Сумерки сгущались.

Крайний Север, царство вечного холода.

Военный внедорожник цвета хаки катился по заснеженной дороге, поднимая клубы белой пыли. На заднем сиденье молодой мужчина незаметно провёл рукой по покрасневшим глазам.

За машиной стояла чёрная от людей толпа — тысячи солдат в одинаковой форме цвета хаки, насколько хватало взгляда.

Все они, как один, прижали пальцы к вискам в отдании чести, а их влажные глаза неотрывно следили за удаляющимся внедорожником.

— Прощай, Страж!

— Прощай, Страж!

…

И вдруг все разом закричали — волна за волной, будто желая потрясти небо и землю.

Крепкий мужчина за рулём, которого звали Максим Громов, покрасневшими глазами взглянул в зеркало заднего вида на юношу и с сожалением произнёс:

— Страж, вы правда уезжаете?

Настоящее имя юноши было Артём Соколов. Прослужив в армии всего пять лет, он успел совершить немыслимые подвиги.

В двадцать семь лет он стал самым молодым Стражем за всю историю — тем, кто удерживал Северный рубеж Девяти Земель.

Заняв этот пост, он одержал бесчисленные победы и заслужил прозвище — Непобедимый Бог войны.

— Северный рубеж теперь неприступная крепость. Кто ещё осмелится напасть?

Договорив, Артём достал из кармана фотографию — свадебное фото на красном фоне.

На снимке были он и девушка с невероятно тонкими чертами лица. Ей было чуть за двадцать, длинные волосы просто собраны в хвост, чуть приподнятые уголки глаз, точёный нос, пухлые губы — она была красивее любой звезды.

Только на фотографии она выглядела недовольной.

— Ксения, как ты там? — тихо прошептал Артём, глядя на прекрасную незнакомку на фото.

Глядя на единственное совместное фото, он невольно улыбнулся счастливой улыбкой, и мысли унесли его в прошлое.

Пять лет назад, окончив четвёртый курс, Ксения Морозова своими руками основала холдинг «Триколос» и стала известной на весь Цзянчжоу бизнес-леди с внешностью модели.

Именно в тот момент, когда «Триколос» переживал решающий этап развития, соперники подставили её, и в результате коварной интриги она оказалась в номере отеля с охранником.

Этим «счастливчиком» охранником был Артём.

«История красавицы-директора и охранника её же компании!»

Не успели Артём и Ксения даже выйти из отеля, как эта новость уже была в топе новостей Цзянчжоу, её растиражировали десятки СМИ.

В одночасье об этом узнал весь город — от элиты до простых людей.

За одну ночь рыночная стоимость «Триколоса» упала почти вдвое.

Чтобы минимизировать последствия, семья Морозовых нашла Артёма и заставила его войти в их дом зятем.

Весть об их свадьбе разлетелась молниеносно, потрясла весь Цзянчжоу, а семья Морозовых стала объектом насмешек.

Но вскоре после свадьбы Артём бесследно исчез — лишь бы однажды стать достойным Ксении.

Пять лет её прекрасный образ ни на миг не покидал его мыслей — это было то, что толкало его вперёд, к вершинам славы.

Но каждый раз, вспоминая о ней, Артём испытывал невыносимую вину.

…

Три дня спустя международный аэропорт Цзянчжоу. Boeing 747 медленно заходил на посадку.

— Наконец-то я вернулся!

Артём спустился по трапу, ступил на землю Цзянчжоу, и на его губах появилась давно забытая улыбка.

— Уа! Мама, где ты?

Едва выйдя из терминала, Артём услышал звонкий плач маленькой девочки — и его сердце вдруг необъяснимо сжалось.

— Страж…

Максим хотел было что-то сказать, но Артём перебил его:

— С той минуты, как я покинул Северный рубеж, я больше не Страж. Больше никогда не называй меня так!

Увидев суровое лицо Артёма, Максим невольно вздрогнул и осторожно позвал:

— Брат Артём?

Не дождавшись реакции, он с улыбкой добавил:

— Брат Артём, а вон та девчушка очень на тебя похожа. Не родственница ли она случаем?

Артём машинально взглянул на девочку — и уже не смог оторвать взгляд. Его накрыло странным, но очень сильным чувством узнавания.

