Аркадий отнёс Зарю в комнату Всеволода. Тот без сознания лежал на дощатой кровати, на его красивом лице проступил нездоровый румянец.

У Зари ёкнуло сердце, и она поспешно спустилась с рук Аркадия, ползком добралась до кровати Всеволода, потрогала его лоб, а затем нащупала пульс.

— У второго брата воспалилась рана, поднялась температура! — на личике Зари проступила серьёзность и тревога.

Услышав это, Аркадий тоже поспешно потрогал лоб Всеволода — тот был горячим, будто вот-вот обожжёт руку!

Лицо Аркадия тотчас помрачнело — жар в такой момент ничего хорошего не сулил.

Аркадий взглянул на Зарю: её милое личико было крепко нахмурено, большие глаза, как у олешка, полнились тревогой.

Тут же, будто получив заряд сил, Аркадий погладил Зарю по мягким волосам:

— Зоренька, не бойся, со вторым братом всё будет хорошо, третий брат сейчас пойдёт умолять лекаря Кислова из соседней деревни.

— Лекарь Кислов? — тут же нахмурилась Заря.

Этот лекарь Кислов всегда признавал только деньги. Когда у оригинальной хозяйки был приступ, второй и третий братья уже пробовали к нему обратиться, но тот потребовал целый лян серебра — только тогда они, разочаровавшись, пошли за помощью к Матрёне.

Аркадий, не желая слишком тревожить Зарю, через силу улыбнулся:

— Не бойся, третий брат хоть на закорках его притащит, а приведёт.

Заря всё же не стала останавливать Аркадия. Едва он ушёл, она без стеснения принялась осматривать рану Всеволода.

Рана была глубокой, хотя кровь и остановилась, выглядела она всё равно тревожно. Судя по высокой температуре, дело, скорее всего, было в застое крови, не рассосавшемся внутри.

В голове у Зари тут же всплыло несколько рецептов, способных вылечить Всеволода, но нужных трав в доме, конечно, не было.

Но раз в доме их нет — не значит, что их нет и в горах!

Деревня Двугорье называлась так неспроста — за околицей возвышалась Двуглавая гора. Местные жители не разбирались в лечебных травах, но, может, на горе они всё же найдутся?

Подумав об этом, Заря решила рискнуть и отправиться на Двуглавую гору.

— Зоренька, иди кушать!

Как раз когда Заря собиралась выйти из дома, послышался зов Никиты.

Делать нечего, Заря послушно села за стол — на нём стояла миска очень жидкой каши, в которой можно было пересчитать рисинки, и миска яичного суфле!

Нежное, паровое суфле источало такой аромат, что у Зари сразу проснулся аппетит!

Никита, увидев, как Заря вытаращила глаза, весело сказал:

— Зоренька, ешь скорее, вся эта миска яичного супа — твоя.

Заря, хоть у неё и текли слюнки, разум не потеряла — раз дома и без того не хватает еды, откуда у Никиты взялись яйца?

— Седьмой брат, откуда это яйцо?

Никита моргнул и расплылся в лучезарной улыбке:

— Тётушка Ягодина дала, целых восемь штук! Зоренька будет есть по одному каждый день, ты в последнее время сильно похудела, нужно поправляться.

Тётушка Ягодина была деревенской вдовой, в одиночку растившей двух сыновей, — с горячим нравом, но добрым сердцем; в последние дни, видя, как тяжело живётся братьям и сестре, она частенько их подкармливала.

Только вот и сама она жила небогато, потому и помочь могла немногим.

Заря всё равно не стала есть одна, наоборот, подвинула суфле в середину стола:

— Седьмой брат тоже ешь.

Никита покачал головой, простодушно улыбнулся:

— Седьмой брат уже поел! Как раз когда тётушка Ягодина принесла яйца, она ещё дала мне большой сладкий батат, вот вкуснотища, в следующий раз и Зореньке дам попробовать.

Слова Никиты сразу выдавали обман!

По воспоминаниям, этот Никита всегда отдавал всё лучшее оригинальной хозяйке — разве мог он присвоить что-то себе одному?

Говорят, дети из бедных семей рано взрослеют, но Никите было всего семь, а он уже был таким рассудительным — сердце у Зари сжалось от жалости.

