Дилан нёс Кассандру на руках — на ней всё ещё была одежда, в которой она погибла, а разбитый шлем свисал с головы, и по лбу тянулись две полоски крови. Явных внешних повреждений на теле не было — очевидно, удар пришёлся именно в голову.

Дилан гнал машину на бешеной скорости и вернулся домой. Дворецкий что-то спросил, но он не обратил внимания. Стиснув губы, не проронив ни слова, он прошёл прямо в свою комнату, неся Кассандру на руках, запер дверь и привычным движением приподнял настенную картину. За ней обнаружился скрытый рычаг. Он повозился с ним, стена повернулась по кругу, и открылась лестница, ведущая в подвал. Он понёс Кассандру вниз...

Пустой подвал, казалось, давно никто не посещал — воздух был слегка влажным, с лёгким запахом плесени.

Дилан спустился, положил Кассандру в сторону, а сам вышел на середину подвала. Он изо всех сил сдерживал подступающие слёзы, глубоко вдохнул и рухнул на колени.

— Умоляю, спаси мою сестру! Умоляю! — голос его дрожал от сдерживаемых слёз.

Но в этом пахнущем плесенью подвале не было не то что человека — здесь не водилось даже насекомых. Чего добивался Дилан?

Вдыхая запах плесени, Дилан всё же не выдержал и разрыдался.

— Умоляю, спаси мою сестру! — он с силой ударился лбом об пол.

Стук.

Ещё раз.

Ещё.

Дилан будто впал в исступление, снова и снова бился лбом об пустой пол, не обращая внимания на рассечённую кожу — будто верил, что этим сможет вернуть сестру к жизни.

Наконец, на девятом ударе, когда его лоб коснулся пола, рана с тихим хлюпаньем разошлась. Капля крови упала на землю, будто камешек, брошенный в тихую гладь озера, — и по полу побежали круги.

Волны расходились всё шире вместе с падающими каплями крови. Твёрдый бетонный пол начал светиться тёмно-зеленоватой синевой, мерцающие блики на его поверхности разрастались всё сильнее и сильнее.

Наконец тело Кассандры, оставленное Диланом в стороне, вместе с ним самим оказалось поглощено этим сиянием. В этот миг на лице Дилана мелькнула слабая улыбка, и он потерял сознание.

«Кэсси, как думаешь, что нам делать дальше?» — раздался чей-то бархатный голос, и Кассандра резко распахнула глаза. Перед ней не было ничего — точнее, не совсем ничего, просто это выходило за рамки её понимания.

Бескрайние просторы? Атмосфера старины? Именно так отреагировал разум Кассандры. Перед ней росло одно-единственное дерево — настолько огромное, что его не смогли бы обхватить и десять человек. Неподалёку от дерева возвышалось здание в стиле древней архитектуры, а на табличке над входом отчётливо значилось: «Поместье Вэйл».

— Перенеслась? — Кассандра слегка прищурилась. Она помнила: была на трассе, участвовала в гонке, а потом...

Вспомнив ту гонку, Кассандра восстановила в памяти многозначительную улыбку Виктора перед смертью и взгляд предавшего её Ирвина. Она холодно хмыкнула и подумала о брате: интересно, будет ли он сильно горевать после её ухода?

Сердце Кассандры сжалось от боли, но она заставила себя подняться. И тут с удивлением обнаружила, что на ней по-прежнему была гоночная форма. Распахнув глаза, она принялась осматривать себя на предмет ран.

— Неужели...

Кассандра застыла от изумления, не в силах вымолвить ни слова. В романах главные героини обычно переносятся только душой — а она умудрилась перенестись прямо вместе с телом.

— Твою мать! Значит, у меня теперь никакого прикрытия? А если я вдруг захочу кого-нибудь убить или отбить себе мужика, кто меня прикроет? — Кассандра показала небу средний палец.

Высоко в девяти небесах группа людей со страхом смотрела на мужчину рядом, от которого веяло ледяным холодом. Взгляд, которым он смотрел на мир свысока, будто говорил: он и есть властелин, он и есть бог всех путей, он и есть повелитель всего сущего. Что он делает?

