Сегодня в Северске праздновали свадьбу светской львицы Анастасии Соколовой.

Только вот жениха на её свадьбе не было.

Потому что жених, Артур Орлов, полгода назад попал в автокатастрофу и впал в кому. Врачи утверждали, что он не доживёт до конца года.

Когда старая госпожа Орлова окончательно потеряла надежду, она решила устроить сыну свадьбу ещё при его жизни.

Семья Орловых считалась одной из самых влиятельных в Северске, но ни одна знатная девушка не желала выходить замуж за умирающего.

…

Перед зеркалом Анастасия уже закончила приготовления.

Белое свадебное платье облегало её стройную фигуру, кожа была белее снега, а безупречный макияж делал её ослепительной — точно распускающаяся алая роза.

Только в миндалевидных глазах читалась тревога.

До церемонии оставалось двадцать минут. Она не переставая листала телефон, с замиранием сердца ожидая ответа.

До того как её вынудили выйти замуж за Артура, у неё был парень.

По иронии судьбы, этим парнем оказался племянник Артура — Кирилл Орлов.

Правда, их отношения так и не стали публичными.

Вчера вечером она написала Кириллу, умоляя увезти её и сбежать из Северска. Но, прождав всю ночь, так и не дождалась ответа. Больше ждать она не могла.

Она поднялась со стула, сжимая телефон, и под каким-то предлогом вышла из комнаты.

Пройдя по коридору мимо комнаты отдыха, она вдруг остановилась как вкопанная.

Дверь была приоткрыта, и оттуда доносился кокетливый смех её сестры, Виктории.

— Кирилл, моя глупая сестрёнка сейчас, наверное, всё ещё ждёт, что ты придёшь за ней! А что если ты пойдёшь и успокоишь её попозже? Вдруг она передумает и откажется выходить замуж?

Кирилл обнимал Викторию, покрывая поцелуями её шею.

— В такой обстановке она разве может просто взять и отказаться? Если передумает, наши охранники силой заставят её выйти замуж!

Смех Виктории прозвучал ещё резче:

— Если бы Настя узнала, что ты каждую ночь со мной, она бы точно взбесилась, ха-ха-ха!

В голове загудело!

Анастасия отшатнулась назад, чуть не потеряв равновесие.

Она вцепилась руками в подол платья, изо всех сил сдерживая слёзы.

Финансы компании отца рухнули, недавно он тяжело заболел и попал в больницу.

Мачеха Ирина без колебаний выдала её замуж за Орловых в обмен на щедрый выкуп. На словах — ради интересов семьи Соколовых, но она понимала: это лишь законный способ избавиться от неё.

И меньше всего она ожидала, что парень, клявшийся ей в любви, давно предал её!

Неудивительно, что Кирилл уговаривал её сначала выйти замуж, а потом жениться на ней после смерти Артура.

Оказывается, всё это было ложью!

Всё её спокойствие и надежды разлетелись вдребезги, дыхание перехватило.

Голоса в комнате становились всё оживлённее. Она сжала кулаки, в глазах вспыхнул холодный блеск.

Раньше она была слишком глупа — ради отца терпела унижения от мачехи и сестры, ради интересов семьи проглатывала любую несправедливость.

Но больше они не будут обращаться с ней как с дурочкой!

Она вернёт себе всё, что принадлежит ей по праву!

Вскоре церемония началась.

Анастасия в белой фате, с букетом в руках, шла под романтичную музыку.

Она одна произносила клятву. Одна надевала кольцо.

Люди смотрели на неё странными взглядами — ей было всё равно.

Отныне она — госпожа Орлова, и никто не посмеет её обидеть.

Только вот её новоиспечённый муж — этот человек, некогда правивший Северском, — жить ему оставалось недолго.

…

Вечером.

Анастасию привезли в особняк Артура.

Особняк располагался в элитном районе центра города и стоил миллиард.

Она не успела рассмотреть планировку виллы, как экономка Клавдия Петровна повела её в главную спальню.

