Голубая река огибает остров плавной дугой, будто зелёная лента, обвивающая его со всех сторон. В третьей луне весны воздух напоён сладким ароматом, а бескрайние поля грушевых деревьев кажутся зеркалом, вобравшим в себя целый мир.

Это место называлось Белопесчаный остров — земля, впитавшая в себя дух неба и земли.

С трёх сторон его окружали горы, а с четвёртой — широкая река, за которой снова вставали суровые скалы. Тысячи лет река несла сюда песок, и так родился этот остров.

Почти сто квадратных километров земли, два ручья, питающих поля и сады. В конце третьей луны груши расцветали в полную силу — десятки тысяч деревьев одевались в белоснежный наряд, и лёгкий аромат разносился по всему острову.

Цветы раскрывались во всей своей роскоши — белые, как безупречная яшма, сияющие, точно снег. Оказаться среди этого сада значило прикоснуться к самой сути романтики.

В этом белоснежном море мелькала розовая тень — маленькая фея среди цветов. После дождя лепестки груш падали один за другим, кружась по ветру.

Среди бескрайнего цветочного шёпота танцевала девушка.

Розовое шёлковое платье волновалось при каждом движении — лёгкое, воздушное, полное изящества.

Из ниоткуда полилась тихая, протяжная мелодия флейты, и девушка начала танец: тонкие руки поднимались от талии, широкие рукава раскрывались веером, а после — скрывались вновь. Пальцы складывались в форму лотоса, ресницы вздрагивали, а взгляд скользил, точно круги по воде.

Белое море цветов и розовый вихрь танца — от этой картины захватывало дух.

Такой танец мог бы существовать лишь на небесах, такую музыку редко услышишь на земле.

Флейта смолкла, танец завершился — и маленькая фея цветов, шутливо покачивая бёдрами, направилась к отцу.

— Папа, скажи, кто красивее — я или цветы груши? — звонкий голосок девушки в розовом прозвучал, точно пение иволги в горной долине.

Мужчина средних лет, лет сорока на вид, с нежностью в глазах усмехнулся:

— Цветы есть цветы, а ты — это ты. Как их можно сравнивать? Обе хороши, обе прекрасны.

Девушке едва исполнилось шестнадцать. Овальное лицо, кожа — точно фарфор, щёки цвета персика, брови будто выведены тушью, аккуратный носик, алые губы, белоснежные зубы, изящный подбородок. Но больше всего пленяли её глаза — живые, лукавые, полные ума.

Чёрные, точно тушь, волосы небрежно собраны в пучок и перевязаны зелёной лентой. Издали казалось, что среди грушевого сада распустился ещё один цветок.

Она надула губы и капризно протянула:

— Если бы этот танец танцевала мама, ты бы сразу сказал, что она красивее.

— Дитя моё, разве отцовская похвала может сравниться с тем, что скажет твой суженый? Моя дочь выросла — оглянуться не успел, а ты уже такая взрослая. Пора и замуж выдавать, — вздохнул мужчина.

Мужчина, что говорил с ней, был тем самым Ярославом Вихровым — некогда беглецом, спасавшимся от погони.

А прекрасная девушка с редкой красотой была той самой Мирой Вихровой, что родилась когда-то в конторе «Ямской тракт».

— Хм, отец, ты опять о той помолвке из-за нефритовой подвески. Тогда я ещё в пелёнках лежала — какое я имею отношение к тому, что вы, взрослые, тогда решили? Я не признаю эту клятву, — недовольно возразила Мира.

С детства отец ни в чём ей не отказывал — кроме этого единственного вопроса.

— Не смей так говорить. Это твоя мать лично устроила эту помолвку. Тот, кому тебя обещали, — человек чести, а брак решается волей родителей. Разве можно шутить с такими вещами? — Ярослав скрестил руки за спиной, и голос его сделался непривычно строгим.

— Папа, а если он окажется рябым, или карликом, или страшнее чёрта? — Мира вцепилась в отцовский рукав и капризно затрясла его.

— Мы с твоей матерью видели Прова Честнова, хоть тогда ему было всего четыре года. Пусть он и не блистал, но был вполне достойным мальчиком. Впрочем, это всё второстепенно — семья Честновых оказала нам огромную услугу. Твоя мать доверилась его характеру и была уверена, что он будет искренне заботиться о тебе.

— Он старше меня на четыре года — может, уже женился, — не сдавалась Мира.

