Кассандра погибла в той аварии на гонке — и не знала, что случилось потом. Тем временем сюда попал и Дилан. Он медленно открыл глаза, осматриваясь вокруг.

— Сестра?! — вдруг громко закричал он.

Бам.

Стук.

За дверью раздался шум и суматоха, и сквозь неё до ушей Дилана донёсся пронзительный, тонкий голос:

— Быстрее! Молодой господин очнулся! Ты — доложи хозяину! Ты — беги за лекарем! Ты — иди присматривай за молодым господином! Я побегу доложить императору!

Дилан слегка прищурился. Императору? Он снова огляделся по сторонам.

«Атмосфера старины?» — таким было его первое впечатление. Он поднёс руку к лицу, оглядел своё тело — и внезапно вспомнил тот, другой мир...

Однажды вечером сестра уехала на соревнование. С детства им обоим наказывали не заходить в подвал, но из любопытства он туда всё же спустился.

К его удивлению, подвал оказался совершенно пуст. Влажный пол наполнял воздух лёгким запахом плесени. Дилан немного расстроился — просто пустой подвал.

Когда он, разочарованный, уже собирался уйти, нога соскользнула, и он упал с лестницы, соединяющей подвал с домом.

Из головы Дилана потекла алая кровь. Он всегда помнил слова сестры: «настоящий мужчина проливает кровь, но не слёзы», — и, превозмогая боль, сдержал плач. Маленькому Дилану не понравилось это место, он выбежал из подвала, будто спасая свою жизнь, — и в тот момент, когда закрывал дверь, капли крови, сочившиеся из его разбитой головы, впитались в пол.

С того самого дня маленький Дилан начал видеть то, чего не видят обычные люди. Он никогда никому об этом не рассказывал, не решался и сам искать причину. Единственное, что он знал точно: это как-то связано именно с их подвалом.

Дилан глубоко вдохнул. Значит, именно поэтому, когда с сестрой случилась беда, он и пошёл в подвал — но не ожидал попасть в такую картину!

«Перенёсся?» — Дилан не мог в это поверить. Его девушка из того мира очень любила читать подобные романы, а он часто говорил ей, что это нереалистично.

Вдруг в голове вспыхнула резкая боль, Дилан, морщась, схватился за голову — в сознание одна за другой хлынули незнакомые воспоминания.

Слуги, приставленные снаружи, увидев такую картину, перепугались и поспешили поторопить лекаря — молодой господин наконец очнулся, а если что-то пойдёт не так, всем им не сносить головы.

— Молодой господин, молодой господин?! — слуга, ворвавшийся в комнату, увидел, как Дилан будто в исступлении рвёт на себе волосы, лицо его исказилось от боли.

— Убирайтесь! — превозмогая боль, Дилан всё же смог отдать команду, приказав слугам выйти, чтобы спокойно всё осмыслить.

Как только слуги удалились, Дилан поспешно принялся упорядочивать обрывочные воспоминания. С того момента, как сестра попала в аварию, и до того, как он вернулся в подвал искать того таинственного человека, пол превратился в трясину. Он думал, что встретит того самого человека, а вместо этого его перенесло сюда.

Тело, в котором он оказался, принадлежало печально известному на континенте Цинжань жестокому юному наследнику клана — человеку невероятной силы, способному по любому поводу убивать и поджигать всё вокруг. Чем больше Дилан разбирал воспоминания, тем сильнее у него дёргался уголок рта — что вообще было с этим юным наследником? Купался в человеческой крови, что ли?

Юный наследник вместе с одной девицей из поместья, которая вела себя с ним не менее заносчиво — и, что удивительно, носила то же имя и фамилию, что и Кассандра, — только что собирались отправиться сдирать шкуру с горного вепря, и оба сорвались с обрыва. Его спасли, а что случилось с той девушкой — неизвестно. Сейчас у Дилана появилось подозрение: если та Кассандра ещё жива, это точно его сестра.

Раз он оказался здесь — значит ли это, что и сестра тоже здесь? Он бросился к двери, не обращая внимания на удивлённые и испуганные взгляды слуг, и прямиком направился в комнату «Кассандры».

— Где Кассандра?! — воскликнул Дилан, глядя на пустую, чисто убранную комнату, обращаясь к служанке у двери. Внутри никого не было — так, будто хозяйка вообще никогда сюда не возвращалась.

