Игнат Тёплов широкими шагами приблизился к Заре, свирепо схватил её и стащил с кровати, с силой швырнув на пол.

Заря не успела опомниться, как уже упала на землю, вся встряхнутая, сердце тут же болезненно сжалось.

Заря разозлилась!

Мало того что она угодила в эту дурацкую книгу, так теперь, ещё до того, как за неё возьмётся сам герой, её собирается обижать какой-то непонятный дядька непонятно откуда?

Едва Игнат вновь протянул руку к Заре, та, стиснув зубы от боли, молниеносно выхватила кирпич, которым подпирали ножку стола, и со всей силы обрушила его на руку Игната.

— Хрусть!

Игнат взвыл, рухнул на колени, схватился за пострадавшую руку и завыл, покрывшись холодным потом от боли.

Заря, увидев, что одним ударом заставила Игната взвыть, невольно взглянула на свою пухлую детскую ручку. Хм… врождённая богатырская сила?

— Ты, ты, мелкая дрянь…

Игнат едва пришёл в себя, хотел выругаться, но, подняв голову, увидел стоящую перед ним Зарю.

На её милом, кукольном личике вдруг проступила леденящая, совсем не по возрасту, жестокость.

Заря встретилась взглядом с Игнатом, лишь оскалила два ровных ряда мелких белых зубок и снова замахнулась кирпичом.

— Обзываешься?

— Бах!

— Бьёшь?

— Бах!

— Думаешь, тётушку так просто обидеть?

— Бах!

Игнат никак не ожидал, что однажды его прижмёт к земле и изобьёт пятилетний ребёнок!

Он вопил от боли, изо всех сил пытался выбраться!

Но эта с виду безобидная, милая малышка вдруг наступила своей коротенькой ножкой прямо ему на грудь — с такой силой, будто на него давила гора Тайшань, — и продолжала методично молотить его кирпичом.

— Зоренька, Зоренька! Ты где? Ты цела?

Услышав снаружи торопливый голос, Заря вздрогнула — и жестокость на её лице тут же сменилась невинным, милым выражением.

Отбросив кирпич, она убрала ножку с Игната, изо всех сил округлила глаза, пока они не заслезились, и выдавила две крокодиловы слезинки.

Затем обернулась к запыхавшемуся Захару, раскинула короткие ручки, глядя на него обиженно и беспомощно:

— У-у-у, третий брат, дядя бросил Зореньку на землю, Зореньке больно…

— !!!!

Игнат, полумёртвый, лежал на полу и, услышав это, вытаращил глаза! Эта мелкая дрянь ещё и переворачивает всё с ног на голову?

Аркадий быстрым шагом подошёл, взял Зарю на руки и с тревогой её осмотрел.

Большие, как звёзды, глаза Зари блестели от слёз — казалось, вот-вот прольются, до жалости трогательно.

Заря раскрыла ладошку — та была красной, будто её и правда ударили.

Аркадий не смог сдержать жалости, осторожно подул на ручку, глубоко вздохнул и, наконец, не выдержав, с гневом взглянул на лежащего на полу Игната:

— Дядя! Ты совсем распоясался! Зореньке всего пять лет, у неё и так порок сердца — как ты мог так жестоко её ударить? Ты не боишься, что наши родители не смогут упокоиться и придут к тебе среди ночи?

— Я…

Игнат от злости закатил глаза, чуть не задохнулся, не успев объясниться, как вдруг раздался ещё один, чуть детский голос:

— Кто, кто обидел Зореньку? Убью его!

В комнату вбежал мальчишка лет семи, волоча за собой видавший виды кухонный нож. Увидев Игната, он сморщил личико и громко крикнул:

— Ты обидел Зореньку? Я с тобой насмерть буду драться!

С этими словами мальчишка, размахивая ножом, бросился на Игната, будто собирался разрубить его пополам!

Игнат в ужасе вскочил с пола, оттолкнул мальчишку и стрелой бросился прочь, на бегу ругаясь:

— Вы, вы, щенячье отродье, ещё пожалеете! Я вам этого не спущу!