Особенно её плачущее личико — от него у Артёма будто тоже заболело сердце.

Словно почувствовав это, девочка вдруг перестала плакать и посмотрела на Артёма заплаканными глазами.

Их взгляды встретились, и Артём разглядел её лицо ещё отчётливее — необъяснимая близость только усилилась.

Точёное личико, нежная кожа, гладкая как нефрит, огромные блестящие глаза, длинные ресницы, полные слёз.

Девочке было около четырёх лет. Хотя она была ещё совсем маленькой, уже было ясно — вырастет настоящей красавицей.

— Папа!

— вдруг воскликнула девочка.

Артём не успел опомниться, как она уже подбежала и радостно обняла его за ногу.

Бам!

В этот миг у Артёма загудело в голове.

Стоявший рядом Максим тоже застыл, приоткрыв рот:

— Неужели… это правда дочь брата Артёма?

Спустя долгую паузу Артём наконец пришёл в себя. Он присел на корточки и, глядя в широко распахнутые глаза девочки, произнёс как можно мягче:

— Малышка, ты обозналась, я не твой папа.

— Уа!

Едва он это сказал, девочка снова разразилась рыданиями:

— Папа меня не хочет! Папа меня бросил!

Прохожие начали оборачиваться, показывая на Артёма пальцами.

Видя, что малышка снова плачет, Артём почувствовал, как у него разрывается сердце — он растерялся окончательно.

Он, грозный Страж Северного рубежа, наводивший ужас на бесчисленное множество врагов, теперь стоял в полной беспомощности перед четырёх-пятилетним ребёнком. Узнай об этом кто-нибудь — челюсти отвисли бы у многих.

— Малышка, я правда не твой папа!

— Уа… папа меня не хочет…

Каждый раз, когда Артём открывал рот, девочка плакала только сильнее.

Через пять минут, весь в поту, Артём наконец сдался и осторожно поднял малышку на руки.

Заплаканные глазёнки не отрывались от его лица, а маленькие ручки мёртвой хваткой вцепились в его одежду — она боялась, что её снова оставят.

— Брат Артём, раз она так тебя любит, может, правда станешь её папой?

— со смехом сказал Максим, но, поймав острый, как лезвие, взгляд Артёма, тут же захлопнул рот.

Не имея выбора, Артём с девочкой на руках направился в отдел безопасности аэропорта.

Малышка ещё немного покапризничала, но Артём, стиснув зубы, всё же ушёл вместе с Максимом.

Едва они скрылись, к посту охраны примчалась длинноволосая женщина в чёрном облегающем деловом костюме.

— Алиса!

Увидев плачущую девочку, она мгновенно залилась слезами и бросилась к ней, крепко обняв — и уже не хотела отпускать.

Для неё эта девочка была всей её жизнью.

Пять лет назад, вскоре после свадьбы, она обнаружила, что беременна, а тот мужчина вдруг исчез — пока мать не рассказала ей, что он забрал у отца пятьсот тысяч и ушёл.

Тогда она чуть не покончила с собой, но каждый раз, вспоминая о крошечной жизни внутри неё, находила силы держаться.

Пять лет она терпела унижения, и даже компанию, которую создала своими руками, семья отобрала во время её родов. Всё это — по вине того человека.

Она ненавидела его — того мужчину, что исчез без единого слова и пропал на пять лет.

— Мама, Сяосяо только что видела папу!

— сказала девочка, хлопая своими живыми глазёнками, и уголки её губ тут же опустились: — Но папа меня не хочет!

Услышав слова дочери, женщина содрогнулась всем телом, будто её поразило молнией — взгляд её мгновенно застыл.

В этот момент чёрный «Роллс-Ройс» с номером Ц-А88888 медленно остановился у входа в аэропорт.

Мужчина средних лет в чёрном костюме тут же выскочил и почтительно открыл дверцу.

Если бы это увидели представители высшего общества Цзянчжоу, они бы упали в обморок — этот мужчина средних лет был не кто иной, как самый богатый человек города, Геннадий Абрамов, но сейчас он открывал дверь другому человеку.

Затем из машины вышел седой старик в тёмно-синем традиционном костюме, опираясь на изящную трость с сапфиром размером с куриное яйцо на набалдашнике. Он выглядел старым и немощным, но держался прямо, и от него исходила несомненная властность.