Проследив за его взглядом, можно было заметить, что он смотрит в зеркало — а отражение в зеркале как раз показывало всё, что только что делала Кассандра.

Что сказала эта женщина? Убить кого-то? В этом нет ничего невозможного — стоит ей только захотеть, он приведёт к ней хоть весь мир на растерзание. Никакого прикрытия? Он что, украшение? Отбить мужика? Даже не думай!

— Ноктис! — рявкнул мужчина, обращаясь к стоявшему рядом стражнику, и в голосе его звучал скрежет зубов.

Стражник по имени Ноктис втянул голову в плечи и с мольбой во взгляде посмотрел на остальных, стоявших рядом с их господином, — но те лишь молча отступили на шаг.

«Вот вы, ребятки! Больше я вам ни в чём не помогу!» — Ноктис, подражая Кассандре, мысленно показал этим «боевым товарищам» средний палец.

— Господин, — Ноктис, втянув голову в плечи, сделал шаг вперёд. Умирать так умирать — в крайнем случае, пару дней проведёт в ледяном источнике.

Мужчина глубоко вдохнул:

— Иди займи у старика Небесного Пути одну вещь!

Договорив, он невольно улыбнулся — сам того не заметив, эта улыбка была полна какой-то нежности.

Увидев такого господина, Ноктис вздрогнул всем телом — челюсть чуть не отвисла. Господин... улыбается? Быть не может.

— Ещё не пошёл? — брови мужчины сдвинулись, аура вокруг него резко изменилась.

— Да-да-да! Слуга ваш немедленно отправляется! — Ноктис поспешно удалился. Там, где господин уже не мог его видеть, он мерзко хихикнул, потирая руки, и тихо пробормотал себе под нос:

— Ну, старик Небесного Пути, тебе конец!

В девяти небесах внизу Кассандра вдруг вздрогнула от холода, настороженно огляделась по сторонам — ничего необычного не заметила, отряхнула подол одежды и направилась к тому самому поместью.

Тук-тук-тук. Кассандра увидела, что засов на воротах слишком высоко, и просто пнула его ногой.

— Мамочки! — Кассандра запрыгала на месте, схватившись за ушибленную ногу. — Кто вообще ставит засов так высоко? Совсем сдурели?

Скрип.

Ворота открылись. Кассандра поспешно выпрямилась, поправила одежду, изобразив на лице, как ей казалось, приличную улыбку. Дверь открыл юноша в синем — просунул голову наружу, увидел Кассандру, на мгновение замер, но быстро пришёл в себя.

— Госпожа! Вы вернулись? — искренне спросил юноша в синем. Внешность и аура этого человека убеждали его, что перед ним хозяйка, — но её одежда выглядела странно. И к тому же хозяйка будто...

Хозяйка? Кассандра застыла. Видимо, она сейчас хозяйка этого поместья? Внешне, наверное, похожа на настоящую. Неловко махнув рукой, она сказала:

— Я не твоя хозяйка, я просто случайный прохожий, заблудилась, можно у вас переночевать? — Кассандра округлила глаза, задавая вопрос, — это был её коронный приём, умение выглядеть трогательно.

Ангельское лицо, огромные тёмные глаза уставились на юношу в синем. Он вдруг заметил в глазах Кассандры лёгкую обиду и печать пережитого.

Как такое возможно? Кассандра поспешно отвела взгляд — когда она встретилась глазами с этим юношей, его взор будто пронизывал её насквозь, такой глубокий, что невольно хотелось утонуть в нём.

— Прошу госпожу наказать меня! — юноша в синем вдруг рухнул на колени. Раньше хозяйка никогда не разрешала ему использовать силу зрачков, потому что даже она сама не могла её выдержать. Юноша в синем горестно опустился на колени — он только что заметил во взгляде хозяйки боль, и не смог сдержаться.

Кассандра опустила голову. Пусть она и была немного бессовестной, но не была из тех, кто пользуется чужой бедой. Юноша в синем явно принял её за другую.