Мальчишка с ножом, увидев, что Игнат сбежал, облегчённо выдохнул, поднял взгляд на оторопевшую Зарю, хлопнул себя по груди и с гордостью заявил:

— Зоренька, умница! Не бойся, седьмой брат тебя защитит!

Никита Тёплов, седьмой брат в этом теле, — ему всего семь лет, но он уже был прожжённым сестроманом.

— Спасибо, седьмой братик, седьмой братик такой храбрый.

Заря не поскупилась на похвалу — и, конечно, стоило ей это сказать, как на юном личике Никиты тут же проступила гордость и самодовольство.

Аркадий, наблюдая за этой сценкой, тут же смягчился взглядом, погладил Зарю по мягким волосам и обеспокоенно спросил:

— У Зореньки сердце всё ещё болит?

Заря на самом деле всё ещё чувствовала боль, но, глядя на встревоженные глаза Аркадия, послушно покачала головой и ответила детским голоском:

— Не болит.

Аркадий, впрочем, не поверил, снова уложил её на кровать и с чувством вины произнёс:

— Зоренька, это мы, братья, бестолковые — не можем отвезти Зореньку к лекарю. Сейчас второй брат тоже без сознания, я уже отправил весточку старшему брату в уезд, надеюсь, хозяин выдаст ему жалование, и тогда мы сможем полечить тебя и второго брата.

На душе у Аркадия было тяжело. Старший брат работал грузчиком в порту уездного города, каждый день таскал тяжести куда тяжелее самого себя, и, чтобы сэкономить, возвращался домой раз в месяц.

А второй брат, Всеволод, был самым умным — уже сдал экзамен на сюна, в этом году должен был идти на экзамен на сюцая, но, увы, в семье случилась беда, даже на плату учителю денег не осталось, что уж говорить об остальном?

А теперь ещё и голову ему разбила Матрёна — неизвестно, чем это обернётся!

Заря, слушая слова третьего брата, невольно вздохнула про себя.

В оригинальном тексте нигде не упоминалось, что семерым будущим злодеям в детстве пришлось так тяжело!

Три месяца назад дом старшей ветви семьи Тёпловых был самым процветающим.

Родион Тёплов — «понарошку-отец» этого тела — благодаря своей приятной внешности приглянулся единственной дочери семьи Шёлковых из уездной вышивальной мастерской — Аглае, «понарошку-матери» этого тела.

Поскольку у семьи Шёлковых была только эта дочь, Родион и вошёл в семью в качестве примака.

Супруги жили в согласии, никогда не ссорились, потому и детей у них… родилось разом восемь.

Только вот, рожая Зарю, Аглая надорвала здоровье и с тех пор всё время болела, дела в мастерской тоже пошли на убыль.

Три месяца назад она, в конце концов, не выдержала — и покинула этот мир!

Родион, безумно любивший жену, в отчаянии, ничего не разбирая, разбил голову о её могилу и ушёл вслед за ней!

Оставив после себя восьмерых детей, старшему из которых, Богдану, было всего тринадцать!

Позже вторая и третья ветви семьи Тёпловых, воспользовавшись бедой, обобрали их до нитки — не сумев отстоять даже свой дом, эти полудети переселились в заброшенную соломенную хижину на окраине деревни.

В этот лютый холод братья и сёстры Тёпловы — кто болен, кто слаб — неизвестно, переживут ли зиму.

При таком раскладе Заря невольно забеспокоилась: не умрут ли они от болезни, холода или голода ещё до того, как их доберётся одержимый герой?

Заря взяла себя в руки, взяла Аркадия за руку в мозолях и детским голоском попросила:

— Как сейчас второй брат? Зоренька хочет его увидеть.

Аркадий отнёс Зарю в комнату Всеволода. Тот без сознания лежал на дощатой кровати, на его красивом лице проступил нездоровый румянец.

