В этот момент чёрный «Роллс-Ройс» с номером Ц-А88888 медленно остановился у входа в аэропорт.

Мужчина средних лет в чёрном костюме тут же выскочил и почтительно открыл дверцу.

Если бы это увидели представители высшего общества Цзянчжоу, они бы упали в обморок — этот мужчина средних лет был не кто иной, как самый богатый человек города, Геннадий Абрамов, но сейчас он открывал дверь другому человеку.

Затем из машины вышел седой старик в тёмно-синем традиционном костюме, опираясь на изящную трость с сапфиром размером с куриное яйцо на набалдашнике. Он выглядел старым и немощным, но держался прямо, и от него исходила несомненная властность.

— Молодой господин, должно быть, уже вышел?

— вдруг произнёс старик, впившись взглядом в выход из терминала.

В этот момент показались две прямые, стремительные фигуры, одна за другой.

Взгляд старика неотрывно следовал за молодым человеком впереди. К удивлению Геннадия, старик быстрым шагом подошёл, склонился в глубоком поклоне и почтительно произнёс:

— Дом Вельских из Яньду. Управляющий Архип Соболев прибыл, чтобы сопроводить молодого господина обратно в Яньду и возглавить род.

Услышав это, Артём наконец понял, кто перед ним.

Но, услышав слова «Дом Вельских», радость от возвращения на родину мгновенно испарилась, уступив место гневу.

Артём холодно и презрительно взглянул на Соболева:

— Какая ирония. Десять лет назад меня с матерью изгнали из рода и пригрозили, что мне никогда больше не позволят ступить на землю Яньду — только потому, что я был незаконнорождённым и не имел права на наследство Дома Вельских. А теперь вы хотите, чтобы я возглавил его?

— Восемнадцать лет назад, когда мне было девять, мы с матерью всю ночь простояли на коленях под ливнем у ворот вашего дома. Хоть кто-то из вас проявил тогда сострадание?

— Пять лет назад, когда мать тяжело заболела и мы оказались в безвыходном положении, я умолял Дом Вельских помочь ей вылечиться. И что вы сделали?

— А теперь, узнав, что я вернулся из Северного рубежа со славой и властью в руках, вы хотите, чтобы я возглавил род?

— Передайте тому человеку: для меня Дом Вельских ничего не значит. И если он ещё раз посмеет меня побеспокоить, пусть не удивляется, если я лично явлюсь в Яньду.

Эти слова копились в его душе много лет. За пять лет службы он закалил своё сердце, стал невозмутим — но сейчас, когда прорвались давно сдерживаемые воспоминания, глаза этого несгибаемого мужчины покраснели.

Архип Соболев глубоко вздохнул, будто предвидел это, и произнёс:

— На днях группа «Сокол» открывает филиал в Цзянчжоу. Это дело всей жизни вашей матери, которое она создала своими руками, ещё живя в Яньду, и назвала в честь вас двоих. Теперь, когда её больше нет, группа «Сокол» по праву должна перейти к вам.

Артём холодно усмехнулся и поправил:

— Не Дом Вельских возвращает мне её — «Сокол» изначально принадлежал моей матери. Просто вы жестоко отняли его.

Договорив, Артём развернулся и зашагал прочь.

— Дом Вельских действительно виноват перед вами!

Глядя ему вслед, Соболев с грустным лицом обратился к стоящему рядом Абрамову:

— Гена, отныне ты сделаешь всё возможное, чтобы помочь молодому господину.

Абрамов почтительно ответил:

— Господин Соболев, без вас не было бы сегодняшнего меня. Не переживайте — я всей душой буду служить молодому господину.

Архип вдруг добавил:

— Кстати, молодой господин женился ещё пять лет назад. Раз он вернулся, поезжай от имени Дома Вельских выразить почтение семье его жены.

— Слушаюсь!

…

Такси мчалось по дороге, а Артём, сидя на заднем сиденье, снова погрузился в воспоминания.

Тот поклон под проливным дождём когда-то навсегда закрыл его сердце для Дома Вельских. Пять лет назад его мать окончательно слегла от тяжёлой болезни, а сам Артём, только что окончивший учёбу, без гроша в кармане, попал в ту роковую ловушку, из-за которой оказался связан с Ксенией.