— Мо-, молодой господин, госпожа Кассандра... не возвращалась! — слуга, набравшись смелости, выпалил это, отбросив осторожность. Кто знает, что сделает этот молодой господин, если разозлится, — вдруг шкуру с него сдерёт?

Услышав слова слуги, Дилан нахмурился:

— Не вернулась вместе со мной? Разве мы не вместе упали с обрыва?

Неужели её не нашли?

— Отвечаю молодому господину, именно так.

Слуга слегка растерялся — молодой господин сегодня такой покладистый?

Дилан нахмурился, явно не собираясь докапываться до этого слуги, развернулся и пошёл к своей комнате. Слуга, ответивший на вопрос, с облегчением выдохнул.

Сестра не пришла? И Кассандра не вернулась? Не может такого быть! Дилан сжал кулаки и громко сказал в пустоту:

— Идите и разыщите мне Кассандру, во что бы то ни стало! Живой или мёртвой — но я должен её увидеть!

Никто не ответил, но пространство вдруг странно исказилось.

Дилан холодно усмехнулся. Секрет этого юного наследника...

Он прижал руку к левой стороне груди и тихо прошептал:

— Сестра, я обязательно найду тебя. Обязательно.

— Молодой господин, хозяин зовёт вас.

К Дилану подошёл слуга.

Дилан слегка нахмурился, в его взгляде мелькнуло раздражение:

— В чём дело?

— Слуга не знает! — слуга согнулся в поклоне. — Хозяин сказал, что молодой господин должен явиться немедленно, а то будет поздно.

— Пошёл вон! — рявкнул Дилан. Он терпеть не мог таких слуг. — Скоро приду.

Слуга удалился.

Дилан с трудом восстанавливал в памяти, зачем его звал глава клана Вэйл...

Может, из-за того самого дела? Глаза Дилана вспыхнули, и с лёгкой улыбкой на лице он поспешил к покоям главы клана.

Серебристый лунный свет заливал землю, Кассандра сидела на перилах у своей комнаты и задумчиво глядела в чёрное небо. Что вообще происходит? Она знала, что не была той хозяйкой, о которой говорил Азур, — но почему тогда смогла снять запрет, наложенный этой самой хозяйкой? Кассандра слегка нахмурилась и тихо вздохнула.

Этот мир отличался от её представлений — здесь можно было культивировать. Хозяин Азура уже достиг ранга Гегемона, был настоящим мастером. Что вообще значат эти ступени? Кассандра расспрашивала об этом Азура.

Азур рассказал, что культивация здесь делится на два пути: воины и призыватели. Воины оттачивают боевые техники, но на континенте Цинжань боевые техники крайне редки — появление одной цельной боевой техники способно всколыхнуть весь мир.

Призыватели же делятся на два вида. Одни культивируют духовную силу — призыв магических зверей опирается именно на неё, а заключение контракта с призванным существом зависит от силы духа призывателя. Второй вид призывателей также культивирует духовную силу, но без силы духа — такие не могут заключать контракты со зверями, лишь используют низших духов-помощников в бою.

Оба вида призывателей культивируют духовную силу, и, разумеется, у них есть ступени: от первой до шестой, седьмая называется рангом Владыки, восьмая — рангом Монарха, девятая — рангом Гегемона. Эти девять ступеней, в свою очередь, делятся на начальный, средний и высший уровни. Не стоит недооценивать эту разницу — среди призывателей одной и той же ступени, если один достиг высшего уровня, а другой лишь начального или среднего, последнему остаётся только быть раздавленным.

На континенте Цинжань самыми загадочными считались обладатели высшего ранга — Мистические Владыки. Этот ранг делится лишь на Малого Мистического Владыку и Великого Мистического Владыку. При переходе в Малые Владыки требуется пройти испытание Малой Небесной Кары; Великие же должны войти в Царство Молний и пройти испытание Великой Кары. Разница между ними — в постижении самого Небесного Пути.

Хозяин Азура, Кассандра, была мастером ранга Гегемона. А сама Кассандра — вообще никем.

— Эх, — Кассандра тяжело вздохнула. — Не думала, что я, повелевавшая ветром и дождём в двадцать первом веке, попаду на континент Цинжань обычной калекой! — Кассандра посмотрела на свою ладонь, чувствуя что-то невыразимое. — Но что тут поделаешь? — Кассандра хлопнула в ладоши и поднялась.

Настала ночь, тихая, как вода.

