Город А.

Роскошный автомобиль мчался на бешеной скорости по извилистой и опасной трассе.

Крутая, петляющая дорога заставляла водителя обливаться холодным потом — несколько раз машина едва не сорвалась в пропасть.

Есения сидела на переднем пассажирском сиденье. Как бы круто ни петляла горная дорога, на её лице не дрогнул ни один мускул страха. Чёрная кожаная куртка в сочетании с обтягивающими брюками придавала ей вид собранной и безжалостной женщины.

Роскошную машину уже изрядно покорёжило, из пробитого бака хлестал бензин. Колёса, простреленные насквозь, отказывались вращаться. Пришлось остановиться на обочине.

Есения стремительно выскочила наружу и с силой захлопнула дверцу. Глядя на заглохшую впереди машину, она увидела, как из неё, подняв руки, выходит водитель.

Она подняла пистолет, направила его водителю в голову и без колебаний спустила курок. Алая кровь брызнула на её равнодушное лицо — она даже не моргнула.

Мужчина средних лет, сидевший в машине, понимал: спастись ему не суждено. Он достал из изящного портсигара сигарету и закурил, спокойно затянувшись.

«Бах!» Раздался оглушительный взрыв. Машину разнесло на куски, и мощная взрывная волна отбросила Есению далеко в сторону…

Империя Восточной Зари.

Триста сорок третий год эпохи мира и процветания. В закромах — достаток зерна, но за внешним спокойствием двора скрывались бурлящие подводные течения: чиновники сбивались в клики ради личной выгоды, обстановка была натянута до предела, как тетива лука.

Поместье князя Орлова…

Ночь. Тёмное небо смягчал лунный свет, делая его непривычно нежным.

В Небесной Столице давно царила глубокая тишина.

В отдельном флигеле «Ивовая Обитель» сквозь окно пробивался слабый огонёк, освещая комнату так, что спрятаться было негде. За окном шелестела листва. Ветер тихо просачивался сквозь щели, слегка колыхая опущенный полог из лёгкой ткани — изысканно и не без изящества.

Женщина ощущала лишь тяжёлый, мутный дурман в голове, словно от сильного удара.

До её слуха донёсся тихий плач — всхлипывания звучали растерянно, будто человек не мог смириться со внезапно обрушившейся бедой.

Есении этот звук отдавался болью в висках.

С огромным усилием она приоткрыла глаза.

Лёгкий, воздушный полог, дом в старинном стиле!

Где это она?

Голова гудела так, будто вот-вот взорвётся.

«Я не умерла?»

Картина взрыва снова и снова всплывала перед глазами. Голова заболела ещё сильнее.

Спустя какое-то время она наконец успокоилась. Оглядываясь по сторонам на всё это незнакомое пространство, она вдруг ощутила, как чужие воспоминания начинают сливаться с её собственным сознанием.

Есения Волкова, дочь генерала Родиона Волкова. По императорскому указу о браке она была вынуждена выйти замуж за нынешнего князя Ярослава Орлова.

После свадьбы у них не было почти никакого общения — будто оба и вовсе не существовали в жизни друг друга. Её поселили в этой «Ивовой Обители», где она жила, презираемая слугами и притесняемая наложницами.

Есения полностью впитала эти воспоминания.

Служанка, уткнувшись в подушку, горько плакала, но вдруг почувствовала, что одеяло шевельнулось, и подняла голову посмотреть.

Увидев живую госпожу, она мгновенно перестала плакать!

— Госпожа… с вами всё хорошо, слава небесам! — Оленька заплакала от радости, вытирая слёзы, в её глазах светилось неподдельное счастье.

Есения повернула голову и разглядела лицо девушки у кровати. Та была одета как служанка, в светло-голубом платье из грубой ткани, с большими круглыми глазами. Первое ощущение — необъяснимая близость.

Хотя верить в подобную мистику совсем не хотелось, ей пришлось принять реальность.

— Госпожа, вы напугали Оленьку до смерти! Вы знаете, я уж думала, вы… уу-у…

Не дожидаясь ответа, служанка крепко обняла её.

Есения не привыкла к такой близости и мягко отстранила девушку. Чтобы не тревожить её ещё больше, она решила не признаваться, что она — не настоящая госпожа.

— Глупышка, я всего лишь ударилась, не умру от этого.

Будучи элитной убийцей, она давно научилась сохранять хладнокровие в любой ситуации — это было её простейшим профессиональным навыком.

Оказалось, что этой ночью в дом забрался вор. Настоящая Есения, не желая, чтобы пострадала её служанка, бросилась защищать её и вступила в схватку с грабителем.

Кто бы мог подумать, что это окажется не простой воришка, а искусный боец. Он одним ударом отправил Есению на пол — она упала, ударившись головой о толстую колонну. Так и произошло переселение чужой души в это тело.