Ради репутации семьи Морозовых заставили Артёма стать зятем. Чтобы вылечить мать, он согласился и попросил у семьи Морозовых пятьсот тысяч. Но не успел он довезти эти деньги до больницы, как мать скончалась — он даже не успел с ней проститься.

После её смерти Артём, как и договаривались, вошёл зятем в семью Морозовых. Но, считая себя недостойным Ксении, которую любил уже давно, вскоре после свадьбы ушёл в армию.

И это расставание длилось целых пять лет!

У ворот старого дома стоял новенький «Майбах».

Артём взглянул на дорогую машину и усмехнулся:

— Похоже, семья Ксении стала значить для Морозовых больше, чем пять лет назад. Тесть уже разъезжает на машине за три-четыре сотни тысяч.

Снова оказавшись у дома семьи Морозовых, Артём испытывал крайне противоречивые чувства. Пять лет назад он тоже был жертвой обстоятельств, но всё же воспользовался положением Ксении — женщины, которую называли первой красавицей Цзянчжоу.

Пять лет назад он бросил её сразу после свадьбы, без единого слова — и как ни крути, это была его вина.

Легко представить, сколько сплетен ей пришлось выдержать за эти годы.

Но тогда он был слишком неуверен в себе — лишь добившись успеха, он мог бы стать достойным её. Теперь же, добившись славы, обладая властью и несметным богатством, он наконец имел право сказать всем: он достоин Ксении.

Подойдя к воротам, Артём поднял руку, чтобы постучать, но тут же замер — из дома донёсся резкий разговор.

Голос матери Ксении:

— Малыш Ван, тётя сейчас как раз оформляет свидетельство о смерти этого никчёмного. Не торопись, как только оформим — Ксения снова станет свободной.

Отец Ксении тоже подхватил:

— И тогда, дядя Морозов, я непременно дам согласие на вашу с Ксенией свадьбу.

— Тогда спасибо вам, дядя и тётя. Только уж постарайтесь с Ксенией, пожалуйста.

— Малыш Ван, можешь быть абсолютно спокоен — Ксения точно согласится.

— Тогда всё в ваших руках. Ах да, тётя, вот натуральные ласточкины гнёзда, которые я попросил друга привезти из-за границы. А это, дядя, статуэтка Будды изо льдистого нефрита, которую я лично привёз вам из Мьянмы.

…

Весь двор наполнился смехом отца и матери Ксении. Лицо Артёма то бледнело, то багровело.

Но, вспомнив тот незабываемый образ, он подавил закипающий гнев — как ни крути, он виноват перед Ксенией.

Тем более, он вернулся именно ради неё.

Тук! Тук! Тук!

Артём постучал в дверь.

— Кто там?

Голос матери Ксении, будто её потревожили в самый неподходящий момент, прозвучал раздражённо. Затем послышались приближающиеся шаги.

Она открыла дверь, улыбка ещё не успела сойти с её лица, как вдруг она увидела человека, которого меньше всего хотела видеть, и в ужасе, будто увидела призрака, воскликнула:

— Ты… ты Артём?!

За пять лет мать Ксении почти не изменилась, сохранив прежнюю красоту.

Годы армейской службы не сильно изменили внешность Артёма, но весь его дух, вся аура преобразились кардинально. В глазах же Людмилы Артём давно был “мёртвецом” — оттого её удивление тут же сменилось яростью.

— Мама! Это я!

Артём улыбнулся мягкой улыбкой. На этот раз он вернулся лишь для того, чтобы искупить вину перед Ксенией.

— Так это действительно ты, никчёмный!

Убедившись, что перед ней и правда Артём, Людмила уперла руки в бока, будто торговка на рынке, и гневно выпалила:

— Не раньше не позже — именно сейчас, когда Ксения собирается снова выйти замуж, ты решил вернуться! Специально пришёл всё испортить, да?

В этот момент подбежал и отец Ксении. Увидев Артёма и услышав слова жены, он без раздумий замахнулся кулаком и одновременно яростно закричал:

— Убью тебя, мерзавец! Ещё смеешь возвращаться!

Хлоп!

В мгновение ока рядом возникла мощная фигура, перехватившая руку отца Ксении, и холодно произнесла:

— Никто не имеет права его трогать!

