Семь лет Клара Соколова пыталась растопить сердце собственного мужа.

Эдвард Волков оставался холодным. Она улыбалась, терпела и убеждала себя, что однажды всё изменится. Потом он с первого взгляда увлёкся другой женщиной.

Даже тогда Клара держалась за семью.

До своего дня рождения — дня, когда муж забрал их дочь к той женщине, а Клару оставил одну.

В тот вечер она впервые подумала не о том, как вернуть мужа, а о том, как уйти.

Позже Клара вернётся в мир бизнеса, который когда-то бросила ради семьи, и люди, привыкшие считать её ничем, увидят совсем другую женщину. Она будет ждать только одного — когда закончится развод.

Но именно тогда случится то, чего Клара не ожидала: мужчина, который годами не спешил домой, начнёт появляться рядом всё чаще. А когда она потребует подписать бумаги, холодный Эдвард впервые откажется отпустить её.

— Развод? Даже не думай.

Но до этого дня Клара ещё не знала, что сегодня станет последним днём, когда она будет просить у своей семьи любви.

В аэропорту Латвина часы показывали девять вечера.

Клара включила телефон сразу после посадки. Экран заполнили поздравления: коллеги, друзья, бывшие однокурсники, деловые знакомые.

От Эдварда — ничего.

Улыбка на её губах постепенно исчезла.

Когда машина остановилась у виллы, было уже за десять. Тётя Сара, увидев Клару в прихожей, на мгновение растерялась.

— Госпожа Клара? Вы… уже приехали?

Клара передала ей чемодан.

— Где Эдвард и Эльза?

— Господин Эдвард ещё не вернулся. Мисс Эльза у себя.

Клара поднялась на второй этаж.

Два месяца она не видела дочь. Эльза сидела за маленьким столиком в пижаме и так сосредоточенно работала над чем-то в руках, что даже не услышала, как открылась дверь.

— Эльза?

Девочка резко обернулась.

— Мама!

На секунду её лицо озарилось, но тут же она снова повернулась к столу.

Клара подошла и обняла дочь сзади. Она уже хотела поцеловать её в щёку, но Эльза отстранилась.

— Мам, я занята.

Клара замерла, потом всё же улыбнулась.

— Хорошо. Чем занимаешься?

Эльза подняла нить с ракушками и бусинами.

— Через неделю день рождения тёти Ванессы. Мы с папой готовим ей подарок! Эти ракушки мы сами делали на станке. Красиво, правда?

В горле у Клары словно застрял ком.

Эльза, не заметив её лица, продолжила:

— Папа ещё приготовил другой подарок. Завтра он…

— Эльза, — тихо перебила Клара. — Ты помнишь, какой сегодня день?

— А? Какой?

Девочка нахмурилась, снова посмотрела на бусины и недовольно пробормотала:

— Мам, я же попросила не отвлекать. Я из-за тебя порядок бусин сбила.

Руки Клары медленно опустились.

Она ещё немного постояла за спиной дочери. Эльза так и не повернулась.

Клара вышла из комнаты молча.

Внизу тётя Сара осторожно сказала:

— Я звонила господину Эдварду. Он сказал, что сегодня занят и вернётся поздно. Просил вас не ждать и ложиться спать.

— Хорошо.

Клара дошла до спальни, но слова Эльзы не выходили из головы.

Она всё-таки набрала мужа.

Эдвард ответил после нескольких гудков.

— Я ещё занят. Если что-то нужно, поговорим завтра.

В трубке раздался женский голос:

— Эдвард, уже поздно. Кто там?

Клара узнала Ванессу Горину.

Пальцы сильнее сжали телефон.

— Ничего важного, — спокойно ответил Эдвард.

Связь оборвалась прежде, чем Клара успела сказать хоть слово.

Три месяца они не виделись. Она специально прилетела в Латвин, а он даже не захотел спросить, добралась ли она.

Когда-то Клара перезвонила бы. Спросила бы, где он. Попросила бы вернуться. Нашла бы ещё десяток оправданий его холодности.

Сегодня сил не было.

Утром она проснулась рано и долго смотрела на телефон.

