บทที่ 1 เกิดใหม่พร้อมกัน

คืนที่พระจันทร์สว่าง ดาวเรียงราย ในหมู่บ้านเล็กๆ ที่ล้อมรอบด้วยภูเขา ภายในกระท่อมมุงหญ้าที่ทรุดโทรม สายลมยามค่ำพัดผ่านหน้าต่างที่พังเข้ามาในบ้าน บนเตียงไม้อย่างง่ายมีเด็กสาวผอมซีดนอนอยู่

เหงื่อเย็นเม็ดเล็กๆ เต็มหน้าผากของเด็กสาว เธอขมวดคิ้วแน่น

คนบนเตียงลุกพรวดขึ้นนั่ง หายใจหอบถี่ ดวงตาสีดำสะท้อนความหวาดกลัว

ความเจ็บปวดจากการถูกโจรแทงท้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนตาย ยังคงทำให้ร่างกายของเธอสั่นสะท้าน

ซูยินมองรอบห้องหนึ่งครั้ง และเข้าใจทันทีว่าเธอได้เกิดใหม่ ความทรงจำที่เคยสูญหายก็กลับคืนมาพร้อมกัน

เธอชื่อซูยิน มาจากประเทศจีนในโลกสีฟ้า เกิดใหม่พร้อมความทรงจำในครอบครัวชาวนาสกุลซูในยุคโบราณ

เมื่ออายุสองขวบ ไข้สูงทำให้เธอสูญเสียความทรงจำเกี่ยวกับโลกสีฟ้า จนกระทั่งอายุสิบหกปี หมู่บ้านถูกโจรบุกเข้ามา คนในครอบครัวทิ้งเธอ แม่ และอาสาวไว้ให้ถูกโจรย่ำยี

ในระหว่างต่อสู้ขัดขืน เธอทำให้โจรโกรธ และถูกแทงจนตาย

วิญญาณของเธอล่องลอยอยู่ในอากาศ ได้เห็นกับตาว่าพวกโจรป่าเถื่อนแบ่งร่างของเธอกินกัน

ชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านล้มลงในกองเลือดทีละคน บ้านเรือนถูกเผาไหม้ทีละหลัง เสียงกรีดร้องของสตรีและเด็กดังท่ามกลางเปลวไฟ

สาวๆ ถูกทรมานก่อนตาย หลังตายร่างถูกตัดเป็นชิ้นๆ โจรยังใช้ปืนแทงทะลุร่างเด็กๆ ร้อยเป็นพวง ตั้งไว้ที่หัวหมู่บ้านเพื่อความสนุก

พวกโจรหัวเราะชอบใจ เพลิดเพลินกับความรู้สึกของการฆ่า

หมู่บ้านที่เคยสงบสุขกลายเป็นนรกในชั่วข้ามคืน

ก่อนรุ่งสาง วงแสงปรากฏเหนือศีรษะ ดูดวิญญาณของเธอเข้าไป

ก่อนถูกดูด ซูยินนึกถึงความทรงจำในชาติก่อนที่โลกสีฟ้า

นึกถึงเหตุการณ์ก่อนตาย ซูยินรู้สึกอึดอัดในห้อง จึงลงจากเตียงเปิดประตูออกไปสูดอากาศ

"เอี๊ยด"...

ประตูสามบานเปิดพร้อมกัน

แม่หยางชุนเซียง อาสาวซูเป่าจู ต่างตกตะลึง

ทั้งสามมองหน้ากัน

ซูยินมองหญิงที่เดินออกมาจากห้องข้างๆ อย่างประหลาดใจ

"แม่"

ใต้แสงจันทร์ ซูยินสังเกตเห็นเหงื่อบนหน้าผากและความกลัวในดวงตาของแม่ที่ยังไม่จางหาย

ความกลัว?

หรือว่า...

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา

ขณะที่เธอกำลังเหม่อ แม่ซูกอดเธอไว้แน่น น้ำตาไหลพราก พึมพำเบาๆ "ยังมีชีวิตอยู่ทุกคน ยังมีชีวิตอยู่"

ดวงตาของซูยินเบิกกว้าง

"ปัง"...