Тем, кто остановил Виктора, был, конечно же, Максим.

Годами следуя за Артёмом, он обладал внушительной фигурой и свирепым лицом — его появление мгновенно усмирило всех, а Виктор побледнел от испуга.

— Убирайся отсюда!

— холодным как лёд голосом произнёс Артём, впившись острым, как клинок, взглядом в Максима.

Максим, хоть и был крайне недоволен, но приказу Артёма не смел перечить и лишь отпустил руку:

— Прости, брат Артём!

— Знаешь свою вину — значит, проваливай. Впредь без моего приказа не вмешивайся в мои дела,

— холодно бросил Артём.

В этот миг лёгкая тень истинной ауры Артёма прорвалась наружу — и этого хватило, чтобы Виктор и Людмила осознали: их бывший никчёмный зять, исчезнувший на пять лет, кажется, немного изменился. Но эта мысль промелькнула лишь на миг — в их глазах Артём по-прежнему был никчёмным.

После выходки Максима родители Ксении больше не смели поднимать на Артёма руку.

— Возгордился, значит! Даже на меня, старика, руку поднять готов! Убирайся, сейчас же убирайся!

— злобно выкрикнул Виктор, и не будь он в тайне напуган давешним крепышом, наверняка уже давно бы бросился в драку.

В сердце Артёма пылал гнев, но, вспомнив о той, по которой тосковал пять лет, он вновь заставил себя сдержаться, мысленно повторяя: я вернулся ради того, чтобы искупить вину перед Ксенией — и готов вытерпеть всё что угодно.

— Этому никчёмному нельзя уходить, он вернулся как раз вовремя. Сегодня же пусть с Ксенией оформят развод, а завтра поженим Ксенией с Кириллом. Не надо и со свидетельством о смерти возиться,

— поспешно ухватила Артёма за руку Людмила, боясь, что он и правда уйдёт, и его больше не найти.

Виктор тоже словно прозрел и схватил Артёма за другую руку:

— Жена права, как только Ксения вернётся, вы разведётесь.

Артёма буквально силой затащили во двор — со стороны можно было подумать, что тесть с тёщей радушно принимают вернувшегося зятя.

Войдя в дом, он увидел в гостиной большой праздничный стол, за которым уже сидели гости — родственники по линии Людмилы.

Среди них было и незнакомое лицо — молодой человек, одетый с ног до головы в брендовые вещи, намеренно демонстрирующий на запястье дорогие часы Rolex. Остальные родственники, казалось, сидели вокруг него неспроста.

Сейчас молодой человек, прищурившись, разглядывал Артёма, которого “пригласили” в дом Виктор и Людмила.

На столе стоял большой торт — судя по всему, кто-то отмечал день рождения.

Но, насколько помнил Артём, ни у отца, ни у матери Ксении, ни у самой Ксении сегодня не было дня рождения. Тогда чей же это праздник?

Родственники, которые только что обсуждали оформление свидетельства о смерти Артёма, вдруг увидели живого человека собственной персоной — и, хоть в первый момент испугались, быстро оживились, предвкушая интересное зрелище.

— Артём? Разве он не пропал на пять лет? Как это он вдруг вернулся?

— Не раньше не позже, а именно тогда, когда Кирилл собирается жениться на Ксении. Наверняка задумал что-то неладное.

— Задумал? Да перед Кириллом он же полное ничтожество. Как он вообще смеет с ним тягаться?

Родственники Людмилы тихо перешёптывались, но то ли специально, то ли нет, их слова были прекрасно слышны каждому в комнате — включая молодого человека, которого называли Кириллом.

Тот, казалось, ничего не слышал, и, глядя на Людмилу, с любопытством спросил:

— Тётя, а это кто?

Людмила холодно усмехнулась и с презрением взглянула на Артёма:

— Это тот самый никчёмный, что пропал на пять лет — я уже собиралась оформлять на него свидетельство о смерти, и тут он вдруг объявился. Но не переживай, он вернулся как нельзя кстати — со свидетельством о смерти придётся подождать, а вот развод оформим уже сегодня.