— Молодой господин, должно быть, уже вышел?

— вдруг произнёс старик, впившись взглядом в выход из терминала.

В этот момент показались две прямые, стремительные фигуры, одна за другой.

Взгляд старика неотрывно следовал за молодым человеком впереди. К удивлению Геннадия, старик быстрым шагом подошёл, склонился в глубоком поклоне и почтительно произнёс:

— Дом Вельских из Яньду. Управляющий Архип Соболев прибыл, чтобы сопроводить молодого господина обратно в Яньду и возглавить род.

Услышав это, Артём наконец понял, кто перед ним.

Но, услышав слова «Дом Вельских», радость от возвращения на родину мгновенно испарилась, уступив место гневу.

Артём холодно и презрительно взглянул на Соболева:

— Какая ирония. Десять лет назад меня с матерью изгнали из рода и пригрозили, что мне никогда больше не позволят ступить на землю Яньду — только потому, что я был незаконнорождённым и не имел права на наследство Дома Вельских. А теперь вы хотите, чтобы я возглавил его?

— Восемнадцать лет назад, когда мне было девять, мы с матерью всю ночь простояли на коленях под ливнем у ворот вашего дома. Хоть кто-то из вас проявил тогда сострадание?

— Пять лет назад, когда мать тяжело заболела и мы оказались в безвыходном положении, я умолял Дом Вельских помочь ей вылечиться. И что вы сделали?

— А теперь, узнав, что я вернулся из Северного рубежа со славой и властью в руках, вы хотите, чтобы я возглавил род?

— Передайте тому человеку: для меня Дом Вельских ничего не значит. И если он ещё раз посмеет меня побеспокоить, пусть не удивляется, если я лично явлюсь в Яньду.

Эти слова копились в его душе много лет. За пять лет службы он закалил своё сердце, стал невозмутим — но сейчас, когда прорвались давно сдерживаемые воспоминания, глаза этого несгибаемого мужчины покраснели.

Архип Соболев глубоко вздохнул, будто предвидел это, и произнёс:

— На днях группа «Сокол» открывает филиал в Цзянчжоу. Это дело всей жизни вашей матери, которое она создала своими руками, ещё живя в Яньду, и назвала в честь вас двоих. Теперь, когда её больше нет, группа «Сокол» по праву должна перейти к вам.

Артём холодно усмехнулся и поправил:

— Не Дом Вельских возвращает мне её — «Сокол» изначально принадлежал моей матери. Просто вы жестоко отняли его.

Договорив, Артём развернулся и зашагал прочь.

— Дом Вельских действительно виноват перед вами!

Глядя ему вслед, Соболев с грустным лицом обратился к стоящему рядом Абрамову:

— Гена, отныне ты сделаешь всё возможное, чтобы помочь молодому господину.

Абрамов почтительно ответил:

— Господин Соболев, без вас не было бы сегодняшнего меня. Не переживайте — я всей душой буду служить молодому господину.

Архип вдруг добавил:

— Кстати, молодой господин женился ещё пять лет назад. Раз он вернулся, поезжай от имени Дома Вельских выразить почтение семье его жены.

— Слушаюсь!

…

Такси мчалось по дороге, а Артём, сидя на заднем сиденье, снова погрузился в воспоминания.

Тот поклон под проливным дождём когда-то навсегда закрыл его сердце для Дома Вельских. Пять лет назад его мать окончательно слегла от тяжёлой болезни, а сам Артём, только что окончивший учёбу, без гроша в кармане, попал в ту роковую ловушку, из-за которой оказался связан с Ксенией.

Ради репутации семьи Морозовых заставили Артёма стать зятем. Чтобы вылечить мать, он согласился и попросил у семьи Морозовых пятьсот тысяч. Но не успел он довезти эти деньги до больницы, как мать скончалась — он даже не успел с ней проститься.

После её смерти Артём, как и договаривались, вошёл зятем в семью Морозовых. Но, считая себя недостойным Ксении, которую любил уже давно, вскоре после свадьбы ушёл в армию.

И это расставание длилось целых пять лет!

У ворот старого дома стоял новенький «Майбах».