У Зари ёкнуло сердце, и она поспешно спустилась с рук Аркадия, ползком добралась до кровати Всеволода, потрогала его лоб, а затем нащупала пульс.

— У второго брата воспалилась рана, поднялась температура! — на личике Зари проступила серьёзность и тревога.

Услышав это, Аркадий тоже поспешно потрогал лоб Всеволода — тот был горячим, будто вот-вот обожжёт руку!

Лицо Аркадия тотчас помрачнело — жар в такой момент ничего хорошего не сулил.

Аркадий взглянул на Зарю: её милое личико было крепко нахмурено, большие глаза, как у олешка, полнились тревогой.

Тут же, будто получив заряд сил, Аркадий погладил Зарю по мягким волосам:

— Зоренька, не бойся, со вторым братом всё будет хорошо, третий брат сейчас пойдёт умолять лекаря Кислова из соседней деревни.

— Лекарь Кислов? — тут же нахмурилась Заря.

Этот лекарь Кислов всегда признавал только деньги. Когда у оригинальной хозяйки был приступ, второй и третий братья уже пробовали к нему обратиться, но тот потребовал целый лян серебра — только тогда они, разочаровавшись, пошли за помощью к Матрёне.

Аркадий, не желая слишком тревожить Зарю, через силу улыбнулся:

— Не бойся, третий брат хоть на закорках его притащит, а приведёт.

Заря всё же не стала останавливать Аркадия. Едва он ушёл, она без стеснения принялась осматривать рану Всеволода.

Рана была глубокой, хотя кровь и остановилась, выглядела она всё равно тревожно. Судя по высокой температуре, дело, скорее всего, было в застое крови, не рассосавшемся внутри.

В голове у Зари тут же всплыло несколько рецептов, способных вылечить Всеволода, но нужных трав в доме, конечно, не было.

Но раз в доме их нет — не значит, что их нет и в горах!

Деревня Двугорье называлась так неспроста — за околицей возвышалась Двуглавая гора. Местные жители не разбирались в лечебных травах, но, может, на горе они всё же найдутся?

Подумав об этом, Заря решила рискнуть и отправиться на Двуглавую гору.

— Зоренька, иди кушать!

Как раз когда Заря собиралась выйти из дома, послышался зов Никиты.

Делать нечего, Заря послушно села за стол — на нём стояла миска очень жидкой каши, в которой можно было пересчитать рисинки, и миска яичного суфле!

Нежное, паровое суфле источало такой аромат, что у Зари сразу проснулся аппетит!

Никита, увидев, как Заря вытаращила глаза, весело сказал:

— Зоренька, ешь скорее, вся эта миска яичного супа — твоя.

Заря, хоть у неё и текли слюнки, разум не потеряла — раз дома и без того не хватает еды, откуда у Никиты взялись яйца?

— Седьмой брат, откуда это яйцо?

Никита моргнул и расплылся в лучезарной улыбке:

— Тётушка Ягодина дала, целых восемь штук! Зоренька будет есть по одному каждый день, ты в последнее время сильно похудела, нужно поправляться.

Тётушка Ягодина была деревенской вдовой, в одиночку растившей двух сыновей, — с горячим нравом, но добрым сердцем; в последние дни, видя, как тяжело живётся братьям и сестре, она частенько их подкармливала.

Только вот и сама она жила небогато, потому и помочь могла немногим.

Заря всё равно не стала есть одна, наоборот, подвинула суфле в середину стола:

— Седьмой брат тоже ешь.

Никита покачал головой, простодушно улыбнулся:

— Седьмой брат уже поел! Как раз когда тётушка Ягодина принесла яйца, она ещё дала мне большой сладкий батат, вот вкуснотища, в следующий раз и Зореньке дам попробовать.

Слова Никиты сразу выдавали обман!

По воспоминаниям, этот Никита всегда отдавал всё лучшее оригинальной хозяйке — разве мог он присвоить что-то себе одному?

Говорят, дети из бедных семей рано взрослеют, но Никите было всего семь, а он уже был таким рассудительным — сердце у Зари сжалось от жалости.