Не скрывая своего намерения заставить Ксению развестись, Людмила с гордостью добавила, обращаясь к Кириллу:

— Артём, это Кирилл Кузнецов, старший сын главы семьи Кузнецовых из Цзянчжоу. Через несколько лет он унаследует место главы рода. Советую тебе оставить всякие мысли насчёт Ксении — мы уже дали согласие на их брак.

— Если у тебя есть хоть капля самосознания, то как только Ксения вернётся, поскорее оформи развод. Не мешай счастью девочки.

Родственники за столом наперебой поддакивали, каждый пытался угодить богатому наследнику, пользуясь случаем унизить Артёма.

В глазах Артёма мелькнула искра — тут же погасшая.

Эти родственники и правда были омерзительны. Если бы не Ксения, он бы уже показал им, что такое настоящие манеры.

Кирилл был весьма доволен собой, самодовольно откинулся на спинку кресла, слегка покачивая бокалом с красным вином, и с усмешкой посмотрел на Артёма:

— Интересно, чем ты занимался все эти пять лет?

Артём равнодушно взглянул на него:

— Служил в армии.

— В армии? Уж не свиней ли ты там пять лет разводил?

Ха-ха…

Не успел Кирилл договорить, как один из родственников громко расхохотался, а за ним и остальные за столом закатились в смехе.

Артём промолчал.

Кирилл усмехнулся, достал чек, размашисто расписался на нём и подтолкнул к Артёму, самодовольно произнося:

— Как видишь, семья Морозовых тебе не рада. Раз уж ты вернулся, это явно ради денег. Так что если согласишься развестись с Ксенией, впиши на этот чек любую сумму — обналичить его можно в любом банке Цзянчжоу.

Глаза родственников Морозовых загорелись — все они мечтали, чтобы этот чек достался им.

— Малыш Ван, зачем ему вообще платить? Ксения моя дочь, я хочу, чтобы они развелись — и они разведутся, с какой стати ещё и деньги ему давать?

— возмутилась Людмила, глядя на чек, будто это её собственные деньги дарили Артёму просто так.

В глубине глаз Кирилла мелькнуло презрение, но он лишь улыбнулся:

— Тётя, для меня деньги — всего лишь цифры. Я просто не хочу лишних осложнений, хочу поскорее вернуть Ксения свободу.

Услышав это, Людмила не осмелилась больше спорить, лишь взгляд, брошенный на Артёма, стал ещё холоднее.

Под завистливыми взглядами родственников Артём взял чек в руки.

Ш-ш-рх!

И на глазах у всех, кто уже думал, что он его примет, Артём вдруг разорвал чек на мелкие клочки.

Затем совершенно спокойно посмотрел на Кирилла:

— Если Ксения захочет со мной развестись, я и пальцем не пошевелю, чтобы остаться в семье Морозовых. Но если она этого не захочет — никто не смеет вмешиваться в наши дела.

Будь здесь кто-то из братьев по оружию с Северного рубежа, он бы знал: именно в таком спокойном состоянии Артём был наиболее опасен.

Глаза Кирилла слегка сузились — молодой человек перед ним вызвал в нём странное давление, и это чувство было крайне неприятным.

Остальные наблюдали с злорадством — оскорбить Кирилла было равносильно самоубийству.

И именно в этот напряжённый момент раздался звонкий стук каблуков по полу — и в комнату вошли две фигуры, большая и маленькая: Ксения и маленькая девочка.

— Кирилл, ты опять здесь? Это мой дом, тебе тут не рады, немедленно убирайся!

— увидев Кирилла, Ксения тут же помрачнела и выставила его за дверь.

Услышав этот знакомый голос, Артём, стоявший спиной к двери, вздрогнул всем телом.

Он бесчисленное количество раз представлял себе момент новой встречи с Ксенией, репетировал его в уме — но теперь, когда пришлось действительно встретиться с ней лицом к лицу, оказалось, что все репетиции были бесполезны. Он не смел обернуться — не смел взглянуть на женщину, перед которой чувствовал глубокую вину и тосковал целых пять лет.

— Папа!

Ещё не успев обернуться, Артём вдруг услышал знакомый голос за спиной. Он вздрогнул и, обернувшись, увидел маленькую фигурку, радостно бегущую к нему.

Именно эта девочка в аэропорту цеплялась к нему, называя папой.