Её взгляд тут же приковал мужчина, лежащий на большой кровати. Шаг за шагом она подошла к постели и разглядела его лицо.

Черты лица были глубокими и точёными, во взгляде — врождённая аристократическая надменность.

От долгого лежания кожа приобрела необычную бледность, но даже так он был красив настолько, что взгляд невозможно было отвести.

Если бы не эта болезнь, она никогда бы не стала его женой.

До того как авария превратила его в человека, впавшего в кому, он был могущественным магнатом. Холдинг ST, которым он управлял, входил в десятку крупнейших компаний страны.

Ходили слухи, что он безжалостен, жесток нравом, вхож и в законный, и в криминальный мир, и всякий, кто перешёл ему дорогу, кончал плохо.

Она никогда не думала, что выйдет замуж за такого человека.

Пока она стояла в оцепенении, дверь спальни вдруг распахнулась.

Это был Кирилл!

— Настя, прости! Я сегодня был так занят, только сейчас смог освободиться, чтобы найти тебя, — Кирилл, изображая нежность, широкими шагами подошёл к ней, извиняясь.

Анастасия холодно посмотрела на него, с насмешкой:

— Я уже вышла замуж за твоего дядю. Как мне теперь тебя называть — научить?

— Настя, я знаю, ты злишься на меня. Я не увёз тебя, потому что не хотел, чтобы ты жила в нищете. Мой дядя сейчас просто живой труп, ты выйдешь за него замуж — и тебе ничего не придётся делать. Как только он умрёт, я найду тебе хорошего адвоката, чтобы отсудить его огромное наследство!

Кирилл взволнованно сжал её руку.

— Тогда всё, что принадлежит дяде, станет нашим!

Анастасия вдруг вспомнила картину его измены с Викторией, и её замутило от отвращения.

— Отпусти!

Она холодно усмехнулась и резко отбросила его руку.

Резкий окрик застал Кирилла врасплох — неужели это та самая Анастасия, которую он знал?

Прежняя Анастасия была послушной и покорной, никогда не кричала на него так громко.

Неужели она что-то узнала?

Кирилл, немного струсив, приблизился, желая всё объяснить. Но в следующую секунду, глядя за её спину, он невольно широко распахнул глаза, и лицо его словно увидело призрака.

— Он, он…

На кровати Артур внезапно открыл глаза —

Под хрустальной люстрой глаза Артура казались чёрным ониксом — глубокие, притягательные, опасные.

Как и всегда, от них становилось не по себе.

Кирилл, побледнев, отшатнулся на несколько шагов.

— Настя… нет, не так… тётя, уже поздно, я не буду вам с дядей мешать!

Кирилл, обливаясь холодным потом, шатаясь, выбежал из спальни.

Анастасия смотрела ему вслед, сердце внезапно сжалось, тело не переставая мелко дрожало.

Артур очнулся?!

Разве не говорили, что он умирает?!

Она хотела заговорить с ним, но не могла издать ни звука; хотела подойти ближе, но ноги словно приросли к полу.

Неведомый страх охватил её, она невольно попятилась… и побежала вниз!

— Клавдия Петровна, Артур очнулся! Он открыл глаза!

Услышав крик, Клавдия Петровна поспешила наверх.

— Госпожа, хозяин каждый день открывает глаза. Но это не значит, что он пришёл в себя. Видите, мы сейчас разговариваем, а он совсем не реагирует, — вздохнула Клавдия Петровна. — Врач сказал, вероятность того, что человек в коме очнётся, очень мала.

Анастасия всё ещё не могла унять дрожь:

— Можно мне спать сегодня со светом? Мне немного страшно.

— Можно. Ложитесь пораньше! Завтра утром надо ехать в родовое поместье. Я приду разбудить вас утром.

— Хорошо.

Проводив Клавдию Петровну, Анастасия переоделась в пижаму и легла в постель.

Она сидела рядом с ним скованно, глядя на его безупречно красивое лицо, и протянула руку, помахав ею перед ним.

