Максим Крылов несколько секунд смотрел на заявление, будто не сразу понял написанное.

Он был одним из немногих людей в «Волков Групп», кто точно знал, кем Клара приходится Эдварду.

Близкое окружение Волкова знало и другое: Эдвард не любил жену.

После свадьбы он оставался холодным, редко возвращался домой и старательно держал Клару на расстоянии. Та всё равно пришла работать в его компанию, надеясь хотя бы так быть ближе.

Сначала Максим ожидал проблем.

Жена владельца корпорации в секретариате — звучало как источник бесконечных привилегий и конфликтов.

Но Клара оказалась совсем не такой.

Да, она искала возможности увидеть Эдварда. Но работу никогда не бросала. Во время беременности, после родов, в периоды болезни ребёнка — она соблюдала правила компании и не требовала для себя особого отношения.

Через несколько лет Клара стала руководителем секретарского отдела не из-за фамилии мужа, а потому что работала лучше многих.

Поэтому её заявление Максим действительно не ожидал увидеть.

Он знал, насколько Клара привязана к Эдварду, и первым предположением было: муж сам приказал ей уйти.

— Я принял заявление, — наконец сказал он. — Постараюсь как можно быстрее найти человека на передачу дел.

— Хорошо.

Клара кивнула и вернулась за свой стол.

Весь день она работала как обычно.

Вечером Максим вышел на видеосвязь с Эдвардом и докладывал о делах компании. Уже в самом конце он вспомнил об увольнении Клары.

— Кстати, господин Волков, насчёт…

Он остановился.

Много лет назад, когда Клара только пришла в компанию, Эдвард сформулировал правило предельно ясно: всё, что касается её работы, решать по обычным процедурам и ничего отдельно ему не докладывать.

«Я не собираюсь вмешиваться».

Он повторял это не один раз.

Два года назад Клару собирались повысить. Руководители специально упомянули это при Эдварде, опасаясь, что ему не понравится продвижение жены.

Он лишь нахмурился и раздражённо сказал:

— Если она соответствует требованиям, делайте как положено. Не нужно спрашивать меня обо всём, что касается Клары.

С тех пор правило никто не нарушал.

— Что? — холодно спросил Эдвард, заметив паузу.

Максим пришёл в себя.

— Ничего важного.

Если сам Эдвард годами требовал не докладывать ему о жене, то и сейчас её заявление должно пройти по обычной процедуре.

Видеосвязь закончилась.

На следующий день во время обеда коллега легко похлопала Клару по плечу.

— О чём задумалась?

— Ни о чём.

— Сегодня дочке не звонила?

Клара на секунду замерла.

Все в отделе знали её расписание. Обычно она созванивалась с Эльзой дважды в день: ночью и около полудня, подстраиваясь под латвинское время.

Никто, конечно, не знал, что отец девочки — владелец компании.

— Нет, — ответила Клара. — Больше не нужно.

Коллега удивилась, но не стала расспрашивать.

После работы Клара заехала на рынок, купила овощи и несколько небольших растений для квартиры.

Поужинав, она открыла ноутбук и начала изучать материалы о ежегодной технологической выставке Маролы.

Чем дольше читала, тем быстрее билось сердце.

Наконец Клара взяла телефон и набрала знакомый номер.

— На выставку в следующем месяце оставьте один пропуск для меня.

Мужчина на другом конце линии помолчал.

— Ты уверена?

— Да.

— Ты уже дважды говорила то же самое. И оба раза не пришла. Знаешь, сколько людей готовы драться за этот пропуск?

Выставка науки и технологий Маролы считалась одним из главных отраслевых событий года. Количество входных квот для компаний было ограничено.

Для молодых инженеров это был шанс увидеть новые разработки, познакомиться с инвесторами и попасть в проекты, которые могли изменить карьеру.

А Клара дважды брала квоту — и в последний момент отказывалась ради семьи.

— Если на этот раз не приду, больше никогда не попрошу, — сказала она.

На том конце несколько секунд было тихо.

Потом вызов завершился.

Клара знала этого человека достаточно хорошо.

Это означало согласие.

Она улыбнулась.

Пока Клара никому не сказала главного: она хотела вернуться в ту компанию.

Когда-то она была одним из ранних партнёров проекта. Команда только вставала на ноги, когда Клара вышла замуж, родила Эльзу и постепенно отошла от дел.

Её решение ударило по развитию компании. Коллеги потеряли возможности, несколько проектов пришлось закрыть или передать другим.

Многие тогда злились на неё.

В последние годы они почти не общались.

Клара боялась не их гнева.

Она боялась собственного отставания.