Артём присел и совершенно естественно взял её на руки.

Так естественно, будто уже держал её на руках бесчисленное количество раз.

В этот момент Ксения тоже увидела Артёма. Их взгляды встретились — и на миг, казалось, всё пространство вокруг замерло, остались только они двое, смотрящие друг на друга.

Все прошедшие пять лет этот образ бесчисленное множество раз всплывал в его памяти. Тоска и чувство вины перед этой женщиной были той силой, что толкала его становиться сильнее. Ради того, чтобы быть достойным её, Артём стиснул зубы и выдержал всё.

Взгляд Ксении был прикован к этой фигуре, и на её прекрасном лице отразилась буря эмоций.

— Ксения, я вернулся!

— первым нарушил тишину Артём.

Эти слова — “я вернулся” — вывели Ксению из оцепенения, и выражение её прекрасного лица постепенно застыло от холода.

Артём отчётливо видел, как лицо Ксении менялось: от изумления к оцепенению, а затем — к бушующей ненависти.

Пять лет назад их обоих подставили, и ради репутации семьи Артёма заставили войти в дом Морозовых зятем. Ксения, для которой честь была дороже жизни, смирилась со всем этим.

Но она никак не ожидала, что не пройдёт и месяца после свадьбы, как Артём вдруг исчезнет — и лишь позже мать рассказала ей, что он забрал у отца пятьсот тысяч.

Именно тогда она обнаружила, что беременна.

Позже, воспользовавшись её родами, семья Морозовых под предлогом “позора семьи” насильно забрала холдинг «Триколос», который она создала своими руками.

Вспоминая те тёмные дни, бесчисленные ночи, когда она украдкой плакала, Ксения испытывала лишь ненависть к этому мужчине, что исчез без единого слова.

— Если бы ты умер, я бы это приняла. Но ты почему-то исчез на пять лет, а потом вдруг снова появился передо мной, разбередив старые раны. Тебе это доставляет удовольствие?

— выкрикнула Ксения, будто желая выплеснуть все годы сдерживаемых эмоций.

Видя страдания любимой женщины, сердце Артёма разрывалось, словно от ножа.

— Ксения, прости меня!

Артём шагнул вперёд, его лицо было полно искренности — кроме извинений, он не знал, что ещё сказать.

— Почему ты пять лет назад ушёл без единого слова?

— Ксения закусила красные губы, впившись взглядом в Артёма.

— Я хотел стать тебя достойным!

— глядя на её прекрасное лицо в двух шагах от себя, твёрдо ответил Артём. Перед этим возвращением он поклялся себе, что больше никогда не позволит этой женщине снова пострадать.

— Ха!

— вдруг холодно усмехнулась Людмила, презрительно глядя на Артёма: — Как красиво звучит, лучше, чем в песне поётся. А ведь это ты сам тогда пришёл к старику Морозову и сказал, что если он даст тебе пятьсот тысяч, ты больше никогда не появишься перед Ксенией.

Артём тут же возразил:

— Я такого не говорил!

В его зрачках мелькнула угрожающая искра — Людмила клеветала на него.

Людмила продолжала холодно усмехаться:

— Не говорил? Тогда я тебя спрошу — пять лет назад разве старик Цинь не дал тебе пятьсот тысяч?

Артём объяснил:

— Я одолжил у тестя пятьсот тысяч, но так и не воспользовался ими — на следующий же день вернул всё до копейки.

— Враньё! Ты забрал деньги и полностью исчез. И только сегодня я тебя снова увидел. Когда ты мне вернул эти деньги?

— тут же отверг это отец Ксении.

Жена и муж вторили друг другу, не давая Артёму даже шанса на объяснение — они твёрдо намеревались закрепить за ним вину в том, что он забрал деньги и сбежал.

Хлоп!

Ксения подняла руку и дала Артёму пощёчину, указывая на дверь, дрожащим от возмущения голосом:

— Убирайся! Убирайся отсюда!

— Уа…

Малышка, всё это время прижимавшаяся к Артёму, разрыдалась в голос:

— Мама, не прогоняй папу! У других детей есть папы, только у меня нет! Я хочу папу! Мама, не прогоняй его! Не прогоняй!

