Сайласа познакомиться с тобой, а ты ведёшь себя как дикарь. В будущем вы оба будете моими самыми близкими людьми. Неужели ты даже не поприветствуешь того, кто станет тебе братом?

Я посмотрел на мужчину.

Хориндийский музыкант. В ночь перед инспекцией императрицы. В военном лагере.

И Эвелина хотела, чтобы я относился к нему как к будущему брату. Абсурд.

Сайлас улыбнулся и шагнул вперёд.

— Так ты и есть Леон? Должен признать, лицо у тебя действительно красивое.

Его взгляд медленно прошёлся по мне.

В нём на мгновение мелькнуло что-то острое и совсем не дружелюбное.

— Теперь понимаю, почему её сиятельство ночами вспоминает тебя.

Он поднял руку, будто собирался дружески похлопать меня по плечу.

Из его рукава блеснул металл. Нож.

Я мгновенно отступил.

Но Сайлас вдруг сам рухнул на землю.

— А-а!

Он схватился за ладонь. Между пальцами выступила кровь.

— Леон, если я тебе не нравлюсь, я могу уйти от её сиятельства. Но зачем было вытаскивать нож и резать мне руку?

Эвелина побледнела.

Она бросилась к нему, осторожно подхватила раненую ладонь и резко повернулась ко мне.

— Леон! Если рука Сайласа пострадает и он больше не сможет играть, я прикажу отрубить тебе голову!

Я рассмеялся. Не потому, что было смешно — просто отвечать на это словами уже не имело смысла.

Мальчик внезапно разревелся.

Он бросился ко мне и начал бить маленькими кулаками по ногам.

— Плохой человек! Ты отнял у меня маму! Ты ранил папу! Я тебя убью! Умри!

— Хватит.

Я оттолкнул его от себя.

Мальчик упал.

И в тот же миг крик стал ещё громче.

Мальчик покатился по земле, захлёбываясь плачем.

— Он хотел меня убить! Мама, он хотел разбить мне голову!

Эвелина тут же подхватила его вместе с Сайласом и прижала к себе.

Когда она посмотрела на меня, в её глазах уже не осталось ничего, кроме ярости.

— Чудовище. Ты ранил моего мужа и ударил моего сына прямо у меня на глазах. Если я сделаю такого жестокого человека своим супругом, ты вообще позволишь им жить?

Она резко подняла руку.

— Стража!

Несколько её людей шагнули вперёд.

— Леон Вард, клеймёный преступник и ссыльный солдат, посмел поднять руку на тех, кто выше него. Вытащить его наружу. Сто ударов военной палкой.

Стражники переглянулись.

Сайлас вдруг мягко произнёс:

— Леон в доспехах. Если бить прямо поверх металла, удар может пойти внутрь и повредить органы. Наверное, лучше сначала снять с него броню и рубаху.

Даже стражники замялись.

Сто тяжёлых ударов по голому телу могли убить здорового мужчину.

Эвелина лишь холодно улыбнулась.

— Если это поможет Сайласу и моему сыну успокоиться, пусть будет так. Бейте.

Я поднял голову.

— Я командующий пограничной армией, назначенный лично Её Величеством. Посмотрим, кто из вас осмелится ко мне прикоснуться.

Эвелина фыркнула.

Она схватила за руку ближайшего часового — одного из тех, кого недавно перевели в лагерь.

— Он утверждает, что командует вами. Ты его знаешь?

Часовой побледнел.

Его взгляд метнулся к моему лицу, потом к дорогой одежде Эвелины.

— Н-нет, ваше сиятельство. Никогда не видел.

Остальные новые часовые тут же опустили глаза.

Эвелина торжествующе повернулась ко мне.

— Слышал? Даже твои собственные солдаты не знают своего «командующего». Для кого ты разыгрываешь этот спектакль?

Она схватила меня за подбородок.

— Пять лет прошло, а ты всё такой же гордый.