— Ты правда обознался, я не твоя хозяйка, я...

— Как такое возможно! Азур никогда не обознаётся! — юноша в синем взволнованно перебил Кассандру. — Ауру госпожи Азур ни за что не забудет! Госпожа ушла двадцать один год, два месяца и тринадцать дней назад...

Что говорил дальше Азур, Кассандра уже не разбирала. Двадцать один год, два месяца и тринадцать дней? Она... она... кажется, ей примерно столько лет и есть. Кассандра снова оглянулась на табличку поместья Вэйл, задумалась и сказала Азуру:

— Веди меня внутрь.

Услышав это, Азур перестал плакать и, дрожа, широко распахнул ворота — украдкой глянул на Кассандру уголком глаза. Как же хорошо, их хозяйка наконец вернулась!

Кассандра глубоко вдохнула и окинула взглядом убранство поместья — и не удержалась от возгласа:

— Чёрт! Вот это расточительство! — Пол был выложен золотом! Дверные косяки сделаны из материала, похожего на алмаз! Мостик через искусственную реку рядом с рукотворной горкой был выполнен из белого нефрита. Кассандра судорожно дышала, боясь, что если хоть на миг потеряет самообладание, начнёт отковыривать плитку пола, — прежняя хозяйка этого поместья была той ещё транжирой!

Заметив, как вздрагивают плечи Кассандры, Азур опечалился — неужели хозяйке не нравится? Хозяйка перед своим уходом говорила, что хочет потратить все свои деньги на украшение своего жилища, — именно поэтому они и оформили всё по её вкусу.

— Хозяйка, вам не нравится? — осторожно спросил Азур.

Кто бы знал — обернувшись, Кассандра расплылась в откровенно алчной улыбке:

— Ты сказал, что я твоя хозяйка, значит, всё это здесь — моё?

Тон был такой, что, скажи он «нет», она была готова драться насмерть!

Азур сглотнул. Это и правда было имущество хозяйки.

— Разумеется, это...

Не дожидаясь, пока Азур договорит, Кассандра сорвалась с места и первой вбежала в поместье, чуть ли не пуская слюну на золотой пол.

Кто бы знал, что она больше всего на свете любила золото! Сверкающее золото! Это же деньги, деньги! Носить его на себе — ослепить всем эти их сверкающие завистливые глазёнки, а?

Кассандра погибла в той аварии на гонке — и не знала, что случилось потом. Тем временем сюда попал и Дилан. Он медленно открыл глаза, осматриваясь вокруг.

— Сестра?! — вдруг громко закричал он.

Бам.

Стук.

За дверью раздался шум и суматоха, и сквозь неё до ушей Дилана донёсся пронзительный, тонкий голос:

— Быстрее! Молодой господин очнулся! Ты — доложи хозяину! Ты — беги за лекарем! Ты — иди присматривай за молодым господином! Я побегу доложить императору!

Дилан слегка прищурился. Императору? Он снова огляделся по сторонам.

«Атмосфера старины?» — таким было его первое впечатление. Он поднёс руку к лицу, оглядел своё тело — и внезапно вспомнил тот, другой мир...

Однажды вечером сестра уехала на соревнование. С детства им обоим наказывали не заходить в подвал, но из любопытства он туда всё же спустился.

К его удивлению, подвал оказался совершенно пуст. Влажный пол наполнял воздух лёгким запахом плесени. Дилан немного расстроился — просто пустой подвал.

Когда он, разочарованный, уже собирался уйти, нога соскользнула, и он упал с лестницы, соединяющей подвал с домом.

Из головы Дилана потекла алая кровь. Он всегда помнил слова сестры: «настоящий мужчина проливает кровь, но не слёзы», — и, превозмогая боль, сдержал плач. Маленькому Дилану не понравилось это место, он выбежал из подвала, будто спасая свою жизнь, — и в тот момент, когда закрывал дверь, капли крови, сочившиеся из его разбитой головы, впитались в пол.

С того самого дня маленький Дилан начал видеть то, чего не видят обычные люди. Он никогда никому об этом не рассказывал, не решался и сам искать причину. Единственное, что он знал точно: это как-то связано именно с их подвалом.