Кассандра пришла в комнату хозяина Азура. По его словам, здесь хозяйка наложила запрет, и войти сюда мог только сам хозяин. Кассандра не знала, что это за запрет, но, открыв дверь и не заметив ничего странного, вошла внутрь. Перед ней предстало множество полок с книгами — Кассандра поморщилась: сколько же тут всего, когда она успеет всё это просмотреть?

Она показала полке средний палец.

Грохот!

Будто раскат грома — на изумлённый взгляд Кассандры полки пришли в движение, ритмично перестраиваясь с невероятной скоростью, но книги на них не сдвигались с места, не падали.

— Мамочки! — не удержалась от возгласа Кассандра.

— Пароль введён верно!

Пф! — Кассандру буквально прорвало со смеху. Её случайное восклицание оказалось паролем? Похоже, хозяин Азура — с ней одного поля ягода? А может, хозяин Азура на самом деле она сама и есть? Кассандра со смешком покачала головой. В этот момент полки разделились на два ряда, будто на параде, — и перед Кассандрой открылась дверь.

Никакой связи с окружающими постройками, никакой опорной стены — только дверь. Кассандра протянула дрожащую руку и медленно толкнула её.

Высоко в девяти небесах...

Двое мужчин: один — Ноктис, второй — его господин, Дариан. Уголок его губ дрогнул в лёгкой улыбке — он смотрел на маленькую женщину в зеркале. Она с такой лёгкостью сняла запрет, который он когда-то установил. Не думал, что она по-прежнему настолько хороша.

Заметив, о чём думает его повелитель, Ноктис едва сдержал внутренний вопль: боже мой! Это что, способ снять запрет?! Просто «мамочки» и «показать средний палец»? Разве нормальный человек так делает?! Уголок глаза Ноктиса непроизвольно дёргался. Хотя она и переродилась, но, кажется, ничуть не изменилась. А их господин, похоже, увязает всё глубже.

— Ноктис, ускорь процесс! — произнёс Дариан.

— Слушаюсь! — Ноктис поспешил исполнить приказ.

Кассандра, разумеется, ничего этого не знала — ни о перерождении, ни о запретах, она не имела об этом ни малейшего понятия, знала лишь, что этот запрет каким-то чудом открылся! И совершенно случайно она обнаружила за этой дверью нечто интересное.

— Хм? «Абсолют»? — Кассандра взяла в руки книгу под названием «Абсолют» — простой пергаментный свиток, ничего особенного. Кассандра и сама не поняла, что на неё нашло, — прикусила палец и капнула кровью на пергамент.

Ожидаемо, но всё же неожиданно — свиток впитал всю каплю крови Кассандры без остатка.

— А?! — Кассандра, будто увидев призрака, отшвырнула «Абсолют» в сторону.

Долго ждала — свиток не подавал признаков жизни, да и с ней самой ничего странного не происходило. Она хлопнула себя по груди и сказала:

— Ну и ладно, зато у книжки такое грозное название!

Там, где Кассандра не могла видеть, книга слегка сдвинулась с места.

«Абсолют?»

Книга, казалось, хотела покрасоваться, покачиваясь из стороны в сторону — заметила ли это Кассандра, неизвестно.

— Ха-ха-ха-ха! — Кассандра расхохоталась, схватившись за живот. — «Абсолют»? Что за название? Если не «нет», то определённо «нет», точно «нет»! — она несколько раз повторила «нет».

Книга, похоже, не выдержала — слегка задрожав, когда Кассандра отвлеклась, взмыла в воздух и с размаху ударила Кассандру по голове.

— Твою мать! Кирпич-убийца обязательный к применению — да меня хоть до смерти избей, я не перестану над ней смеяться! — это была первая мысль Кассандры, прежде чем она отключилась от удара.

...

Будто в ледяном погребе — теряющая сознание Кассандра невольно вздрогнула от холода. Медленно открыв глаза, она обнаружила себя в белоснежном, заснеженном мире. Слегка нахмурившись, огляделась — белизна слепила глаза. Прищурившись, она сделала несколько шагов вперёд.

— Неплохо, что смогла добраться сюда, — раздался чей-то таинственный голос.

Кассандра поморщилась. Ещё и в таинственность играет?

— Выходи, — всего два слова, и хозяин таинственного голоса, кажется, уловил в её тоне нотку раздражения.

Тот больше не стал прятаться и показался.