ประตูฝั่งตรงข้ามปิดลง อาสาวซูเป่าจูหมุนตัวกลับห้อง ก่อนไปดวงตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังและความกลัวสบกับซูยินโดยบังเอิญ

มองประตูที่ปิดลง ซูยินหันกลับมา ในใจมีการคาดเดาอันกล้าหาญ

ตอนนี้ไม่มีเวลาสนใจเรื่องนั้น เธอต้องยืนยันสถานการณ์ของแม่ก่อน

ดึงแม่ออกไปที่ลานบ้าน ข้างนอกเงียบสงัด มีเพียงเสียงแมลง แม่ลูกนั่งยองๆ ที่คันนา แสงจันทร์สาดส่องร่างทั้งสอง แต่ก็ไม่อาจขับไล่ความหวาดผวาและความไม่สบายใจในใจทั้งสอง

"แม่ ทำไมแม่ถึงบอกว่ายังมีชีวิตอยู่ พวกเราก็มีชีวิตอยู่ดีๆ นี่นา"

แม่ซูไม่รู้จะตอบอย่างไร รอจนอารมณ์สงบลงจึงพูด

"ต้าหยา แม่เพิ่งฝันร้าย ฝัน ฝันว่าพวกเรา พวกเราตายกันหมด"

เสียงของแม่สั่นเล็กน้อยขณะพูด ยังไม่หายจากความกลัวตาย

เป็นอย่างที่คิด แม่ก็เกิดใหม่เหมือนกัน

อาสาวที่ตายพร้อมกันและเดินออกมาจากห้องพร้อมกัน คงเกิดใหม่เช่นกัน

เมื่อเข้าใจแล้ว ซูยินจับมือแม่ "แม่ นั่นไม่ใช่ความฝัน มันเป็นเรื่องจริง"

"จริงเหรอ แต่เป็นไปได้ยังไง พวกเราก็มีชีวิตอยู่ดีๆ นี่" แม่ซูพึมพำ ไม่เข้าใจ

"แม่ หนูก็เจอโจรบุกเข้าหมู่บ้านเหมือนกัน"

"อะไรนะ!" แม่ซูตกตะลึง

"แม่ อาสาว และหนู พวกเราสามคนถูกโจรจับ หนูถูกโจรแทงตายทีละแทง ทั้งหมดนี้ไม่ใช่ฝัน มันเกิดขึ้นจริง แต่สวรรค์เมตตา ให้พวกเรากลับมาเปลี่ยนโชคชะตาของตัวเอง"

ซูยินพยายามใช้คำที่แม่เข้าใจได้ ให้แม่เข้าใจว่าเรื่องนี้ไม่ใช่แค่ฝันร้ายธรรมดา

การเกิดใหม่ สำหรับซูยินที่เคยอยู่ในยุคข้อมูลข่าวสารระเบิด ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจ

แต่สำหรับแม่ที่ติดอยู่ในหมู่บ้านบนภูเขา ไปไกลสุดแค่ตลาดห่างออกไปยี่สิบลี้ ไม่อาจเข้าใจว่าการเกิดใหม่คืออะไร ทำไมถึงเกิดใหม่ได้

"เกิดใหม่?!" แม่ซูพึมพำสองคำนี้ ราวกับกำลังย่อยและทำความเข้าใจความหมาย

"ใช่ คือการเกิดใหม่ กลับมาใหม่ มีชีวิตใหม่อีกครั้ง"

แม่ซูกอดลูกสาว ร้องไห้โฮ ระบายความกลัว ความเศร้า ความเจ็บปวดที่ถูกครอบครัวทอดทิ้ง

"แม่ ไม่ต้องกลัว ตอนนี้ทุกอย่างยังไม่สาย" ซูยินตบหลังแม่เบาๆ ปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

แม่ซูสงบอารมณ์แล้ว มองลูกสาวด้วยน้ำตาคลอ ไม่รู้ว่าเป็นความรู้สึกของตนเองหรือไม่ ลูกสาวคนโตต้าหยาดูเหมือนจะเปลี่ยนไป เปลี่ยนเป็นคนละคน