Шесть с лишним лет для сферы искусственного интеллекта — огромный срок. Она когда-то любила эту область до одержимости, но последние годы читала технические материалы урывками между работой, домом и ребёнком.

Просто вернуться и заявить: «Я снова с вами», было мало.

Сначала нужно понять, способна ли она ещё держать их темп.

Следующие дни Клара днём работала в «Волков Групп», а вечером училась.

Она больше не звонила Эдварду.

Не звонила Эльзе.

Они тоже не звонили ей.

Это не удивляло.

Последние полгода почти все разговоры инициировала только она. Муж и дочь скорее терпели её звонки, чем ждали их.

Тем временем в Латвине у Эльзы появилась новая привычка: каждое утро звонить Ванессе.

В тот день разговор закончился слезами.

— Тётя Ванесса уезжает обратно в Маролу! — всхлипывала Эльза, позвонив отцу. — Папа, ты знал?

Эдвард, сидевший в кабинете, листал документы.

— Знал.

— Давно?

— Достаточно давно.

— Папа! Почему мне не сказал? Я не хочу, чтобы она уезжала! И в школу здесь не хочу без неё! Я тоже хочу домой!

Эдвард перевернул страницу.

— Всё уже решено.

Эльза перестала плакать.

— Что решено?

— На следующей неделе мы возвращаемся в Маролу.

Эльза вскочила на кровати.

— Правда, пап?!

— Да.

— А тётя Ванесса знает?

— Я решил только сегодня. Ещё не говорил.

Девочка мгновенно оживилась.

— Тогда не говори! Мы приедем и сделаем ей сюрприз. Хорошо?

— Хорошо.

— Папа, ты самый лучший!

После звонка Эльза ещё несколько минут прыгала по кровати и напевала.

Потом вдруг вспомнила о матери.

Клара не звонила уже несколько дней.

Сначала Эльзе это нравилось. Раньше, чтобы избежать разговоров, она специально выходила из дома пораньше, после школы прятала телефон или выключала звук.

Через пару дней перестала.

Она боялась, что мама поймёт и рассердится.

Но Клара всё равно не звонила.

Это было странно.

Если Эльза делала что-то не так, мама обычно сразу объясняла, почему так нельзя. Она могла быть строгой, но никогда не игнорировала дочь.

А ещё Эльза точно знала: для мамы она самый важный человек.

Значит, мама не могла перестать звонить просто потому, что обиделась.

Внутри неожиданно возникло неприятное чувство.

Скука.

Эльза открыла список контактов и нажала на имя матери.

Гудок.

Второй.

И тут девочка вспомнила: они возвращаются ради Ванессы. Если мама узнает, наверняка снова начнёт мешать им встречаться.

Настроение испортилось.

Эльза сбросила вызов.

В Мароле была глубокая ночь.

Клара проснулась от вибрации телефона. Увидев имя дочери, она сразу потянулась принять звонок, но экран уже погас.

В заявлении о разводе Клара действительно предлагала, чтобы Эльза в основном жила с отцом.

Но от этого девочка не переставала быть её дочерью.

Если Эльза звонила ночью и сразу отключилась, могло что-то случиться.

Клара перезвонила.

Без ответа.

Она набрала домашний номер виллы.

Трубку подняла Сара.

— Госпожа Клара?

— Эльза только что звонила и отключилась. Она в порядке?

— Думаю, да. Вчера легла поздно, сегодня может спать дольше. Я недавно видела, что она ещё не вставала. Сейчас поднимусь и проверю, потом вам перезвоню.

Клара выдохнула.

— Спасибо.

Когда Сара поднялась наверх, Эльза уже чистила зубы.

— Твоя мама звонила. Сказала, что ты ей набирала. Всё хорошо?

Эльза опустила глаза и продолжила полоскать рот.

— Я случайно нажала.

Сара не заподозрила ложь.

Она спустилась и сразу перезвонила Кларе.

Убедившись, что с дочерью всё в порядке, Клара успокоилась.

Заснуть снова удалось не сразу. На работе утром она выглядела уставшей, но всё равно не вернулась к прежнему графику ежедневных звонков.

Конверт с заявлением о разводе тем временем всё ещё лежал в ящике на вилле.

Эдвард о нём не вспоминал.

В день отъезда он сложил последние документы в рабочую сумку, осмотрел кабинет и спустился вниз.

— Едем.

Лимузин направился в аэропорт.

Клара ничего не знала о том, что муж и дочь возвращаются в Маролу.

Никто ей не сказал.

Прошло уже около двух недель с тех пор, как она уехала с виллы.

За это время тишина собственной квартиры перестала казаться пустотой.