«Ну прямо небожитель с картины!» — вот какой была первая реакция Кассандры на старика. Но стоило ей заметить в глазах старика насмешку, как в её собственных мелькнула вспышка гнева.

— Девочка, ты активировала моё сокровище и разбудила меня от вечного сна, — сказал старик.

При слове «сокровище» в уголках рта Кассандры мелькнуло что-то подозрительное. Старик, глядя на неё такую, невольно хмыкнул и произнёс:

— С этого момента я, старый даос, дарую тебе моего «Абсолюта»! Лишь бы ты пообещала навсегда сохранить в себе сердце сильного!

Кассандра поморщилась, закатила глаза и, не отвечая, отправилась куда-то в сторону, что-то ища то тут, то там.

Старик смотрел на Кассандру с некоторым недоумением и раздражением, наконец не выдержал и рявкнул:

— Что ты ищешь?!

Кассандра равнодушно покосилась на старого даоса и спокойно произнесла:

— Дорогу обратно.

Дорогу обратно? Старик застыл, глядя на Кассандру. Его сокровище — это же «Абсолют»! Легендарный артефакт, о котором в человеческом мире ходят лишь слухи! Гласит предание — обретший «Абсолют» обретёт весь мир! Неужели в мире людей появилось нечто ещё более грозное, чем «Абсолют»?

Нет, старик быстро отбросил эту мысль и, сдерживая раздражение, спросил Кассандру:

— Зачем тебе туда возвращаться? У меня же здесь «Абсолют»!

Кассандра холодно усмехнулась, глядя на старика — от этого взгляда у него по коже побежали мурашки. Старик уже хотел что-то сказать, чтобы разрядить неловкость, но Кассандра заговорила первой:

— Во-первых, я не люблю работать бесплатно. Во-вторых, терпеть не могу обман. В-третьих, если хочешь, чтобы я что-то сделала, — без вранья, будь добр, предложи достойную оплату.

Тут старик наконец внимательно присмотрелся к Кассандре. Он существовал слишком долго — так долго, что и сам забыл, сколько времени прожил на свете, — и никогда не встречал человека настолько интересного. Для неё «Абсолют» вообще ничего не значил. Все, кто когда-либо попадал в мир «Абсолюта» и узнавал, что перед ними дух-хранитель артефакта, испытывали либо жадность, либо страх — страх, что он повесит их, посмевших войти в мир иллюзий.

— «Абсолют» способен на всё: хранение, обучение, выращивание духовных трав. Я, как дух-хранитель артефакта, могу управлять течением времени внутри, могу открывать бесчисленные пространства — иными словами, я здесь творец мира. Стань моей хозяйкой, и выгода очевидна. Что до обмана — уверяю, его не будет. Я прошу лишь одного: когда ты вырастешь, отведи меня в одно место, — старик прищурился.

В прищуренных глазах старика Кассандра будто увидела ненависть, тоску, воспоминания и что-то похожее на пережитые годы. Что же это такое? Что могло вызвать в нём такие чувства? Кассандра опустила голову.

— Возможно, я никчёмна. Я в этом мире всего несколько дней, не умею культивировать, ничего не знаю об этом мире. Я... — Кассандра взглянула на старика и продолжила: — Возможно, я не смогу выполнить твою просьбу.

Старик посмотрел на Кассандру с некоторым удивлением, закрыл глаза, будто прислушиваясь. В своём мире он мог чувствовать всё — включая самые сокровенные мысли любого живого существа. Разумеется, кроме своего хозяина.

Он открыл глаза, и в его взгляде, полном сложных чувств, скользнул по Кассандре. Она не давала никаких объяснений или гарантий — если хочешь, чтобы она что-то сделала, она должна понимать, на какой риск идёт. Не слишком ли большая ставка легла на её плечи?

— Я помогу тебе культивировать, — вдруг сказал старик.

Кассандра удивлённо посмотрела на него.

— Без особой причины, я просто искренне тебе верю. Идём. Заключим контракт! Все преимущества «Абсолюта» ты сможешь по-настоящему ощутить только после заключения контракта, — старик не собирался ничего объяснять.

Кассандра тоже слегка улыбнулась:

— Насчёт крови — я это уже сделала.

Старик со сложным выражением лица посмотрел на неё:

— Не такой. Я хочу заключить контракт жизни и смерти! — от этих слов у Кассандры глаза полезли на лоб.