На душе стало горько, глаза увлажнились.

Она молча похлебала каши, суфле съела лишь наполовину и, притворно расстроившись, обратилась к Никите:

— Седьмой брат, Зоренька наелась! Суфле было очень вкусным! Но у Зореньки животик маленький, всё не съесть.

— А? Тогда…

— Пусть седьмой брат доест остальное! А то третий брат вернётся, узнает, что Зоренька еду не доела, и точно рассердится!

С этими словами Заря пододвинула оставшиеся полмиски суфле к Никите, встала и добавила:

— Седьмой брат, Зоренька хочет пойти поиграть с Сяоцин, можно?

Никита взглянул на раскрасневшееся личико Зари, разогретое горячей кашей и супом, на её большие глаза, что сияли, будто звёзды на небе, и не мог сдержать восхищённых мыслей:

«Сестрёнка такая милая! Недаром она его сестрёнка! Чего сестрёнка хочет? Пойти поиграть? Да разве может быть „нет“?»

Никита тут же растаял, довольный, что смог порадовать сестрёнку, хлопнул себя по груди и согласился.

— Спасибо, седьмой братик! Седьмой братик самый лучший!

Заря, кокетничая перед семилетним ребёнком, чувствовала, как горит от неловкости старое лицо.

Но ради того, чтобы выйти из дома, стыд можно и отбросить!

Перед уходом Заря, опасаясь, что у Всеволода поднимется ещё более сильный жар, подробно объяснила Никите, как правильно сбивать температуру физическим способом, и, забросив на плечи котомку, вышла из дома.

— Зоренька, иди играй спокойно, второй брат остаётся на седьмом брате, только не задерживайся долго!

Погода стояла и правда ужасно холодная!

Стоило Заре выйти за порог, как её тут же пробрал ледяной ветер, чуть не заставив повернуть обратно.

Но, вспомнив нежный, твёрдый и заботливый взгляд Всеволода перед тем, как он потерял сознание, Заря глубоко вдохнула и решительно направилась к Двуглавой горе.

Деревня Двугорье была застроена хаотично, изначальные межи полей укрыл толстый снег. По извилистой тропинке Заря шла, переставляя короткие ножки, не спеша.

Сердце у неё и правда было в ужасном состоянии, лучше было беречь себя.

Как раз в этот момент внезапно в неё прилетел камень, и путь ей преградили несколько хулиганов.

— Ого-го, кого мы видим? Да это же сиротка без роду без племени!

— Не просто сиротка — ещё и живой труп! На неё смотреть — уже плохая примета.

— Эй, а покажи-ка нам, как ты кашляешь и кровью харкаешь! Ха-ха-ха!

Компания хулиганов принялась насмехаться над Зарёй. Заря их узнала — местная шпана, которую никто не воспитывал, вечно занимающаяся мелким воровством.

Заводилой был второй сын второй ветви семьи — по имени Прохор, ему в этом году исполнилось четырнадцать, он был главарём этой шайки, всеобщий ненавистник.

Прохор смерил Зарю взглядом, лениво поковырял мизинцем в ухе и сказал:

— Живой труп, ты вчера ранила мою мать, сегодня ещё и моего отца ранила. Скажи-ка, как теперь с этим быть?

Оказывается, эти люди пришли отомстить за Игната и Матрёну?

Заря внутри холодно усмехнулась, но на лице изобразила жалкий вид, отступила на шаг, испуганно и невинно захлопала большими глазами и произнесла детским голоском:

— Братец Прохор, о чём это ты? Зоренька не понимает.

Прохор, увидев такой жалкий, испуганный вид Зари, разгорячился ещё больше.

Он шагнул вперёд и грубо ущипнул Зарю за щёку, ухмыляясь:

— Не понимаешь — ничего страшного, спустишься под землю к своим мёртвым родителям, там тебе не спеша всё объяснят!

Стоявшие рядом хулиганы разразились наглым