Она стала похожа на свободу.

В субботу Клара позволила себе поспать дольше. Умылась, раздвинула шторы, полила купленные растения и только собиралась готовить завтрак, когда прозвенел дверной звонок.

На пороге стояла соседка, госпожа Синди, с контейнерами в руках.

— Клара, я не помешала?

— Нет, я уже встала.

— Тогда держите. Я испекла хлеб и сделала пирожки.

— Спасибо. Не стоило столько всего приносить.

— Ещё как стоило. Если бы не вы, неизвестно, что было бы с Беллой после той собаки. Я несколько дней хотела поблагодарить, но всё времени не находила.

Клара улыбнулась.

— Я просто оказалась рядом.

После короткого разговора соседка ушла.

Клара завтракала её выпечкой и одновременно читала статью о новых архитектурах ИИ-моделей и механизмах обучения.

Во второй половине дня телефон показал новость: Университет Нано отмечает столетие.

Клара открыла календарь.

Она совсем забыла о дате.

Университет Нано считался лучшим вузом Маролы. На юбилей приехали известные выпускники, учёные и руководители компаний.

Клара пролистала подборку фотографий.

На экране появлялись знакомые лица.

Люди, с которыми она когда-то училась, спорила на семинарах, ночами сидела в лабораториях.

Пальцы невольно дрогнули.

Если бы после выпуска она не бросилась в брак так быстро, возможно, сегодня её имя тоже было бы в списке приглашённых выпускников.

Эта мысль больно кольнула.

Но вместо того чтобы закрыть новости и спрятаться от неприятного чувства, Клара выключила ноутбук, переоделась и поехала в университет.

К вечеру официальная часть почти закончилась. Большинство высокопоставленных гостей разъехались, но на территории ещё было людно.

Клара медленно шла между знакомыми корпусами.

Возле лабораторного здания за спиной раздался голос:

— Клара?

Она обернулась.

Даниил Белов.

Через двадцать минут они сидели в чайной неподалёку от кампуса.

Даниил налил ей чай.

— Как ты?

Клара опустила взгляд на чашку.

Вопрос был обычным. Ответ — уже нет.

— Нормально. Я… готовлюсь к разводу.

Рука Даниила на мгновение замерла.

— Прости.

— Не за что.

Он не стал выспрашивать подробности.

— И что дальше? Вернёшься к нам?

Клара помолчала.

— Думаю об этом.

Даниил посмотрел на неё очень серьёзно.

— Клара, компании ты нужна. У тебя там по-прежнему есть доля и история, которую никто не может вычеркнуть. Я хочу, чтобы ты вернулась. Не в качестве символа. Работать. Руководить.

Клара сильнее сжала чашку.

— Я шесть лет не была в отрасли по-настоящему.

— И?

— Искусственный интеллект за шесть лет изменился сильнее, чем многие отрасли за двадцать. Я не знаю, смогу ли…

— Сможешь или нет — выяснится в работе, — перебил Даниил. — Но ты даже не дала себе возможности проверить.

Клара ничего не ответила.

За окнами темнел кампус, где когда-то она не боялась ни сложных задач, ни чужого мнения.

Теперь впервые за много лет ей предлагали вернуться не в чей-то дом.

А к самой себе.

Даниил видел Клару нечасто, но даже редких встреч хватало, чтобы заметить перемены.

Раньше она была человеком, который мог спорить с преподавателем перед всей аудиторией, если была уверена в расчётах. Ей нравились трудные задачи. Чем больше кто-то говорил «невозможно», тем сильнее ей хотелось проверить.

Теперь перед ним сидела женщина, которая заранее сомневалась, имеет ли право вернуться в собственную профессию.

— Клара, — сказал Даниил, — провалиться на каком-то этапе жизни не страшно. Страшно решить, что после этого тебе больше ничего не положено.

Она слабо улыбнулась.

— Очень вдохновляющая речь.

— Я ещё не закончил. Ты всегда училась быстрее большинства. И не забывай, что наш преподаватель называл тебя лучшей ученицей.

Клара рассмеялась.

— Если профессор услышит, скажет, что остальные просто были безнадёжными.

Они оба вспомнили строгую преподавательницу, которая могла одним замечанием заставить студента переписать целую работу.

Улыбка Клары стала тише.

— Я читала, что профессор тоже приехала на юбилей. Как она?

— Нормально. Только каждый раз злится, когда видит нас и вспоминает, сколько времени на нас потратила.

Клара снова улыбнулась.

На секунду она почти почувствовала себя той девушкой, которая сидела ночами в лаборатории и ругалась из-за неправильно оформленных формул.