— Артур, о чём ты думаешь?

Но он никак не реагировал.

Ей вдруг стало грустно — по сравнению с его судьбой её собственная боль казалась ничтожной.

— Артур, надеюсь, ты очнёшься. У тебя столько денег — если они достанутся этому мерзавцу Кириллу, ты точно не сможешь спокойно умереть.

Едва она произнесла эти слова, мужчина медленно закрыл глаза.

Она оцепенело смотрела на него, сердце колотилось как барабан.

Говорят, некоторые люди в коме сохраняют сознание — значит ли это, что он только что слышал её слова?

Тревожась, Анастасия легла рядом с ним. Не зная, сколько прошло времени, она услышала собственный вздох.

Сейчас она — госпожа Орлова, и пока никто не посмеет её обидеть.

Но что сделает семья Орловых, когда он умрёт?

Сердце сжалось.

Она непременно должна успеть, пока он жив, воспользоваться положением жены и вернуть себе всё утраченное!

Пусть те, кто её обижал, заплатят!

…

На следующий день.

Восемь утра.

Клавдия Петровна отвела Анастасию в родовое поместье — засвидетельствовать почтение старой госпоже Орловой.

Собралась вся семья Орловых. Войдя в гостиную, Анастасия поочерёдно поздоровалась со всеми старшими, подала чай.

Старая госпожа смотрела на Анастасию, и чем дольше смотрела, тем больше была довольна — такая послушная девушка легче поддаётся управлению.

— Настя, как ты отдохнула вчера ночью?

Анастасия слегка покраснела:

— Неплохо.

— Как Артур? Он тебя не побеспокоил?

Анастасия вспомнила это прекрасное, но безжизненное лицо, и в её голосе прозвучало сожаление:

— Он лежал неподвижно, меня не беспокоил.

Хотя он и не двигался, тело его было тёплым — вчера ночью, крепко заснув, она спросонья приняла его за подушку.

Проснувшись среди ночи и обнаружив, что обнимает его, она изрядно испугалась.

— Настя, у меня есть для тебя подарок, — сказала старая госпожа, открывая фиолетовую коробочку и протягивая ей. — Этот браслет должен подойти к твоей коже. Нравится?

Анастасия не посмела при всех отвергнуть доброту старой госпожи и тут же приняла подарок:

— Нравится, спасибо вам.

— Настя, я знаю, тебе, наверное, немного обидно. Ведь Артур в таком состоянии… не может о тебе заботиться. Но есть способ, который даст тебе немало преимуществ, — тут старая госпожа изложила свой план. — Артуру, боюсь, осталось недолго. Он всё время был занят работой, у него совсем не было времени на отношения, он даже ребёнка не оставил…

Услышав это, сердце Анастасии сжалось.

Ребёнка?

Неужели старая госпожа хочет, чтобы она родила Артуру ребёнка?

— Я хочу, чтобы ты родила Артуру ребёнка, продолжила его род.

Слова старой госпожи прозвучали — и Анастасия оцепенела, остальные тоже удивлённо переглянулись.

— Мама, Артур болен уже так долго, боюсь, он уже не способен иметь детей, — заговорил старший брат Артура, Геннадий Орлов.

Хотя Артур ещё не умер, все уже думали о его состоянии.

Старая госпожа рассмеялась:

— Я говорю это не просто так — я давно велела врачам подстраховаться. С таким огромным состоянием Артура разве можно оставить его без наследника? Настя обязательно должна родить Артуру ребёнка, пусть даже дочь.

Взгляды всех присутствующих тут же обратились на Анастасию.

Она словно оказалась под прицелом.

— Настя, ты ведь ещё учишься? Если сейчас забеременеешь, это точно скажется на учёбе… — заговорила жена Геннадия.

Геннадий поддержал:

— Именно! Настя ещё такая молодая, вряд ли захочет бросить учёбу и остаться дома рожать ребёнка!