На душе стало горько, глаза увлажнились.

Она молча похлебала каши, суфле съела лишь наполовину и, притворно расстроившись, обратилась к Никите:

— Седьмой брат, Зоренька наелась! Суфле было очень вкусным! Но у Зореньки животик маленький, всё не съесть.

— А? Тогда…

— Пусть седьмой брат доест остальное! А то третий брат вернётся, узнает, что Зоренька еду не доела, и точно рассердится!

С этими словами Заря пододвинула оставшиеся полмиски суфле к Никите, встала и добавила:

— Седьмой брат, Зоренька хочет пойти поиграть с Сяоцин, можно?

Никита взглянул на раскрасневшееся личико Зари, разогретое горячей кашей и супом, на её большие глаза, что сияли, будто звёзды на небе, и не мог сдержать восхищённых мыслей:

«Сестрёнка такая милая! Недаром она его сестрёнка! Чего сестрёнка хочет? Пойти поиграть? Да разве может быть „нет“?»

Никита тут же растаял, довольный, что смог порадовать сестрёнку, хлопнул себя по груди и согласился.

— Спасибо, седьмой братик! Седьмой братик самый лучший!

Заря, кокетничая перед семилетним ребёнком, чувствовала, как горит от неловкости старое лицо.

Но ради того, чтобы выйти из дома, стыд можно и отбросить!

Перед уходом Заря, опасаясь, что у Всеволода поднимется ещё более сильный жар, подробно объяснила Никите, как правильно сбивать температуру физическим способом, и, забросив на плечи котомку, вышла из дома.

— Зоренька, иди играй спокойно, второй брат остаётся на седьмом брате, только не задерживайся долго!

Погода стояла и правда ужасно холодная!

Стоило Заре выйти за порог, как её тут же пробрал ледяной ветер, чуть не заставив повернуть обратно.

Но, вспомнив нежный, твёрдый и заботливый взгляд Всеволода перед тем, как он потерял сознание, Заря глубоко вдохнула и решительно направилась к Двуглавой горе.

Деревня Двугорье была застроена хаотично, изначальные межи полей укрыл толстый снег. По извилистой тропинке Заря шла, переставляя короткие ножки, не спеша.

Сердце у неё и правда было в ужасном состоянии, лучше было беречь себя.

Как раз в этот момент внезапно в неё прилетел камень, и путь ей преградили несколько хулиганов.

— Ого-го, кого мы видим? Да это же сиротка без роду без племени!

— Не просто сиротка — ещё и живой труп! На неё смотреть — уже плохая примета.

— Эй, а покажи-ка нам, как ты кашляешь и кровью харкаешь! Ха-ха-ха!

Компания хулиганов принялась насмехаться над Зарёй. Заря их узнала — местная шпана, которую никто не воспитывал, вечно занимающаяся мелким воровством.

Заводилой был второй сын второй ветви семьи — по имени Прохор, ему в этом году исполнилось четырнадцать, он был главарём этой шайки, всеобщий ненавистник.

Прохор смерил Зарю взглядом, лениво поковырял мизинцем в ухе и сказал:

— Живой труп, ты вчера ранила мою мать, сегодня ещё и моего отца ранила. Скажи-ка, как теперь с этим быть?

Оказывается, эти люди пришли отомстить за Игната и Матрёну?

Заря внутри холодно усмехнулась, но на лице изобразила жалкий вид, отступила на шаг, испуганно и невинно захлопала большими глазами и произнесла детским голоском:

— Братец Прохор, о чём это ты? Зоренька не понимает.

Прохор, увидев такой жалкий, испуганный вид Зари, разгорячился ещё больше.

Он шагнул вперёд и грубо ущипнул Зарю за щёку, ухмыляясь:

— Не понимаешь — ничего страшного, спустишься под землю к своим мёртвым родителям, там тебе не спеша всё объяснят!

Стоявшие рядом хулиганы разразились наглым

Позади неё неведомо когда появился огромный тигр с белым лбом — его огромные тигриные глаза пристально впились в неё!

— Р-р-р!

Огромный тигр с белым лбом издал утробный рык, слегка присел на задние лапы, готовясь к прыжку!

Он явно принял её за добычу.

Заря застыла от ужаса, не в силах пошев