Девочка плакала так горько, что слёзы текли ручьём, а её маленькие ручки крепко обхватили шею Артёма — она боялась, что если отпустит, то больше никогда его не увидит.

Ксения тут же растерялась, забыв о своих упрёках к Артёму, и поспешно взяла дочь на руки, крепко прижав к себе, приговаривая:

— Мама не прогоняет папу, не прогоняет, Алиса, не плачь, не плачь.

Говоря это, она беззвучно плакала. Как бы сильно она ни ненавидела этого мужчину, он всё же был отцом её дочери — и ради неё она готова была вынести всё, что угодно.

— Папа, мама уже пообещала Алисе, что не прогонит тебя. А ты пообещай Алисе, что больше никогда не оставишь маму и Алису, хорошо?

— плача, произнесла девочка, с надеждой глядя на Артёма.

Разговор матери с дочерью звучал негромко, но для Артёма прозвучал как удар грома — его затрясло, будто он потерял контроль над телом.

Ещё в аэропорту, впервые увидев Алису, он заметил, что её черты лица немного похожи на его собственные. Ей было около четырёх лет — всё это говорило Артёму: Алиса — его родная дочь!

Неужели тот единственный раз, пять лет назад, и подарил жизнь Алисе?

Девять месяцев беременности, и сегодня как раз был четвёртый день рождения Алисы — итого получалось почти ровно пять лет, точь-в-точь совпадая со временем его отъезда.

Артём, всё больше поражаясь этому осознанию, вдруг быстрым шагом подошёл к заплаканной прекрасной женщине и дрожащим голосом спросил:

— Она… она наша дочь?

Лицо Ксении выразило внутреннее противоречие, но спустя долгую паузу она кивнула — он был отцом ребёнка, и имел право знать правду.

Хотя он уже догадывался, но когда Ксения лично подтвердила это, весть всё равно потрясла Артёма до глубины души.

Легендарный воин, никогда не проронивший ни слезинки, сейчас плакал — от вины и от раскаяния.

Артём вдруг крепко прижал дочь к груди и тихо прошептал ей на ухо:

— Папа обещает тебе — я больше никогда не оставлю тебя и маму.

Голос был тихим, но твёрдым, как сталь — воин не даёт обещаний легко, но раз уж дал, то на всю жизнь.

— Отпусти мою внучку!

В этот трогательный момент Людмила в два шага подскочила и вырвала Алису из рук Артёма.

Боясь навредить ребёнку, Артём не стал сопротивляться.

Волна гнева поднялась в нём, но, увидев дочь и вспомнив о муках беременности и родов, а также о всех унижениях и сплетнях, которые Ксения терпела все эти годы в одиночестве, Артём вновь подавил ярость.

— Ксении, я знаю, ты мягкосердечна, но на этот раз мы с твоим отцом ни за что не позволим тебе снова прыгнуть в огненную яму.

Людмила гневно указала на стол, заваленный золотыми и серебряными украшениями:

— Это свадебный выкуп от Кирилла. Мы с твоим отцом его уже приняли. Сейчас же иди с этим никчёмным оформлять развод, а потом готовься выходить замуж за Кирилла.

Супруги ещё не успели даже заявить о разводе, а Людмила уже строила планы на повторный брак Ксении.

Если бы не жена и дочь, Артём давно бы дал волю рукам.

— Уа…

Алиса снова расплакалась:

— Бабушка, не прогоняй папу, я хочу папу, не прогоняй его!

Малышка, хоть и была совсем маленькой, всё же понимала слова Людмилы, и снова разрыдалась — от этого сердце новоиспечённого отца разрывалось на части.

Людмила раздражённо, с холодным лицом, отчитала девочку:

— Алиса Соколова, замолчи немедленно! Твой папа давно умер, он тебе не отец. Ещё раз заплачешь — запру тебя в чулане.

Тело Алисы явно вздрогнуло, и она больше не осмелилась плакать вслух, лишь сдерживая рыдания, продолжала всхлипывать, жалобно поглядывая то на Ксению, то на Артёма.

Видя, как испугана дочь, Артём понял — Людмила наверняка уже когда-то запирала её.

Гнев в его сердце вспыхнул с новой силой — в этот момент казалось, будто температура во всей комнате упала на несколько градусов.