Дилан глубоко вдохнул. Значит, именно поэтому, когда с сестрой случилась беда, он и пошёл в подвал — но не ожидал попасть в такую картину!

«Перенёсся?» — Дилан не мог в это поверить. Его девушка из того мира очень любила читать подобные романы, а он часто говорил ей, что это нереалистично.

Вдруг в голове вспыхнула резкая боль, Дилан, морщась, схватился за голову — в сознание одна за другой хлынули незнакомые воспоминания.

Слуги, приставленные снаружи, увидев такую картину, перепугались и поспешили поторопить лекаря — молодой господин наконец очнулся, а если что-то пойдёт не так, всем им не сносить головы.

— Молодой господин, молодой господин?! — слуга, ворвавшийся в комнату, увидел, как Дилан будто в исступлении рвёт на себе волосы, лицо его исказилось от боли.

— Убирайтесь! — превозмогая боль, Дилан всё же смог отдать команду, приказав слугам выйти, чтобы спокойно всё осмыслить.

Как только слуги удалились, Дилан поспешно принялся упорядочивать обрывочные воспоминания. С того момента, как сестра попала в аварию, и до того, как он вернулся в подвал искать того таинственного человека, пол превратился в трясину. Он думал, что встретит того самого человека, а вместо этого его перенесло сюда.

Тело, в котором он оказался, принадлежало печально известному на континенте Цинжань жестокому юному наследнику клана — человеку невероятной силы, способному по любому поводу убивать и поджигать всё вокруг. Чем больше Дилан разбирал воспоминания, тем сильнее у него дёргался уголок рта — что вообще было с этим юным наследником? Купался в человеческой крови, что ли?

Юный наследник вместе с одной девицей из поместья, которая вела себя с ним не менее заносчиво — и, что удивительно, носила то же имя и фамилию, что и Кассандра, — только что собирались отправиться сдирать шкуру с горного вепря, и оба сорвались с обрыва. Его спасли, а что случилось с той девушкой — неизвестно. Сейчас у Дилана появилось подозрение: если та Кассандра ещё жива, это точно его сестра.

Раз он оказался здесь — значит ли это, что и сестра тоже здесь? Он бросился к двери, не обращая внимания на удивлённые и испуганные взгляды слуг, и прямиком направился в комнату «Кассандры».

— Где Кассандра?! — воскликнул Дилан, глядя на пустую, чисто убранную комнату, обращаясь к служанке у двери. Внутри никого не было — так, будто хозяйка вообще никогда сюда не возвращалась.

— Мо-, молодой господин, госпожа Кассандра... не возвращалась! — слуга, набравшись смелости, выпалил это, отбросив осторожность. Кто знает, что сделает этот молодой господин, если разозлится, — вдруг шкуру с него сдерёт?

Услышав слова слуги, Дилан нахмурился:

— Не вернулась вместе со мной? Разве мы не вместе упали с обрыва?

Неужели её не нашли?

— Отвечаю молодому господину, именно так.

Слуга слегка растерялся — молодой господин сегодня такой покладистый?

Дилан нахмурился, явно не собираясь докапываться до этого слуги, развернулся и пошёл к своей комнате. Слуга, ответивший на вопрос, с облегчением выдохнул.

Сестра не пришла? И Кассандра не вернулась? Не может такого быть! Дилан сжал кулаки и громко сказал в пустоту:

— Идите и разыщите мне Кассандру, во что бы то ни стало! Живой или мёртвой — но я должен её увидеть!

Никто не ответил, но пространство вдруг странно исказилось.

Дилан холодно усмехнулся. Секрет этого юного наследника...

Он прижал руку к левой стороне груди и тихо прошептал:

— Сестра, я обязательно найду тебя. Обязательно.

— Молодой господин, хозяин зовёт вас.

К Дилану подошёл слуга.

Дилан слегка нахмурился, в его взгляде мелькнуло раздражение:

— В чём дело?