Артём взглянул на дорогую машину и усмехнулся:

— Похоже, семья Ксении стала значить для Морозовых больше, чем пять лет назад. Тесть уже разъезжает на машине за три-четыре сотни тысяч.

Снова оказавшись у дома семьи Морозовых, Артём испытывал крайне противоречивые чувства. Пять лет назад он тоже был жертвой обстоятельств, но всё же воспользовался положением Ксении — женщины, которую называли первой красавицей Цзянчжоу.

Пять лет назад он бросил её сразу после свадьбы, без единого слова — и как ни крути, это была его вина.

Легко представить, сколько сплетен ей пришлось выдержать за эти годы.

Но тогда он был слишком неуверен в себе — лишь добившись успеха, он мог бы стать достойным её. Теперь же, добившись славы, обладая властью и несметным богатством, он наконец имел право сказать всем: он достоин Ксении.

Подойдя к воротам, Артём поднял руку, чтобы постучать, но тут же замер — из дома донёсся резкий разговор.

Голос матери Ксении:

— Малыш Ван, тётя сейчас как раз оформляет свидетельство о смерти этого никчёмного. Не торопись, как только оформим — Ксения снова станет свободной.

Отец Ксении тоже подхватил:

— И тогда, дядя Морозов, я непременно дам согласие на вашу с Ксенией свадьбу.

— Тогда спасибо вам, дядя и тётя. Только уж постарайтесь с Ксенией, пожалуйста.

— Малыш Ван, можешь быть абсолютно спокоен — Ксения точно согласится.

— Тогда всё в ваших руках. Ах да, тётя, вот натуральные ласточкины гнёзда, которые я попросил друга привезти из-за границы. А это, дядя, статуэтка Будды изо льдистого нефрита, которую я лично привёз вам из Мьянмы.

…

Весь двор наполнился смехом отца и матери Ксении. Лицо Артёма то бледнело, то багровело.

Но, вспомнив тот незабываемый образ, он подавил закипающий гнев — как ни крути, он виноват перед Ксенией.

Тем более, он вернулся именно ради неё.

Тук! Тук! Тук!

Артём постучал в дверь.

— Кто там?

Голос матери Ксении, будто её потревожили в самый неподходящий момент, прозвучал раздражённо. Затем послышались приближающиеся шаги.

Она открыла дверь, улыбка ещё не успела сойти с её лица, как вдруг она увидела человека, которого меньше всего хотела видеть, и в ужасе, будто увидела призрака, воскликнула:

— Ты… ты Артём?!

За пять лет мать Ксении почти не изменилась, сохранив прежнюю красоту.

Годы армейской службы не сильно изменили внешность Артёма, но весь его дух, вся аура преобразились кардинально. В глазах же Людмилы Артём давно был “мёртвецом” — оттого её удивление тут же сменилось яростью.

— Мама! Это я!

Артём улыбнулся мягкой улыбкой. На этот раз он вернулся лишь для того, чтобы искупить вину перед Ксенией.

— Так это действительно ты, никчёмный!

Убедившись, что перед ней и правда Артём, Людмила уперла руки в бока, будто торговка на рынке, и гневно выпалила:

— Не раньше не позже — именно сейчас, когда Ксения собирается снова выйти замуж, ты решил вернуться! Специально пришёл всё испортить, да?

В этот момент подбежал и отец Ксении. Увидев Артёма и услышав слова жены, он без раздумий замахнулся кулаком и одновременно яростно закричал:

— Убью тебя, мерзавец! Ещё смеешь возвращаться!

Хлоп!

В мгновение ока рядом возникла мощная фигура, перехватившая руку отца Ксении, и холодно произнесла:

— Никто не имеет права его трогать!

Тем, кто остановил Виктора, был, конечно же, Максим.

Годами следуя за Артёмом, он обладал внушительной фигурой и свирепым лицом — его появление мгновенно усмирило всех, а Виктор побледнел от испуга.

— Убирайся отсюда!

— холодным как лёд голосом произнёс Артём, впившись острым, как клинок, взглядом в Максима.

Максим, хоть и был крайне недоволен, но приказу Артёма не смел перечить и лишь отпустил руку:

— Прости, брат Артём!

— Знаешь свою вину — значит, проваливай. Впредь без моего приказа не вмешивайся в мои дела,

— холодно бросил Артём.