Общая жизнь и смерть, разделённая судьба! «Подумай ещё раз! Мне-то всё равно, заключить такой контракт для меня одна выгода. А вот тебе... в конце концов, ты человек».

— Не о чем думать! Если считаешь, что оплата недостаточна — тогда сегодня же ночью отведи меня в Лес Тёмной Ночи, и я заключу для тебя контракт с несколькими магическими зверями, — старик, как всегда, умел удивлять.

У Кассандры чуть челюсть не отвисла. Заключить контракт с несколькими зверями? Это разве так просто — сказал и заключил? Для контракта нужна сила духа! Не смеши!

— Ты переродилась с памятью двух жизней, твоя сила духа очень сильна, — снова сказал старик.

Память двух жизней. Кассандра, будто наевшись чего-то мерзкого, уставилась на старика:

— Не пугай меня! Я прожила только одну жизнь, я перенеслась вместе с телом! В моей памяти нет никакой второй жизни. Твою мать! Ты что, призрак какой?! — Кассандра ещё долго ворчала. Две жизни? Как такое возможно?

Старик, услышав это, на мгновение замер, а потом расхохотался:

— Оказывается, ты боишься призраков. — Не дожидаясь ответа Кассандры, он продолжил уже сам с собой: — Память твоей другой жизни всегда была с тобой — возможно, ты её запечатала, возможно, кто-то другой, но нельзя отрицать существование этой памяти. Она принесёт тебе бесконечную пользу. А возможно, ты пережила потрясение и потеряла память... — старик продолжал болтать без умолку, а Кассандра совсем растерялась.

Что вообще происходит?

— Но, какова бы ни была причина! — старик резко оборвал её размышления. — Согласна ли ты заключить со мной контракт жизни и смерти? — старик пристально смотрел на Кассандру.

Кассандра нахмурилась. Контракт жизни и смерти — это то же самое, что контракт судьбы? Другие заключают контракт со зверем, а ей достанется что-то с приставкой «жизнь и смерть»?

— Контракт жизни и смерти не равен контракту судьбы, это одна из разновидностей контракта господина и слуги. Проще говоря: если умрёшь ты — умру я, но если умру я — ты не умрёшь. Если ранена ты — ранен и я, но если ранен я — ты не пострадаешь. При этом мы будем взаимно усиливать друг друга: любой наш с тобой рост принесёт пользу обоим, — выпалив всё это на одном дыхании, старик смотрел на Кассандру с явной надеждой во взгляде.

Кассандра кивнула — от такой выгоды глупо отказываться.

— Не знаю, что ты задумал насчёт меня, но учти: я могу не оправдать твоих ожиданий. Ну что, заключаем контракт!

Услышав это, старик тут же метнулся к Кассандре — душа прошла сквозь тело, повеяло призрачным холодом. Кассандра с изумлением смотрела, как старик проходит сквозь неё, потом опустила взгляд на собственное тело — в этот миг она будто превратилась в собственную кровь, ощущая, как кровь мчится по венам, как бьётся её сердце.

Будто заворожённая этим ощущением, Кассандра сладко потянулась. Открыв глаза снова, она обнаружила, что уже не в том белоснежном мире.

Она протянула обе руки. То, что было раньше, — сон? Она закрыла глаза, пытаясь позвать «Абсолюта», — и в голове действительно появилась новая связь.

— Твои меридианы внутри тела забиты, необходимо очищение костей и мозга. Можно использовать пилюлю очищения, а можно — внешнюю силу. Выбирай сама, — глухой голос «Абсолюта» звучал в голове Кассандры.

— Какой вариант лучше? — спросила Кассандра. Достать пилюлю не составляло проблемы — она могла попросить людей из поместья Вэйл найти такую, или же в хранилище лекарственных трав поместья такая пилюля уже могла существовать.

— Разумеется, внешняя сила, только тебе придётся вынести больше страданий. Впрочем, если выберешь этот путь, я тебе помогу, — вдруг сказал «Абсолют».

— Проводник, какие условия? — спросила Кассандра.

«Абсолют» помолчал немного и сказал:

— Молния. Силой природной молнии ты сможешь пробить все свои меридианы. После этого твоя культивация будет продвигаться вдвое быстрее при вдвое меньших усилиях. Но и риск возрастёт многократно. У тебя нет ни капли духовной силы, твоё слабое тело столкнётся с ударом молнии — и даже с моей помощью ты можешь просто рассыпаться в прах. Подумай хорошенько!

Кассандра молчала...