Госпожа и служанка, каждая погружённая в свои мысли: одна радовалась, что госпожа жива, другая ломала голову, как же она без всякой причины оказалась в этом чужом мире.

Ранним утром следующего дня.

Некая пожилая женщина без приглашения явилась вместе со служанкой, ведя себя без малейшего почтения, полагающегося прислуге.

Матрёна Грымова остановилась перед ширмой, её взгляд скользнул по Есении, лежащей в постели, и в глазах мелькнуло разочарование, приправленное презрением — будто она увидела нечто омерзительное.

Она наигранно поклонилась Есении, но лицо её выражало полное нежелание это делать. Игнорируя обеих — и госпожу, и служанку, — старуха налила себе чашку чая и с довольным видом отпила глоток.

— Тьфу… что за гадость, невозможно пить! — Матрёна презрительно швырнула чашку на пол. Осколки разлетелись и оцарапали красивое лицо Есении, оставив тонкую царапину.

Оленька, заметив, что кто-то специально придирается, сердито подошла ближе. Есения чувствовала, что тело только начинает восстанавливаться, и не позволила бы этим людям испортить ей настроение, поэтому решила выпроводить незваных гостей.

— Матрёна, довольно! Здесь не место для вашего своеволия, прошу вас удалиться!

Видя, что хозяйка молчит, старуха окончательно осмелела, понимая, что Есения — княгиня лишь по имени, пустой титул.

Она насмешливо бросила: — Пригласили меня — я и не пришла бы. Княгиня без реальной власти, а ещё смеет о себе много думать? Просто лишняя собака в поместье князя!

С этими словами она нарочно опрокинула чайник на столе, гордо фыркнула и направилась к выходу.

Есения поднялась с кровати. Из её уст прозвучали ледяные слова: — Стоять!

Матрёна знала, что Есения — та, кого все могут безнаказанно обижать, и была уверена, что та ничего ей не сделает, поэтому остановилась и обернулась.

Тон её по-прежнему был презрительным: — Госпожа? Ещё какие-то распоряжения?

Есения подошла к ней, с полуулыбкой наклонилась к самому уху старухи и тихо произнесла: — Я покажу вам, во что сегодня обошлась мне ваша дерзость.

С этими словами взгляд её мгновенно изменился — она резко схватила Матрёну за руку и вывернула в обратную сторону. «Хруст!» — звук перелома отчётливо разнёсся по тихой комнате.

Силу она приложила небольшую, но для человека в возрасте старухи этого хватило с лихвой.

Матрёна взвыла от боли, умоляя о пощаде.

Есения, глядя на её искажённое лицо, с удовлетворением отпустила руку.

Едва её отпустили, старуха, спотыкаясь и ползком, бросилась вон из «Ивовой Обители». Её служанка, напуганная внезапной переменой в госпоже, также в панике выбежала следом, будто увидела призрака.

Есения с удовлетворением наблюдала за тем, как эта парочка в панике покидает комнату, не испытывая ни малейшего волнения.

Разве могла бы элитная убийца позволить кому-то безнаказанно себя унижать?

— Госпожа, вы только что были такой грозной! — Оленька подбежала к двери, глядя вслед убегающей старухе, и в её сердце разлилось удовлетворение.

Есения ничего не ответила, лишь велела Оленьке убрать осколки с пола.

Перед зеркалом у туалетного столика она осмотрела царапину на лице.

К счастью, рана оказалась неглубокой — при должном уходе шрама не останется.

Придерживаясь принципа «не тронешь меня — не трону тебя», она хотела спокойно прожить здесь свою жизнь, но реальность оказалась иной. Раз уж избежать этого невозможно, придётся идти до конца.

Ярослав позволял этим наложницам и слугам унижать её. Что ж, раз так, она тоже не намерена молча терпеть их выходки. Сегодняшнее — лишь предупреждение! Если повторится снова, она перевернёт весь этот дом вверх дном.

Впрочем, сейчас важнее было восстановить здоровье.

После того как старуху безжалостно проучили, наступило несколько спокойных дней.

Оленька ушла на кухню за едой и всё не возвращалась. Есения — уже точнее сказать, теперь Есения Волкова — эти дни спокойно восстанавливала силы и постепенно смирилась с тем, что оказалась в этом незнакомом мире.

Внешность этого тела была точной копией её прежнего облика — рост, вес, всё словно скопировано.

Прождав немалое время и так и не дождавшись Оленьки, Есения обеспокоенно поднялась с кровати, собираясь пойти её найти.

Едва она направилась к двери, как навстречу с обиженным видом появилась Оленька с коробом еды в руках.

— Что случилось? — заметив её мрачное лицо, будто она перенесла обиду, Есения обеспокоенно спросила.

Оленька поставила короб на стол, и оттуда донёсся неприятный кислый запах.

— Они с каждым разом становятся всё наглее. Разве это еда для людей?