"ต้าหยา เราต้องรีบบอกพ่อเจ้า ปู่ย่าของเจ้า บอกคนในหมู่บ้าน" แม่ซูพูดอย่างร้อนรน

"แม่ ใจเย็นๆ แม่จะบอกพวกเขายังไง จะบอกว่าแม่เกิดใหม่ หมู่บ้านกำลังจะถูกปล้น แม่คิดว่าปู่ย่าจะไม่คิดว่าแม่บ้าหรือ คนในหมู่บ้านจะเชื่อที่แม่พูดไหม"

"หมอผีในหมู่บ้านคงบอกว่าแม่ถูกผีเข้า แล้วจับแม่มัดไว้กับเสา ถือว่าเป็นปีศาจ เผาทั้งเป็น"

เรื่องแบบนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้ว

หมู่บ้านข้างๆ มีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งจมน้ำแล้วฟื้น เริ่มพูดจาเพ้อเจ้อ ครอบครัวคิดว่าเธอเสียสติ

หมอผีในหมู่บ้านตัดสินว่าเด็กหญิงถูกผีป่าเข้า สุดท้ายเด็กหญิงถูกชาวบ้านมัดและเผาทั้งเป็น

แม่ซูนึกถึงเรื่องเด็กหญิงในหมู่บ้านข้างๆ ร่างกายสั่น ไม่รู้จะทำอย่างไร

"ต้าหยา พวกเราควรทำยังไงดี"

"แม่ เรื่องเกิดใหม่นี้ ห้ามบอกใคร จำไว้ ห้ามบอกใครทั้งนั้น ถ้าคนอื่นรู้ แม่และหนูจะตาย เข้าใจไหม" ซูยินพูดอย่างจริงจัง

ชาติที่แล้ว ความตายของพวกเธอ ปู่ย่า ลุงใหญ่มีส่วนไม่น้อย

ถ้าเธอยังเป็นซูยินคนเดิม ซูยินที่อ่อนแอไร้ความสามารถ ถูกครอบครัวรังแก คงเหมือนแม่ที่ไม่รู้จะทำอย่างไร อาจจะโง่พอที่จะสารภาพทุกอย่างกับครอบครัว

แต่ตอนนี้...

ดวงตาของซูยินวาบขึ้นด้วยความเหี้ยมโหด

แม่ซูพยักหน้าไม่หยุด "ต้าหยา ถ้านั่นไม่ใช่ความฝัน เป็น เป็นอะไรนะ เกิด เกิดอะไรนั่น แล้วพวกเราควรทำยังไงตอนนี้"

เวลาที่โจรจะบุกเข้าหมู่บ้าน เหลืออีกประมาณครึ่งเดือน

จริงๆ แล้ว ชาติที่แล้วทุกคนในหมู่บ้านมีโอกาสหนีรอด แต่น่าเสียดายที่ส่วนใหญ่ไม่เชื่อ

ก่อนโจรบุกเข้าหมู่บ้าน ลูกชายที่สองของบ้านหลี่ที่เป็นพ่อค้าเร่อยู่ข้างนอกตลอด รีบกลับบ้าน เขาบอกทุกคนในหมู่บ้านว่าข้างนอกวุ่นวายแล้ว

เมืองหมินโจว อวิ๋นโจว กานโจว แต่ละที่แห้งแล้ง เกิดภัยตั๊กแตน พื้นดินแห้งผาก เมืองและอำเภอใกล้เคียงมีโจรบุกเข้ามามาก เผา ฆ่า ปล้น อีกไม่นานคงลามมาถึงเมืองเหมยโจวที่พวกเขาอยู่

บทที่ 2 ทดสอบ

น่าเสียดายที่คนส่วนใหญ่ในหมู่บ้านไม่เชื่อ และไม่อยากจากหมู่บ้านที่บรรพบุรุษอาศัยมาหลายชั่วอายุคน

ส่วนมากคิดว่าลูกชายที่สองของบ้านหลี่พูดเกินจริง รวมถึงปู่ย่าของบ้านซูด้วย

ลี่รุ่ยพาแค่ญาติและอีกไม่กี่ครอบครัวรีบออกจากหมู่บ้าน

วันที่พวกเขาจากไป หลายคนนินทาลับหลังว่าพวกเขาต้องเสียใจในภายหลัง ว่าเขาขี้ขลาดอะไรทำนองนี้