— Не может быть. Эти люди держат слово, — уверенно возразил Ярослав.

— А если у него уже есть возлюбленная? Если я ему не понравлюсь? — выпалила девушка с тревогой.

Ярослав смахнул с плеча лепесток груши и рассмеялся:

— Ха-ха! Моя дочь настолько хороша, разве может он тебя не полюбить? Боюсь, будет умолять на коленях, чтобы ты вышла за него.

— Папа, ну хватит, я с тобой больше не разговариваю, — Мира зарделась смущённым девичьим румянцем и отвернулась, срывая распустившиеся лепестки с ветвей и обдувая их ветром.

— Мира, пройдёмся со мной. После дождя груши особенно красивы, а твоя мать всегда особенно любила именно этот цветок.

Тысячи лепестков закружились в воздухе, и Ярослав вдруг продекламировал:

— Двор укрыт предрассветной тишью, цветы дышат белым облаком. Одна ветвь, лёгкая от дождя, — точно слёзы на лице придворной дамы.

— Папа, ты ведь именно здесь играл на флейте, а мама выходила танцевать под музыку? — как бы между делом спросила Мира.

Ярослав не ответил — он погрузился в глубокую, скорбную задумчивость.

Когда-то он выбрал это место для поселения именно за его неприступность, но главной причиной были грушевые деревья. Виолетта Лунина обожала цветение груш, и он объездил полмира, собирая лучшие саженцы, чтобы вырастить этот сад.

Но судьба жестока: когда десятки тысяч деревьев расцвели в полную силу и достигли пика своей красоты, его любимая жена ушла из жизни именно в этом безупречно прекрасном цветочном море.

В тот день, как и сегодня, после дождя лепестки груш падали густым слоем, покрывая землю толстым белым ковром.

Словно боясь, что она останется одна, цветы падали и падали, составляя ей компанию.

Она улыбалась и говорила ему, что не стоит грустить, не стоит мстить за неё. Говорила, что не жалеет о том, что вышла за него замуж, что умереть в этом цветочном море — прекраснейший исход её судьбы. Единственное, о чём она сожалела, — что не увидит свадьбы их дочери.

Их дочери тогда было всего восемь лет. Как она могла решиться оставить их двоих?

В день похорон все до единого лепестки осыпались с деревьев, оставив лишь голые ветви — ведь он превратил весь сад в могильный курган для той, кого любил больше жизни.

Как бы ни были прекрасны и ароматны цветы груши, без неё они казались лишёнными души — белоснежное море обернулось лишь пустошью печали и боли.

Все эти годы он не позволял себе бродить среди цветущих деревьев.

— Папа, ты снова вспомнил маму, — Мира смотрела на отца, погружённого в иной мир, то радостного, то печального.

Её голос вернул его в реальность.

Глаза Ярослава увлажнились. Осознав, что показал слабость перед дочерью, он поспешил сменить тему:

— Шестнадцатого числа десятой луны тебе исполнится шестнадцать. В других семьях в этом возрасте девушки давно замужем, с детьми. Мне жаль отпускать тебя, но нельзя же оставлять тебя старой девой. До назначенного срока осталось всего полгода. Когда это дело завершится, можно будет спокойно доложить об этом духу твоей матери.

О той давней помолвке Мира слышала не раз — но всегда воспринимала эту историю будто со стороны, как чужую сказку.

Теперь, когда срок приближался, отец заговаривал об этом всё чаще, и одна лишь мысль о замужестве с незнакомцем вызывала у неё вспышку гнева. Если уж выходить замуж — то только за Люциана Кистева из Долины Вечного Бессмертия.

Уже много лет прошло с их последней встречи, и даже письма от него перестали приходить. Он обещал приехать на сорокалетие отца — и не приехал. От одной мысли об этом внутри всё закипало.

— Не выйду, и всё тут. Мама сказала — значит, всё правильно, а моё мнение вообще ничего не значит? Если бы мама была жива, она бы никогда не заставляла меня против воли. Я не хочу выходить за этого Прова Честнова! Ты же сам говоришь, что он ничем не блистал — как такой обычный человек достоин меня? Если уж выходить замуж, то только за Люциана Кистева. Папа, очнись! Мамы больше нет, она умерла, умерла! — говорила она всё более взволнованно.

После смерти матери всё, что та любила, стало для неё обязательным к изучению. Всё, что мать когда-то сказала, стало непререкаемой истиной.