Между Маролой и Латвином была огромная разница во времени. По времени Маролы её день рождения уже почти закончился, но в Латвине он только начинался.

Клара всё ещё надеялась хотя бы на один совместный обед.

Она позвонила Эдварду.

Он не ответил.

Через некоторое время пришло сообщение.

«Что случилось?»

Клара написала:

«Ты свободен сегодня днём? Я возьму Эльзу, пообедаем вместе».

Ответ появился быстро.

«Хорошо. Пришли адрес, когда выберешь место».

«Хорошо».

Больше он ничего не написал.

Ни поздравления. Ни одного слова о дате.

Клара уже готовила себя к этому, но внутри всё равно стало пусто.

После душа она собиралась спуститься вниз, когда услышала в коридоре голос Эльзы и тёти Сары.

— Госпожа Клара приехала. Ты разве не рада?

— Мы с папой договорились поехать на пляж с тётей Ванессой. А мама вдруг приехала. Если она захочет с нами, всё будет не так весело.

— Эльза, так нельзя говорить. Это твоя мама. Ей будет больно.

— Я знаю. Но мы с папой правда больше любим тётю Ванессу. Почему тётя Ванесса не может стать моей мамой?

Дальше Клара уже не слышала.

Она застыла у двери.

Это была её дочь. Ребёнок, которого она носила девять месяцев, которого растила сама, ради которого перестраивала всю жизнь.

Два года назад Эдвард приехал в Латвин открывать филиал, и Эльза захотела ехать с ним. Клара не хотела отпускать её, но не смогла смотреть на слёзы дочери и уступила.

Теперь оказалось, что её отсутствие прекрасно заполнили.

Клара вернулась в спальню и открыла чемодан.

Подарок, привезённый для Эльзы, она снова убрала внутрь.

Через некоторое время Сара позвонила и сказала, что вывела девочку погулять.

Клара осталась одна.

Она специально освободила рабочий график и прилетела сюда ради мужа и дочери.

Но никому из них она не была нужна.

Ближе к полудню Клара выехала из дома. Она бесцельно кружила по незнакомым и одновременно привычным улицам Латвина, пока телефон не завибрировал.

Сообщение от Эдварда.

«Сегодня не получится. Обед отменяется».

Клара смотрела на экран несколько секунд.

Удивления не было.

Работа, встречи, друзья — всё всегда было важнее неё. Даже если Эдвард сначала соглашался, он мог отменить договорённость одним сообщением.

Раньше ей было больно.

Сегодня она почти ничего не почувствовала.

Не заметив, Клара остановила машину возле ресторана, куда они раньше иногда приезжали вместе.

Она уже собиралась войти, когда увидела знакомый силуэт за панорамным стеклом.

Эдвард.

Напротив него сидела Ванесса. Рядом с Ванессой — Эльза.

Дочь весело болтала ногами, играла с Ванессой и спокойно откусила кусочек от её пирожного. Эдвард подкладывал еду им обеим. Когда Ванесса что-то говорила, он улыбался и смотрел только на неё.

Вот какой у него был «важный вопрос».

Клара не вошла.

Полчаса она смотрела на них издалека.

На мужа.

На дочь.

На женщину, рядом с которой они действительно выглядели семьёй.

Потом отвела взгляд, развернулась и ушла.

Вернувшись на виллу, Клара достала чистый лист.

Эдвард был мечтой её юности.

Он никогда не хотел этого брака так, как хотела она. Клара же семь лет убеждала себя, что любовь можно заслужить терпением.

Оказалось — нельзя.

Она написала заявление о разводе и приложила отдельное предложение по опеке: основное проживание Эльзы с отцом. Она не собиралась вырывать ребёнка из жизни, которую девочка уже выбрала.

Подписав бумаги, Клара вложила их в конверт.

— Передайте это Эдварду, — сказала она тёте Саре.

— А вы куда?

Клара подняла ручку чемодана.

— В аэропорт.

Она вышла из дома, села в машину и больше не обернулась.

Около девяти вечера Эдвард и Эльза вернулись на виллу.

Девочка медленно выбралась из машины, держась за край отцовского пиджака. На самом деле возвращаться домой ей совсем не хотелось.