— Слуга не знает! — слуга согнулся в поклоне. — Хозяин сказал, что молодой господин должен явиться немедленно, а то будет поздно.

— Пошёл вон! — рявкнул Дилан. Он терпеть не мог таких слуг. — Скоро приду.

Слуга удалился.

Дилан с трудом восстанавливал в памяти, зачем его звал глава клана Вэйл...

Может, из-за того самого дела? Глаза Дилана вспыхнули, и с лёгкой улыбкой на лице он поспешил к покоям главы клана.

Серебристый лунный свет заливал землю, Кассандра сидела на перилах у своей комнаты и задумчиво глядела в чёрное небо. Что вообще происходит? Она знала, что не была той хозяйкой, о которой говорил Азур, — но почему тогда смогла снять запрет, наложенный этой самой хозяйкой? Кассандра слегка нахмурилась и тихо вздохнула.

Этот мир отличался от её представлений — здесь можно было культивировать. Хозяин Азура уже достиг ранга Гегемона, был настоящим мастером. Что вообще значат эти ступени? Кассандра расспрашивала об этом Азура.

Азур рассказал, что культивация здесь делится на два пути: воины и призыватели. Воины оттачивают боевые техники, но на континенте Цинжань боевые техники крайне редки — появление одной цельной боевой техники способно всколыхнуть весь мир.

Призыватели же делятся на два вида. Одни культивируют духовную силу — призыв магических зверей опирается именно на неё, а заключение контракта с призванным существом зависит от силы духа призывателя. Второй вид призывателей также культивирует духовную силу, но без силы духа — такие не могут заключать контракты со зверями, лишь используют низших духов-помощников в бою.

Оба вида призывателей культивируют духовную силу, и, разумеется, у них есть ступени: от первой до шестой, седьмая называется рангом Владыки, восьмая — рангом Монарха, девятая — рангом Гегемона. Эти девять ступеней, в свою очередь, делятся на начальный, средний и высший уровни. Не стоит недооценивать эту разницу — среди призывателей одной и той же ступени, если один достиг высшего уровня, а другой лишь начального или среднего, последнему остаётся только быть раздавленным.

На континенте Цинжань самыми загадочными считались обладатели высшего ранга — Мистические Владыки. Этот ранг делится лишь на Малого Мистического Владыку и Великого Мистического Владыку. При переходе в Малые Владыки требуется пройти испытание Малой Небесной Кары; Великие же должны войти в Царство Молний и пройти испытание Великой Кары. Разница между ними — в постижении самого Небесного Пути.

Хозяин Азура, Кассандра, была мастером ранга Гегемона. А сама Кассандра — вообще никем.

— Эх, — Кассандра тяжело вздохнула. — Не думала, что я, повелевавшая ветром и дождём в двадцать первом веке, попаду на континент Цинжань обычной калекой! — Кассандра посмотрела на свою ладонь, чувствуя что-то невыразимое. — Но что тут поделаешь? — Кассандра хлопнула в ладоши и поднялась.

Настала ночь, тихая, как вода.

Кассандра пришла в комнату хозяина Азура. По его словам, здесь хозяйка наложила запрет, и войти сюда мог только сам хозяин. Кассандра не знала, что это за запрет, но, открыв дверь и не заметив ничего странного, вошла внутрь. Перед ней предстало множество полок с книгами — Кассандра поморщилась: сколько же тут всего, когда она успеет всё это просмотреть?

Она показала полке средний палец.

Грохот!

Будто раскат грома — на изумлённый взгляд Кассандры полки пришли в движение, ритмично перестраиваясь с невероятной скоростью, но книги на них не сдвигались с места, не падали.

— Мамочки! — не удержалась от возгласа Кассандра.

— Пароль введён верно!

Пф! — Кассандру буквально прорвало со смеху. Её случайное восклицание оказалось паролем? Похоже, хозяин Азура — с ней одного поля ягода? А может, хозяин Азура на самом деле она сама и есть? Кассандра со смешком покачала головой. В этот момент полки разделились на два ряда, будто на параде, — и перед Кассандрой открылась дверь.