А теперь ей приходилось выполнять обещание, данное матерью, — выходить замуж за совершенно незнакомого человека. Это было просто нелепо.

Чем больше она думала об этом, тем сильнее злилась. Она сорвала с шеи нефритовую подвеску и швырнула её в сторону.

Хлоп!

Пощёчина обрушилась внезапно. Мира долго не могла прийти в себя, не веря в случившееся.

Она прижала ладонь к пылающей щеке, из глаз хлынули обиженные слёзы.

— Ты меня ударил, — прошептала она.

Ярослав в ужасе отдёрнул дрожащие руки, сам не веря в то, что сделал.

Он ударил свою самую драгоценную дочь!

Растерянный, он застыл на месте, не зная, что делать. Через мгновение дрожащей рукой коснулся покрасневшей щеки дочери — раскаяние и вина захлестнули его.

— Дитя моё, это моя вина, я был неправ. Отец сам не понимает, как это вышло. Тебе больно? Ты не пострадала?

Мира упрямо оттолкнула отцовскую руку и, плача, бросилась прочь.

Ярослав в одиночестве стоял под грушевыми деревьями, глядя вслед уходящей дочери.

Его стройная, гордая спина будто стала на дюйм ниже. Лепестки груши тихо падали на его синий халат, но он даже не пытался их стряхнуть.

Мира не могла поверить, что отец, всегда обожавший и баловавший её, действительно её ударил.

Глядя в зеркало на распухшую, покрасневшую половину лица с отпечатком пятерни, она чувствовала лишь жгучую боль.

Чем больше она об этом думала, тем сильнее злилась — и весь свой гнев обратила на незнакомого ей Прова Честнова. Дала себе слово: когда встретит его, непременно припомнит всё до последнего.

За дверью раздался тихий стук. Не глядя, она поняла — это отец. От злости она бросилась на кровать, не раздеваясь, и накрылась с головой.

Ярослав постоял немного под грушей у двери, прежде чем постучать.

— Дитя моё, отец знает, что ты сердишься. Отец и сам был не в себе от злости, ударил слишком сильно. Как ты сейчас? Вот мазь, она снимет жжение. И ещё…

Он замялся, потом продолжил:

— Ту подвеску отец тоже положил на поднос вместе со всем остальным. Это память о любви твоих родителей, твоя мать хотела, чтобы это досталось тебе. Береги её. И не забудь нанести мазь.

Последние слова прозвучали почти умоляюще — он лишь хотел, чтобы дочь на него не сердилась.

Ярослав аккуратно поставил поднос у двери и, прождав около четверти часа, так и не дождавшись, что дочь откроет, повернулся и ушёл.

Себе под нос он пробормотал, то ли с насмешкой, то ли с горьким удовлетворением:

— Куда подевались амбиции того Ярослава Вихрова, что когда-то потрясал этот мир? Ты один воспитывал ребёнка, был ей и отцом, и матерью, а теперь она выросла — и отца больше не слушает.

Мира полежала немного, лицо всё ещё горело. Но больше её тревожило то, что отец снова заговорил о подвеске — судя по всему, он твёрдо решился. Заснуть после этого она уже не могла.

Осталось всего полгода. Нужно что-то придумать. Заставить отца передумать невозможно — что же делать?

Покусывая палец, она долго размышляла, пока в голове не блеснула идея.

Побег из дома. Эти слова вспыхнули в её сознании.

Через три дня — годовщина смерти матери. В эти дни отец каждый год запрещает всем тревожить его — идеальное время для побега.

Она решила отправиться в Долину Вечного Бессмертия, найти Люциана, а его наставника Вольника попросить прибыть со сватовством.

Вольник и отец — старые друзья, наверняка отец прислушается к его словам. Да и с Люцианом они знакомы с детства, знают друг друга как облупленных, во всём подходят друг другу.

Но тут же покачала головой — нет, если отправиться прямо в Долину, отец наверняка поймает её ещё до прибытия.

После долгих раздумий решила: сперва нужно ехать в город Приречье, в контору «Ямской тракт», чтобы расторгнуть помолвку с Провом Честновым.

Один путь на запад, другой на север. Она оставит отцу письмо, что отправилась в Долину Вечного Бессмертия. Пока отец доберётся туда и поймёт, что её там нет, а потом вернётся искать её здесь — помолвка уже будет расторгнута.

Да, именно так и следует поступить. Придумав план, она радостно заколотила ногами по кровати.