Ванесса сказала, что мама специально прилетела к ним и расстроится, если они не проведут с ней время. Эдвард же объяснил: если они не вернутся сегодня, завтра Клара наверняка захочет поехать с ними на пляж.

Поэтому Эльза всё-таки согласилась.

Но у двери снова забеспокоилась.

— Пап, а если мама завтра всё равно захочет с нами?

— Не захочет, — спокойно ответил Эдвард.

За семь лет он слишком хорошо привык к одному: Клара хотела быть рядом, но всегда отступала, стоило ему показать раздражение.

Эльза тоже это знала. Если папа сказал, что мама не поедет, значит, не поедет.

Настроение девочки сразу улучшилось. Она вприпрыжку побежала в дом и крикнула тёте Саре, что хочет принять ванну.

Сара улыбнулась ей, а потом вспомнила о конверте.

— Господин Эдвард, госпожа Клара просила передать вам это.

Эдвард взял конверт.

— Где она?

Сара удивлённо моргнула.

— Она ещё днём собрала вещи и улетела обратно в Маролу. Вы не знали?

Эдвард на секунду остановился.

— Улетела?

— Да.

Он даже не успел спросить, зачем Клара вообще прилетала в Латвин.

Но особого интереса это не вызвало.

Эльза тоже удивилась. Где-то глубоко внутри ей стало немного неприятно. Она думала, что завтра мама не поедет на пляж, зато вечером можно будет побыть с ней.

А ещё пальцы у неё болели от работы с ракушками. Было бы удобно попросить маму помочь закончить подарок.

Сара видела Клару перед отъездом и всё же не удержалась:

— Господин Эдвард, когда госпожа Клара уезжала, она выглядела… не очень хорошо. Кажется, она была сердита.

Эдвард поднял бровь.

Сердита?

Клара всегда была мягкой, терпеливой и почти никогда не спорила с ним.

Оказывается, она вообще умела сердиться.

На губах Эдварда мелькнула едва заметная усмешка.

— Понятно.

Он поднялся наверх.

В спальне Эдвард уже собирался вскрыть конверт, когда зазвонил телефон.

Ванесса.

Он сразу ответил, бросив конверт на край кровати, и через несколько минут снова вышел из дома.

Позднее конверт соскользнул на пол.

В ту ночь Эдвард домой не вернулся.

На следующее утро Сара пришла убрать спальню. Увидев конверт на полу, она решила, что хозяин уже ознакомился с содержимым и просто бросил его.

Чтобы бумага не потерялась, женщина убрала её в ящик тумбочки.

Так заявление о разводе исчезло из поля зрения Эдварда.

Тем временем Клара уже была в Мароле.

Сразу после самолёта она приехала в дом, где прожила большую часть брака, и начала собирать вещи.

За шесть лет здесь накопилось слишком много её вещей, но Клара взяла только несколько комплектов одежды, необходимые мелочи и профессиональные книги.

После свадьбы Эдвард каждый месяц переводил деньги на две карты: одну — на расходы Клары, вторую — для Эльзы.

Но Клара почти всегда тратила собственную зарплату.

Зато каждый раз, увидев хорошую рубашку, галстук, запонки или обувь для Эдварда, она не могла пройти мимо. То же было с одеждой и игрушками для дочери.

Почти все деньги, которые муж выделял на семью, в итоге снова уходили на него и Эльзу.

Последний год, пока дочь жила с отцом в Латвине, Клара покупала для них гораздо меньше. На её карте накопилось около шести миллионов в местной валюте.

Для Эдварда это была мелочь.

Для неё — вполне реальные деньги.

И это были деньги, которые он изначально дал ей на личные расходы.

На этот раз Клара не стала проявлять показную благородность. Она перевела остаток на свой счёт, оставила карту на столе и закрыла чемодан.

У неё была собственная квартира недалеко от старой компании.

Четыре года назад Клара купила её, чтобы помочь подруге, которая тогда срочно продавала недвижимость после конфликта с семьёй. Сама она здесь почти не жила.

Теперь квартира неожиданно стала домом.

Помещение регулярно убирали, поэтому потребовалось лишь немного разобрать вещи.

К десяти вечера Клара приняла душ и легла спать.