Даниил поставил чашку на стол.

— Возвращайся.

Клара долго смотрела на чай.

Она начала изучать искусственный интеллект очень рано.

Ей действительно нравилась эта область.

Но любовь к Эдварду оказалась сильнее. Ради брака, ребёнка и попыток построить идеальную семью она почти семь лет отодвигала собственную профессию всё дальше.

Наверстать будет тяжело.

Возможно, очень тяжело.

Но впервые за долгое время эта мысль не пугала её так сильно, как перспектива ещё семь лет ждать человека, которому она не нужна.

Клара глубоко вдохнула.

— Хорошо.

Даниил приподнял брови.

— Это «хорошо, я подумаю» или «хорошо, я возвращаюсь»?

— Возвращаюсь.

На его лице появилась настоящая улыбка.

— Когда?

— В «Волков Групп» ещё ищут замену. Мне нужно передать дела. Несколько недель, может меньше.

— Мы подождём. Главное, что ты сказала «да».

Они ещё немного поговорили.

Перед уходом Даниил заметил:

— Через час встречаюсь с одним нашим сотрудником. Он хочет познакомить меня со специалистом по алгоритмам, который недавно вернулся в страну. Можешь пойти со мной.

Клара покачала головой.

— Сегодня нет. Я пока даже твоего сотрудника не знаю. В следующий раз.

— Договорились.

После его ухода Клара уже собиралась покинуть чайную, когда увидела Майю Волкову, старшую сестру Эдварда.

Клара заметила её ещё в новостях о юбилее, но не думала, что встретятся лично.

— Майя.

Женщина нахмурилась.

— Ты что здесь делаешь?

— Сегодня столетие Университета Нано. Я решила зайти.

Майя только сейчас вспомнила, что Клара тоже училась здесь.

На юбилей приехали известные выпускники. В её представлении Клара к ним, конечно, не относилась.

Впрочем, обсуждать это Майя не собиралась.

— Артём сказал, что хочет твою еду. Завтра я отправлю его к тебе.

Артём был сыном Майи, на год или два старше Эльзы.

Брак самой Майи складывался плохо. Работа занимала почти всё время, сын всё сильнее бунтовал, и последние два года Майя часто отправляла его к Кларе.

Мальчику нравилась её еда.

При этом уважать тётю он не считал нужным.

Он видел, как взрослые в семье относятся к Кларе, и привык командовать ею почти как прислугой.

Раньше Клара терпела.

Ради Эдварда она старалась понравиться его семье и никогда не отказывала.

Теперь причин для этого больше не было.

— Извини, Майя. Завтра я занята.

Майя замолчала.

— Занята?

— Да.

— Эдварда и Эльзы даже нет дома. Чем ты можешь быть занята?

Клара едва заметно улыбнулась.

Раньше такой вопрос причинил бы ей боль.

Потому что в нём была правда: вся её жизнь действительно крутилась вокруг мужа и ребёнка.

Но больше — нет.

Она уже собиралась ответить, когда к ним подошла группа гостей.

— Госпожа Волкова!

Люди явно знали Майю. Один из мужчин взглянул на Клару.

— А это кто?

Майя даже не задумалась.

— Просто знакомая.

— А, понятно.

Интерес в глазах людей исчез.

Для них гости юбилея делились на тех, с кем полезно познакомиться, и на всех остальных.

Раньше слова «просто знакомая» заставили бы Клару весь вечер думать, почему сестра мужа стыдится назвать её родственницей.

Теперь она только взяла сумку.

— Хорошего вечера, Майя.

И ушла.

Около десяти вечера самолёт Эдварда и Эльзы приземлился в Мароле.

К дому они добрались почти к полуночи.

Эльза уснула ещё в машине.

Эдвард поднял дочь на руки и понёс наверх. Проходя мимо главной спальни, он заметил открытую дверь.

Внутри было темно.

Уложив Эльзу, он вернулся, включил небольшой светильник и посмотрел на кровать.

Пусто.

Дворецкий как раз принёс его чемодан.

Эдвард ослабил галстук.

— Где Клара?

— Госпожа Клара уехала по работе.

Дворецкий говорил уверенно лишь потому, что другого объяснения у него не было.

Две недели назад, когда Клара уезжала, Эдварда дома не было. Она забрала чемодан, значит, вероятно, отправилась в командировку.

Хотя одна деталь и казалась странной.

Клара почти никогда не уезжала надолго.

Обычно её командировки занимали два-три дня.

Теперь прошло больше половины месяца.

— Понятно, — коротко сказал Эдвард.

Он не задал ни одного дополнительного вопроса.