Никакой связи с окружающими постройками, никакой опорной стены — только дверь. Кассандра протянула дрожащую руку и медленно толкнула её.

Высоко в девяти небесах...

Двое мужчин: один — Ноктис, второй — его господин, Дариан. Уголок его губ дрогнул в лёгкой улыбке — он смотрел на маленькую женщину в зеркале. Она с такой лёгкостью сняла запрет, который он когда-то установил. Не думал, что она по-прежнему настолько хороша.

Заметив, о чём думает его повелитель, Ноктис едва сдержал внутренний вопль: боже мой! Это что, способ снять запрет?! Просто «мамочки» и «показать средний палец»? Разве нормальный человек так делает?! Уголок глаза Ноктиса непроизвольно дёргался. Хотя она и переродилась, но, кажется, ничуть не изменилась. А их господин, похоже, увязает всё глубже.

— Ноктис, ускорь процесс! — произнёс Дариан.

— Слушаюсь! — Ноктис поспешил исполнить приказ.

Кассандра, разумеется, ничего этого не знала — ни о перерождении, ни о запретах, она не имела об этом ни малейшего понятия, знала лишь, что этот запрет каким-то чудом открылся! И совершенно случайно она обнаружила за этой дверью нечто интересное.

— Хм? «Абсолют»? — Кассандра взяла в руки книгу под названием «Абсолют» — простой пергаментный свиток, ничего особенного. Кассандра и сама не поняла, что на неё нашло, — прикусила палец и капнула кровью на пергамент.

Ожидаемо, но всё же неожиданно — свиток впитал всю каплю крови Кассандры без остатка.

— А?! — Кассандра, будто увидев призрака, отшвырнула «Абсолют» в сторону.

Долго ждала — свиток не подавал признаков жизни, да и с ней самой ничего странного не происходило. Она хлопнула себя по груди и сказала:

— Ну и ладно, зато у книжки такое грозное название!

Там, где Кассандра не могла видеть, книга слегка сдвинулась с места.

«Абсолют?»

Книга, казалось, хотела покрасоваться, покачиваясь из стороны в сторону — заметила ли это Кассандра, неизвестно.

— Ха-ха-ха-ха! — Кассандра расхохоталась, схватившись за живот. — «Абсолют»? Что за название? Если не «нет», то определённо «нет», точно «нет»! — она несколько раз повторила «нет».

Книга, похоже, не выдержала — слегка задрожав, когда Кассандра отвлеклась, взмыла в воздух и с размаху ударила Кассандру по голове.

— Твою мать! Кирпич-убийца обязательный к применению — да меня хоть до смерти избей, я не перестану над ней смеяться! — это была первая мысль Кассандры, прежде чем она отключилась от удара.

...

Будто в ледяном погребе — теряющая сознание Кассандра невольно вздрогнула от холода. Медленно открыв глаза, она обнаружила себя в белоснежном, заснеженном мире. Слегка нахмурившись, огляделась — белизна слепила глаза. Прищурившись, она сделала несколько шагов вперёд.

— Неплохо, что смогла добраться сюда, — раздался чей-то таинственный голос.

Кассандра поморщилась. Ещё и в таинственность играет?

— Выходи, — всего два слова, и хозяин таинственного голоса, кажется, уловил в её тоне нотку раздражения.

Тот больше не стал прятаться и показался.

«Ну прямо небожитель с картины!» — вот какой была первая реакция Кассандры на старика. Но стоило ей заметить в глазах старика насмешку, как в её собственных мелькнула вспышка гнева.

— Девочка, ты активировала моё сокровище и разбудила меня от вечного сна, — сказал старик.

При слове «сокровище» в уголках рта Кассандры мелькнуло что-то подозрительное. Старик, глядя на неё такую, невольно хмыкнул и произнёс:

— С этого момента я, старый даос, дарую тебе моего «Абсолюта»! Лишь бы ты пообещала навсегда сохранить в себе сердце сильного!

Кассандра поморщилась, закатила глаза и, не отвечая, отправилась куда-то в сторону, что-то ища то тут, то там.