Она провалилась в тяжёлый сон, но в час ночи комнату пронзил резкий сигнал.

Клара резко села.

Несколько секунд она не понимала, где находится.

Потом увидела время и всё вспомнила.

Один час ночи в Мароле — примерно семь утра в Латвине.

В это время Эльза завтракала.

С тех пор как дочь переехала к Эдварду, Клара каждый день ставила этот будильник, чтобы не пропустить короткий разговор с ней.

Поначалу Эльза скучала и сама постоянно звонила.

Потом привыкла.

С каждым месяцем разговоры становились всё короче. Радость в голосе дочери сменилась нетерпением.

Будильник давно уже был не нужен.

Это Клара не хотела его убирать.

Она смотрела на мигающий экран, потом тихо усмехнулась.

Нажала «удалить».

Выключила телефон.

И снова легла.

В Латвине Эдвард и Эльза почти закончили завтрак.

Эдвард знал, что Клара обычно звонит дочери примерно в это время, но редко бывал дома по утрам и никогда особо за этим не следил.

Сегодня звонка не было.

Он отметил это — и тут же забыл.

Эльза тоже заметила.

Обычно звонки матери уже начинали её раздражать. Несколько дней назад она даже специально выходила раньше из дома или убирала телефон подальше, чтобы не разговаривать.

Сегодня звонка не было совсем.

Девочка обрадовалась.

Наверное, мама занята.

Эльза схватила сумку и побежала к двери.

— Мисс Эльза! Ещё рано! — крикнула Сара вслед.

Но девочка уже садилась в машину.

Редкий день, когда мама не позвонит и не заставит разговаривать. Лучше уйти до того, как она всё-таки вспомнит.

В Мароле утро Клары началось иначе.

После свадьбы она устроилась в «Волков Групп».

Когда-то ей хотелось работать как можно ближе к Эдварду. Она мечтала стать его личным секретарём, но он категорически отказался.

Даже просьба его деда не помогла.

Кларе пришлось начать обычным сотрудником секретариата.

Со временем она поднялась до руководителя отдела.

Но теперь причина, по которой она пришла сюда, исчезла.

Эдвард ей больше был не нужен.

А значит, не нужно было и держаться за его компанию.

На следующее утро Клара пришла в офис, положила перед Максимом Крыловым аккуратную папку и сказала:

— Это моё заявление об увольнении.

Максим Крылов несколько секунд смотрел на заявление, будто не сразу понял написанное.

Он был одним из немногих людей в «Волков Групп», кто точно знал, кем Клара приходится Эдварду.

Близкое окружение Волкова знало и другое: Эдвард не любил жену.

После свадьбы он оставался холодным, редко возвращался домой и старательно держал Клару на расстоянии. Та всё равно пришла работать в его компанию, надеясь хотя бы так быть ближе.

Сначала Максим ожидал проблем.

Жена владельца корпорации в секретариате — звучало как источник бесконечных привилегий и конфликтов.

Но Клара оказалась совсем не такой.

Да, она искала возможности увидеть Эдварда. Но работу никогда не бросала. Во время беременности, после родов, в периоды болезни ребёнка — она соблюдала правила компании и не требовала для себя особого отношения.

Через несколько лет Клара стала руководителем секретарского отдела не из-за фамилии мужа, а потому что работала лучше многих.

Поэтому её заявление Максим действительно не ожидал увидеть.

Он знал, насколько Клара привязана к Эдварду, и первым предположением было: муж сам приказал ей уйти.

— Я принял заявление, — наконец сказал он. — Постараюсь как можно быстрее найти человека на передачу дел.

— Хорошо.

Клара кивнула и вернулась за свой стол.

Весь день она работала как обычно.

Вечером Максим вышел на видеосвязь с Эдвардом и докладывал о делах компании. Уже в самом конце он вспомнил об увольнении Клары.

— Кстати, господин Волков, насчёт…

Он остановился.

Много лет назад, когда Клара только пришла в компанию, Эдвард сформулировал правило предельно ясно: всё, что касается её работы, решать по обычным процедурам и ничего отдельно ему не докладывать.

«Я не собираюсь вмешиваться».