Оленька сжала кулак и с силой стукнула по столу, раздался громкий стук.

— Нет, я непременно расскажу об этом князю. Если так пойдёт и дальше, кто знает, до чего они дойдут дальше.

Оленька уже развернулась, но Есения её остановила.

— Пойдёшь — только опозоришься. Думаешь, то, что делают слуги, можно скрыть от князя? Разве это не с его молчаливого согласия? Забудь… оставим это как есть.

Пока они сами не начинают лезть с придирками — пусть творят что хотят.

Оленька, выслушав слова Есении, неохотно отказалась от идеи идти к Ярославу.

Глядя на дурно пахнущую еду, Есения решила приготовить себе что-нибудь сама. Она отправила Оленьку за продуктами, а сама тем временем занялась чисткой очага.

Госпожа и служанка слаженно взялись за дело: Есения ловко нарезала имбирь, разогрела масло на сковороде.

Оленька разжигала огонь в очаге, наблюдая за уверенными движениями Есении с ножом, за тем, как та мастерски нарезает овощи — плавно, будто текущая вода. Это её приятно удивило.

Есения велела Оленьке отнести готовое блюдо на стол.

Она взяла вымытые миски и палочки, наполнила их рисом.

— На, держи, это гораздо вкуснее той дряни, — Есения подвинула вторую миску к Оленьке. С немалым удовольствием принялась есть свою порцию.

Госпожа и служанка наслаждались этим тёплым и аппетитным ужином.

Внезапно Оленька, любопытствуя, задала вопрос, застигший Есению врасплох:

— Госпожа! Когда вы успели так виртуозно освоить кулинарию? Служанка и не знала об этом!

Оленька, убирая остатки еды и собирая посуду обратно в короб, почувствовала что-то странное — сегодняшняя госпожа казалась ей немного другой.

«Вот беда! Настоящая хозяйка тела была барышней, которая пальцем о палец не ударила по хозяйству — вот это я оплошала», — подумала Есения. Ну да ладно, придумаем какое-нибудь оправдание. Чтобы не вызвать подозрений у Оленьки, она принялась плести небылицы.

— На самом деле я научилась этому в другом месте. Помнишь, однажды мы с тобой потерялись? После этого я встретила одну тётушку и за несколько дней у неё научилась готовить…

Оленька выслушала объяснение без всякого сомнения, лишь восхищённо посмотрела на госпожу: — Госпожа, вы такая умница, неудивительно, что молодой господин Тёмный так вас…

Оленька хотела сказать что-то ещё, но вдруг осознала, что упомянула человека, о котором говорить не следовало, и внутренне вздрогнула от испуга. Она инстинктивно прикрыла рот рукой, не давая себе сказать лишнего.

Есения от природы была чувствительна к деталям, и испуганный вид Оленьки, боявшейся сказать что-то не то, она сразу заметила.

Она перебрала все воспоминания настоящей хозяйки тела, но так и не смогла найти в памяти никакого мужчину по имени Тёмный.

В чём же дело? Молодой господин Тёмный, о котором упомянула Оленька, — почему у неё нет ни единого воспоминания о нём?

Есения, заинтригованная и желающая узнать подробности, была прервана женским голосом, донёсшимся снаружи, — он спутал её мысли.

В комнату без приглашения вошла женщина в светло-голубом длинном платье. Есения присмотрелась: на вид ей было около восемнадцати-девятнадцати лет, длинное платье подчёркивало её изящную фигуру, во всём облике сквозила надменность, явно не сулившая ничего хорошего. Госпожа Лисова в сопровождении двух своих служанок вошла в покои «Ивовой Обители».

— О! Похоже, сестрица вполне довольна тем питанием, что ей выделили в доме, — колкий, ядовитый голос госпожи Лисовой прозвучал в тихой комнате.

Глядя на почти доеденное блюдо на столе, она скорчила презрительную, но самодовольную гримасу.

Оленька, защищая госпожу, встала перед Есенией — она уже успела на себе испытать методы госпожи Лисовой, поэтому с самого её появления на лице девушки читалось явное недовольство.

— Вы специально подсунули нам объедки. Не думайте, что никто об этом не узнает. Вы всего лишь наложница без официального статуса — кто дал вам такое право так обращаться с княгиней? Убирайтесь, здесь вам не рады!

Услышав это, госпожа Лисова в ярости оттолкнула Оленьку и замахнулась, чтобы дать ей пощёчину, но Есения вовремя перехватила её руку, готовую опуститься на лицо служанки.

Она с гневом смотрела на Есению.

В этот момент на её лице отчётливо проступила вся суть притворной скромницы — выражение человека, который сам напал, но обиделся, что его не понимают, будто она и вправду была такой доброй душой. Есения бросила на неё равнодушный взгляд — женщин вроде Софьи Лисовой она повидала немало, и пр