В этот миг лёгкая тень истинной ауры Артёма прорвалась наружу — и этого хватило, чтобы Виктор и Людмила осознали: их бывший никчёмный зять, исчезнувший на пять лет, кажется, немного изменился. Но эта мысль промелькнула лишь на миг — в их глазах Артём по-прежнему был никчёмным.

После выходки Максима родители Ксении больше не смели поднимать на Артёма руку.

— Возгордился, значит! Даже на меня, старика, руку поднять готов! Убирайся, сейчас же убирайся!

— злобно выкрикнул Виктор, и не будь он в тайне напуган давешним крепышом, наверняка уже давно бы бросился в драку.

В сердце Артёма пылал гнев, но, вспомнив о той, по которой тосковал пять лет, он вновь заставил себя сдержаться, мысленно повторяя: я вернулся ради того, чтобы искупить вину перед Ксенией — и готов вытерпеть всё что угодно.

— Этому никчёмному нельзя уходить, он вернулся как раз вовремя. Сегодня же пусть с Ксенией оформят развод, а завтра поженим Ксенией с Кириллом. Не надо и со свидетельством о смерти возиться,

— поспешно ухватила Артёма за руку Людмила, боясь, что он и правда уйдёт, и его больше не найти.

Виктор тоже словно прозрел и схватил Артёма за другую руку:

— Жена права, как только Ксения вернётся, вы разведётесь.

Артёма буквально силой затащили во двор — со стороны можно было подумать, что тесть с тёщей радушно принимают вернувшегося зятя.

Войдя в дом, он увидел в гостиной большой праздничный стол, за которым уже сидели гости — родственники по линии Людмилы.

Среди них было и незнакомое лицо — молодой человек, одетый с ног до головы в брендовые вещи, намеренно демонстрирующий на запястье дорогие часы Rolex. Остальные родственники, казалось, сидели вокруг него неспроста.

Сейчас молодой человек, прищурившись, разглядывал Артёма, которого “пригласили” в дом Виктор и Людмила.

На столе стоял большой торт — судя по всему, кто-то отмечал день рождения.

Но, насколько помнил Артём, ни у отца, ни у матери Ксении, ни у самой Ксении сегодня не было дня рождения. Тогда чей же это праздник?

Родственники, которые только что обсуждали оформление свидетельства о смерти Артёма, вдруг увидели живого человека собственной персоной — и, хоть в первый момент испугались, быстро оживились, предвкушая интересное зрелище.

— Артём? Разве он не пропал на пять лет? Как это он вдруг вернулся?

— Не раньше не позже, а именно тогда, когда Кирилл собирается жениться на Ксении. Наверняка задумал что-то неладное.

— Задумал? Да перед Кириллом он же полное ничтожество. Как он вообще смеет с ним тягаться?

Родственники Людмилы тихо перешёптывались, но то ли специально, то ли нет, их слова были прекрасно слышны каждому в комнате — включая молодого человека, которого называли Кириллом.

Тот, казалось, ничего не слышал, и, глядя на Людмилу, с любопытством спросил:

— Тётя, а это кто?

Людмила холодно усмехнулась и с презрением взглянула на Артёма:

— Это тот самый никчёмный, что пропал на пять лет — я уже собиралась оформлять на него свидетельство о смерти, и тут он вдруг объявился. Но не переживай, он вернулся как нельзя кстати — со свидетельством о смерти придётся подождать, а вот развод оформим уже сегодня.

Не скрывая своего намерения заставить Ксению развестись, Людмила с гордостью добавила, обращаясь к Кириллу:

— Артём, это Кирилл Кузнецов, старший сын главы семьи Кузнецовых из Цзянчжоу. Через несколько лет он унаследует место главы рода. Советую тебе оставить всякие мысли насчёт Ксении — мы уже дали согласие на их брак.

— Если у тебя есть хоть капля самосознания, то как только Ксения вернётся, поскорее оформи развод. Не мешай счастью девочки.

Родственники за столом наперебой поддакивали, каждый пытался угодить богатому наследнику, пользуясь случаем унизить Артёма.

В глазах Артёма мелькнула искра — тут же погасшая.

Эти родственники и правда были омерзительны. Если бы не Ксения, он бы уже показал им, что такое настоящие манеры.