Старая госпожа прекрасно понимала, о чём думают старший сын с невесткой, — именно поэтому она и настаивала на продолжении рода Артура.

— Настя, ты согласна родить Артуру ребёнка? — старая госпожа обратилась к ней напрямую. — Знай: ваш с Артуром ребёнок в будущем сможет унаследовать состояние Артура. Этого состояния хватит, чтобы вы с ребёнком жили безбедно.

Анастасия ответила, не раздумывая:

— Я согласна.

Лишь бы помешать Кириллу завладеть наследством Артура — она готова была попробовать.

К тому же, даже если бы она не согласилась, при напористости семьи Орловых её всё равно заставили бы родить.

Получив её ответ, старая госпожа удовлетворённо улыбнулась:

— Отлично, я знала, что ты не похожа на тех глупых женщин снаружи. Они думают, раз Артур скоро умрёт, то от него нечем поживиться… хе-хе!

После чаепития Анастасия вышла из родового поместья, собираясь вернуться на виллу Артура.

По дороге её остановил Кирилл.

Палящее солнце, стрекот цикад.

При виде лица Кирилла Анастасию охватило особое отвращение.

— Клавдия Петровна, отнесите пока подарок за меня, — попросила она экономку.

Клавдия Петровна кивнула и ушла с подарком.

Убедившись, что вокруг никого нет, Кирилл заговорил:

— Настя, ты правда очень сильно меня ранила! Мы столько времени встречались, а ты не позволяла мне даже прикоснуться к тебе… а теперь ты готова родить ребёнка моему дяде.

— Рожу его ребёнка — получу его состояние. Почему бы и нет? — намеренно сказала она, чтобы уколоть его.

И правда, он был задет не на шутку.

— Настя, это ведь неплохой вариант! Только ты можешь прямо забеременеть от меня, а сказать, что это ребёнок дяди — всё равно это ребёнок семьи Орловых. Даже если бабушка разозлится, она не заставит тебя избавиться от ребёнка.

Улыбка на лице Анастасии мгновенно исчезла.

— Кирилл, амбиции — это хорошо, но амбиции без мозгов — это очень опасно, — предупредила она его. — Я слышала, что все люди рядом с Артуром — жестокие безжалостные люди. Пока в нём теплится хоть искра жизни, его подчинённые надеются, что он очнётся. Если они узнают, что я беременна от тебя, думаешь, они тебя пощадят?

Слова Анастасии были как ушат холодной воды, окативший Кирилла с головы до ног.

Он лучше всех знал, насколько беспощадны люди дяди.

После того как с дядей случилась беда, они несколько притихли.

Но это не значит, что их не существует.

— Я пошутил! Неважно, чей это ребёнок — мой или дяди, это всё равно ребёнок семьи Орловых. Когда дядя умрёт, я непременно буду растить его ребёнка как родного… — стал оправдываться Кирилл.

Анастасия про себя вздохнула, напомнив:

— Ребёнок твоего дяди — твоего же поколения.

Кирилл будто проглотил муху, лицо его стало ещё уродливее.

— Настя, давай не будем сейчас спорить об этом, поговорим, когда дядя умрёт.

Анастасия небрежно возразила:

— А если он вообще не умрёт? Ты будешь всю жизнь хранить целомудрие и ждать меня?

Этот вопрос лишил Кирилла дара речи.

Видя, что он не может ответить, Анастасия насмешливо бросила:

— Я пойду обратно, твоя бабушка прислала врачей ждать меня у дома твоего дяди.

…

Вернувшись домой к Орловым, Анастасию сразу увезли два врача в больницу на обследование.

Если яйцеклетка окажется зрелой, её извлекут; если нет — сделают укол для стимуляции овуляции.

— Госпожа Орлова, не волнуйтесь. Будет немного больно, но как только вы забеременеете от господина Орлова, ваше положение в семье укрепится, — успокаивала её врач.

Анастасия лежала на кровати, сердце билось неровно:

— Сколько времени нужно, чтобы получилось?