Он повторял это не один раз.

Два года назад Клару собирались повысить. Руководители специально упомянули это при Эдварде, опасаясь, что ему не понравится продвижение жены.

Он лишь нахмурился и раздражённо сказал:

— Если она соответствует требованиям, делайте как положено. Не нужно спрашивать меня обо всём, что касается Клары.

С тех пор правило никто не нарушал.

— Что? — холодно спросил Эдвард, заметив паузу.

Максим пришёл в себя.

— Ничего важного.

Если сам Эдвард годами требовал не докладывать ему о жене, то и сейчас её заявление должно пройти по обычной процедуре.

Видеосвязь закончилась.

На следующий день во время обеда коллега легко похлопала Клару по плечу.

— О чём задумалась?

— Ни о чём.

— Сегодня дочке не звонила?

Клара на секунду замерла.

Все в отделе знали её расписание. Обычно она созванивалась с Эльзой дважды в день: ночью и около полудня, подстраиваясь под латвинское время.

Никто, конечно, не знал, что отец девочки — владелец компании.

— Нет, — ответила Клара. — Больше не нужно.

Коллега удивилась, но не стала расспрашивать.

После работы Клара заехала на рынок, купила овощи и несколько небольших растений для квартиры.

Поужинав, она открыла ноутбук и начала изучать материалы о ежегодной технологической выставке Маролы.

Чем дольше читала, тем быстрее билось сердце.

Наконец Клара взяла телефон и набрала знакомый номер.

— На выставку в следующем месяце оставьте один пропуск для меня.

Мужчина на другом конце линии помолчал.

— Ты уверена?

— Да.

— Ты уже дважды говорила то же самое. И оба раза не пришла. Знаешь, сколько людей готовы драться за этот пропуск?

Выставка науки и технологий Маролы считалась одним из главных отраслевых событий года. Количество входных квот для компаний было ограничено.

Для молодых инженеров это был шанс увидеть новые разработки, познакомиться с инвесторами и попасть в проекты, которые могли изменить карьеру.

А Клара дважды брала квоту — и в последний момент отказывалась ради семьи.

— Если на этот раз не приду, больше никогда не попрошу, — сказала она.

На том конце несколько секунд было тихо.

Потом вызов завершился.

Клара знала этого человека достаточно хорошо.

Это означало согласие.

Она улыбнулась.

Пока Клара никому не сказала главного: она хотела вернуться в ту компанию.

Когда-то она была одним из ранних партнёров проекта. Команда только вставала на ноги, когда Клара вышла замуж, родила Эльзу и постепенно отошла от дел.

Её решение ударило по развитию компании. Коллеги потеряли возможности, несколько проектов пришлось закрыть или передать другим.

Многие тогда злились на неё.

В последние годы они почти не общались.

Клара боялась не их гнева.

Она боялась собственного отставания.

Шесть с лишним лет для сферы искусственного интеллекта — огромный срок. Она когда-то любила эту область до одержимости, но последние годы читала технические материалы урывками между работой, домом и ребёнком.

Просто вернуться и заявить: «Я снова с вами», было мало.

Сначала нужно понять, способна ли она ещё держать их темп.

Следующие дни Клара днём работала в «Волков Групп», а вечером училась.

Она больше не звонила Эдварду.

Не звонила Эльзе.

Они тоже не звонили ей.

Это не удивляло.

Последние полгода почти все разговоры инициировала только она. Муж и дочь скорее терпели её звонки, чем ждали их.

Тем временем в Латвине у Эльзы появилась новая привычка: каждое утро звонить Ванессе.

В тот день разговор закончился слезами.

— Тётя Ванесса уезжает обратно в Маролу! — всхлипывала Эльза, позвонив отцу. — Папа, ты знал?

Эдвард, сидевший в кабинете, листал документы.

— Знал.

— Давно?

— Достаточно давно.

— Папа! Почему мне не сказал? Я не хочу, чтобы она уезжала! И в школу здесь не хочу без неё! Я тоже хочу домой!

Эдвард перевернул страницу.

— Всё уже решено.

Эльза перестала плакать.

— Что решено?

— На следующей неделе мы возвращаемся в Маролу.