Кирилл был весьма доволен собой, самодовольно откинулся на спинку кресла, слегка покачивая бокалом с красным вином, и с усмешкой посмотрел на Артёма:

— Интересно, чем ты занимался все эти пять лет?

Артём равнодушно взглянул на него:

— Служил в армии.

— В армии? Уж не свиней ли ты там пять лет разводил?

Ха-ха…

Не успел Кирилл договорить, как один из родственников громко расхохотался, а за ним и остальные за столом закатились в смехе.

Артём промолчал.

Кирилл усмехнулся, достал чек, размашисто расписался на нём и подтолкнул к Артёму, самодовольно произнося:

— Как видишь, семья Морозовых тебе не рада. Раз уж ты вернулся, это явно ради денег. Так что если согласишься развестись с Ксенией, впиши на этот чек любую сумму — обналичить его можно в любом банке Цзянчжоу.

Глаза родственников Морозовых загорелись — все они мечтали, чтобы этот чек достался им.

— Малыш Ван, зачем ему вообще платить? Ксения моя дочь, я хочу, чтобы они развелись — и они разведутся, с какой стати ещё и деньги ему давать?

— возмутилась Людмила, глядя на чек, будто это её собственные деньги дарили Артёму просто так.

В глубине глаз Кирилла мелькнуло презрение, но он лишь улыбнулся:

— Тётя, для меня деньги — всего лишь цифры. Я просто не хочу лишних осложнений, хочу поскорее вернуть Ксения свободу.

Услышав это, Людмила не осмелилась больше спорить, лишь взгляд, брошенный на Артёма, стал ещё холоднее.

Под завистливыми взглядами родственников Артём взял чек в руки.

Ш-ш-рх!

И на глазах у всех, кто уже думал, что он его примет, Артём вдруг разорвал чек на мелкие клочки.

Затем совершенно спокойно посмотрел на Кирилла:

— Если Ксения захочет со мной развестись, я и пальцем не пошевелю, чтобы остаться в семье Морозовых. Но если она этого не захочет — никто не смеет вмешиваться в наши дела.

Будь здесь кто-то из братьев по оружию с Северного рубежа, он бы знал: именно в таком спокойном состоянии Артём был наиболее опасен.

Глаза Кирилла слегка сузились — молодой человек перед ним вызвал в нём странное давление, и это чувство было крайне неприятным.

Остальные наблюдали с злорадством — оскорбить Кирилла было равносильно самоубийству.

И именно в этот напряжённый момент раздался звонкий стук каблуков по полу — и в комнату вошли две фигуры, большая и маленькая: Ксения и маленькая девочка.

— Кирилл, ты опять здесь? Это мой дом, тебе тут не рады, немедленно убирайся!

— увидев Кирилла, Ксения тут же помрачнела и выставила его за дверь.

Услышав этот знакомый голос, Артём, стоявший спиной к двери, вздрогнул всем телом.

Он бесчисленное количество раз представлял себе момент новой встречи с Ксенией, репетировал его в уме — но теперь, когда пришлось действительно встретиться с ней лицом к лицу, оказалось, что все репетиции были бесполезны. Он не смел обернуться — не смел взглянуть на женщину, перед которой чувствовал глубокую вину и тосковал целых пять лет.

— Папа!

Ещё не успев обернуться, Артём вдруг услышал знакомый голос за спиной. Он вздрогнул и, обернувшись, увидел маленькую фигурку, радостно бегущую к нему.

Именно эта девочка в аэропорту цеплялась к нему, называя папой.

Артём присел и совершенно естественно взял её на руки.

Так естественно, будто уже держал её на руках бесчисленное количество раз.

В этот момент Ксения тоже увидела Артёма. Их взгляды встретились — и на миг, казалось, всё пространство вокруг замерло, остались только они двое, смотрящие друг на друга.

Все прошедшие пять лет этот образ бесчисленное множество раз всплывал в его памяти. Тоска и чувство вины перед этой женщиной были той силой, что толкала его становиться сильнее. Ради того, чтобы быть достойным её, Артём стиснул зубы и выдержал всё.

Взгляд Ксении был прикован к этой фигуре, и на её прекрасном лице отразилась буря эмоций.

— Ксения, я вернулся!

— первым нарушил тишину Артём.