Стражники навалились разом.

Я рванулся, чтобы сбросить их, но по рукам внезапно разлилась странная слабость.

Пальцы онемели, колени стали ватными.

Что за…

Перед глазами мелькнула чашка чая, которую вечером принесла незнакомая служанка. Новое лицо. Я раньше её не видел.

Меня опоили?

Я заставил себя не паниковать.

С меня сорвали плащ, затем доспех. На мне осталась только тонкая тёмно-зелёная нижняя рубаха.

Но они не остановились.

Чьи-то пальцы схватились за ворот и рванули ткань.

Гнев обжёг сильнее страха.

— Достаточно!

Я посмотрел прямо на Эвелину.

— Я приму наказание. Прикажи им прекратить это.

В ответ она лишь холодно наблюдала.

Будто перед ней был не человек, а непокорная вещь, которую надо сломать.

Военная палка со свистом рассекла воздух.

Удар пришёлся по спине.

Боль взорвалась в груди. На секунду всё вокруг потемнело.

Я не успел выдохнуть, как Сайлас выхватил палку у стражника.

— Хватит! — внезапно крикнула Эвелина.

Но он уже ударил.

Первый раз — по затылку.

Второй — точно по старой ране на спине.

Внутри будто что-то разорвалось.

Я согнулся и закашлялся.

На землю брызнула кровь.

Эвелина побледнела.

— Остановись!

Она бросилась ко мне и подхватила за плечи.

— Я всего лишь хочу, чтобы ты признал свою ошибку. После свадьбы ты не можешь издеваться над Сайласом и нашим сыном. Не заставляй меня выбирать между вами.

Я сплюнул кровь и хрипло рассмеялся.

— Ваше сиятельство, вы забыли одну мелочь.

— Какую?

— Пять лет назад я расторг нашу помолвку. Между нами ничего не будет. Ни сейчас. Никогда.

На её лице появилось раздражение.

— Леон, не испытывай моё терпение. Не думай, что можешь говорить что угодно только потому, что я тебя люблю.

Она внимательно всмотрелась в меня, словно пыталась решить, насколько серьёзно я это сказал.

— Я понимаю, ты злишься. Но если продолжишь повторять такую чушь, я действительно начну сердиться.

— А вдруг Леон так холоден, потому что уже нашёл другую женщину? — тихо вставил Сайлас.

Он говорил мягко, почти невинно.

— Может быть, дом её сиятельства теперь слишком скромен для него?

Словно испугавшись собственных слов, Сайлас прикрыл рот ладонью.

— Я просто подумал вслух. С тех пор как Её Величество взошла на трон, в армии стало гораздо больше женщин-командиров. А Леон такой красивый…

Он медленно оглядел мой просторный шатёр.

Потом перевёл взгляд на стол, карты и всё, что окружало меня.

— Такой молодой и красивый мужчина. Такая большая палатка. Личный адъютант. Интересно, чем он расплачивается за подобные удобства?

Сайлас говорил спокойно, но смысл его слов был слишком очевиден.

Мальчик тут же подхватил:

— Папа, значит, он продаёт себя женщинам? Как дешёвый мужчина из борделя?

Пальцы Эвелины сжались на моём предплечье.

— Леон.

Она уставилась мне в лицо.

— Ты действительно опустился до такого?

Я молчал.

— Успокойся, дорогая, — ласково сказал Сайлас. — Возможно, у него просто не было выбора. Хотя… если рядом с тобой окажется человек с такой репутацией, люди начнут говорить.

— Какой ещё выбор? — резко перебила Эвелина. — Что может заставить мужчину торговать собой? Это у него в крови. Он всегда был бесстыдным.

Она повернулась ко мне.

На её лице появилось выражение почти оскорблённой скорби.

— Я отдала тебе всё сердце, Леон. А ты всего за пять лет не смог удержать себя в руках. Сколько женщин у тебя было? Женщины-офицеры? Солдатки? Рабыни? Лагерные шлюхи?