Но радость обернулась бедой — она случайно задела опухшую щеку.

Изначально она хотела не наносить мазь назло отцу, но раз собралась покидать остров, лучше сначала подлечиться. Не выходить же в мир с отпечатком пятерни на лице.

Следующие два дня Мира просидела в своих покоях, отказываясь видеться с отцом под предлогом обезображенного лица, хотя тот приходил не раз.

Видя, что дочь притихла и не устраивает больше сцен, Ярослав немного успокоился — в конце концов, между отцом и дочерью какая может быть долгая обида?

На третий день он со спокойной душой отправился в грушевый курган — навестить покойную жену.

Каждый год в пору самого пышного цветения он проводил там три-пять дней в уединении, не позволяя никому себя беспокоить.

В кургане он устроил подземную комнату, выложенную мрамором.

Там хранились личные вещи его жены — музыкальные инструменты, оружие, одежда, даже книги, которые они читали вместе, стихи, которые она писала, картины, которые рисовала. Он берёг всё это как драгоценные сокровища. Находясь там, он всё ещё чувствовал её присутствие, будто она никогда и не уходила.

Белопесчаный остров был довольно обширен — около тысячи семей. Часть из них — коренные жители, но многие последовали за Ярославом либо укрывались от мира, спасаясь от правосудия. В общем, это было место, где скрывалось множество непростых людей — треть жителей острова были непростыми личностями.

Все здесь признавали власть Ярослава Вихрова, и не будет преувеличением сказать, что на этом острове он был подлинным владыкой. А значит, Мира была здесь настоящей принцессой — и это было чистой правдой.

Остров, хоть и скрывался от мира, всё же нуждался во внешнем обмене товарами.

Несколько раз в месяц отсюда отправляли грузы, обменивая их на необходимые товары из внешнего мира.

Устроить себе место на лодке, отправляющейся с Белопесчаной реки, для Миры было пустяковым делом — и это давало отличную возможность для побега.

Подготовив всё необходимое, она собралась в путь.

Перед уходом, взглянув на поднос с подвеской в виде пары дракона и феникса, всё же решила приколоть её к одежде. Все эти годы она носила её постоянно и привыкла — будто мать всегда рядом. Поколебавшись, всё же убрала подвеску в дорожный узел.

Подумав ещё немного, положила в узел серебро, а затем вспомнила, что странствующей деве нужно оружие для самозащиты — и прихватила меч «Красная Яшма», подаренный отцом на десятилетие.

Пока лодка не отчалила, она спряталась в трюме с товарами.

На закате лодка отправлялась в путь, а к утру следующего дня прибывала в Речные Врата. Днём работники занимались торговлей, ночевали, а затем возвращались обратно на остров.

Так, в мерно покачивающейся лодке, Мира крепко проспала всю ночь — а пробудившись, оказалась в незнакомом месте, начиная новое путешествие.

Когда доложили об исчезновении Миры, Ярослав всё ещё сидел, растирая тушь, погружённый в воспоминания и живопись — а с момента обнаружения пропажи прошло уже больше суток.

Ярослав прижался ладонью к гробу жены и глубоко вздохнул:

— Виолетта, наша Мира выросла своевольной и упрямой. Внешностью и талантом она пошла в тебя, а вот упрямством — точно в меня. Она говорит, что при твоей жизни ты бы её не заставляла. Я и сам не знаю, правильно ли поступил. А тот мальчик, Люциан, ты же его видела — с малых лет был весьма незаурядным, и мне он тоже нравился. Если бы не прежняя помолвка, я бы сам выбрал его в зятья.

Ярослав говорил медленно, будто жена всё ещё была рядом и слушала его.

— Виолетта, некоторое время я не смогу тебя навещать. Мне нужно найти нашу Миру. Она хоть немного и владеет боевыми искусствами, но не имеет никакого опыта — откуда ей знать, насколько коварен и сложен этот мир людей? С обычными людьми она справится без труда, но при встрече с настоящим мастером ей несдобровать.

Пробормотав всё это, он бережно свернул картину, погасил свечу и, проверив, что всё в порядке, закрыл дверь могилы и ушёл.

На следующий день, едва взошло солнце, лодка прибыла в Речные Врата.

Работники открыли трюм, готовясь перегружать товары.

Слабый свет проник внутрь трюма, и сонная Мира открыла глаза, потянулась и полезла наверх по лестнице.

Работник, услышав шорохи в трюме, испугался, решив, что внутрь про