С каждым словом её голос становился громче.

— Они все успели тобой попользоваться?

Я не выдержал.

Пощёчина прозвучала по шатру сухо и резко.

Голова Эвелины дёрнулась в сторону.

Она медленно повернулась обратно и достала платок. Провела им по щеке так, словно моё прикосновение испачкало её.

— Теперь понятно, почему ты кашляешь кровью после нескольких ударов.

В её глазах вспыхнуло озарение.

— Я думала, ты притворяешься раненым, чтобы вызвать мою жалость. А оказывается, ты подцепил какую-то грязную болезнь.

Она щёлкнула пальцами.

К столу тут же подтолкнули молодого военного лекаря.

— Раздень его и осмотри. Я хочу знать, чем он заражён.

У меня похолодели руки.

До этого они били меня, рвали одежду, называли преступником.

Но это было другое.

Раздеть догола перед десятками людей и ощупывать, как больное животное?

Я отступил, насколько позволяли ноги.

— Ты прекрасно знаешь, почему я кашляю кровью, Эвелина.

Её взгляд на мгновение дрогнул.

Десять лет назад она, пьяная и разъярённая, ввязалась в драку. Её противник выхватил клинок и рубанул сверху вниз.

Я даже не успел подумать.

Просто встал между ними.

Удар сломал мне три ребра и едва не рассёк грудь.

С тех пор внутри осталась рана, которая отзывалась при каждом сильном ударе.

Эвелина помнила. Я видел это по её лицу.

Но уже через секунду она снова стала холодной.

— Не надо вытаскивать старые истории, которые не имеют отношения к делу. Зная, каким ты оказался, кто теперь докажет, что тот случай ты не подстроил?

Я не поверил собственным ушам.

— Что?

— Возможно, ты специально нанял того человека, чтобы он напал на меня, а потом красиво бросился под клинок. Хорошая постановка для мужчины, который хотел подняться благодаря мне.

Я смотрел на неё и впервые за долгое время не чувствовал даже ярости.

Только пустоту.

Военный лекарь прижал меня к столу.

Ткань оставшейся рубахи треснула.

Меня раздели полностью. Несколько десятков глаз уставились на моё тело, в висках стучала кровь.

Лекарь протянул руку.

Я собрал остаток сил и ударил его коленом в грудь.

Он отшатнулся.

В ту же секунду Сайлас плеснул мне в лицо чашку горячего чая.

Кипяток обжёг кожу.

Я инстинктивно зажмурился.

Стражники тут же заломили мне руки.

— Видите? — громко воскликнул Сайлас. — Он даже на лекаря нападает! Боится, что болезнь раскроется!

Я открыл рот.

— Я командую этим гарни—

Ладонь Сайласа зажала мне рот.

Он наклонился так близко, чтобы слышал только я.

— Посмотрим, как ты теперь пролезешь обратно в жизнь её сиятельства, отброс.

Меня держали лицом к столу — голого, беспомощного.

Глаза защипало от ярости, но я не позволил себе отвернуться.

Вдруг Эвелина резко крикнула:

— Всем отвернуться!

Стражники замерли.

— Кто осмелится смотреть на моего мужа, ответит передо мной всем своим родом!

Люди торопливо вышли или повернулись к стенам.

Я едва не рассмеялся.

Она сама приказала меня раздеть.

Сама приказала осмотреть меня как скот.

Но другим смотреть нельзя — ведь я всё ещё «её муж».

Лекарь быстро закончил осмотр.

— Признаков болезни нет…

Он поднял глаза.

Сайлас смотрел на него.

Просто смотрел.

Но лицо лекаря мгновенно побелело.

Он сглотнул.

Потом виновато взглянул на меня и опустил голову.

— То есть… есть. Он болен.

Эвелина тихо рассмеялась.

Смех был горьким, будто предали именно её.

— Значит, вот как ты решил отомстить мне, Леон?