แต่ไม่นึกว่า สามวันหลังจากพวกเขาจากไป โจรบุกเข้าหมู่บ้านตอนดึก คืนนั้นหมู่บ้านกลายเป็นนรก

ครอบครัวซูเป็นตระกูลนอก อยู่ท้ายหมู่บ้าน พอได้ยินเสียงก็รีบหนีขึ้นเขา ทั้งครอบครัวน่าจะหนีรอด แต่พอวิ่งถึงกลางเขา ลุงใหญ่บอกว่าลืมกล่องเงินและหนังสือไว้ที่บ้าน สั่งให้เธอกับอาสาวไปเก็บไว้

เธอกับซูเป่าจูไม่อยากไป แต่ถูกคุณย่าซูและคุณปู่ซูสั่ง จำต้องกลับบ้าน แม่เป็นห่วงเธอจึงไปด้วย

ระหว่างทางค่อยๆ กลับบ้าน ทั้งสามคนไม่พบหนังสือและเงินที่ลุงใหญ่พูดถึง ตอนจะกลับถูกโจรพบ ผลเป็นอย่างไรคงพอเดาได้

ซูยินนึกถึงตรงนี้ อดหัวเราะเยาะในใจไม่ได้

ในบ้านไม่มีเงินหรือหนังสืออะไร พวกเขาตั้งใจส่งพวกเธอไปตายชัดๆ

ได้ยินคำถามของแม่ซู รู้ว่าเธอยังยอมรับการเกิดใหม่ไม่ได้ หรือไม่เข้าใจว่าการเกิดใหม่คืออะไร

ซูยินคิดสักครู่ แล้วพูดว่า "แม่ อยากรู้ว่าความฝันนั้นจริงหรือไม่ก็ง่าย รอให้บ้านลี่รุ่ยกลับมาก็รู้ ถ้าเขาพูดเหมือนในฝันของเรา แสดงว่าสิ่งที่เราเจอไม่ใช่ฝัน แต่เป็นเรื่องจริง"

"ถ้าบ้านลี่รุ่ยไม่กลับมา ไม่ได้พูดอะไรแบบนั้น สิ่งที่เราฝันอาจจะเป็นแค่ความฝัน"

แม่ซูพยักหน้ากับคำอธิบายนี้ "เรารอดูกัน"

"แม่ พรุ่งนี้หนูอยากไปตลาดในเมือง แวะซื้อของด้วย"

ยุคสงครามกำลังมา ต้องเตรียมพร้อม

"อืม ไปสืบข่าวดูก็ดี"

ปลอบแม่เสร็จ ทั้งสองแยกย้ายกลับห้อง

หนึ่งชั่วยามต่อมา ฟ้าเริ่มสาง ปกติเวลานี้ ซูยินจะทำอาหาร ให้อาหารหมู กวาดลาน ตักน้ำ ผ่าฟืนกับแม่และอาสาว ส่วนบ้านใหญ่และบ้านรองของตระกูลซู ไม่ต้องทำอะไร รอแค่ตื่นมากินอย่างเดียว

นาฬิกาชีวิตทำให้เธอตื่นแต่เช้า แต่เธอไม่ลุก ยังนอนอยู่บนเตียง คิดว่าจะรับมือกับสถานการณ์ต่อไปอย่างไร

โจรบุกหมู่บ้านเป็นเรื่องแน่นอน

ยุคสงครามกำลังมา ทำอย่างไรให้ตัวเองรอด ให้คนที่เธอห่วงใยรอด เป็นภารกิจสำคัญที่สุด

"ต้าหยา หายไปไหน พระอาทิตย์ขึ้นสูงแล้ว ยังนอนอยู่อีก ไม่เคยเห็นเด็กขี้เกียจแบบเจ้า"

เสียงทรงพลังของคุณย่าซูดังมาจากลาน ตามด้วยเสียงแม่

"แม่ เด็กไม่สบาย"

"ไม่สบายอะไร อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ นี่ไม่ใช่ป่วย แค่ขี้เกียจชัดๆ เลี้ยงมาใหญ่ขนาดนี้เสียเปล่า"

"เด็กป่วยจริงๆ ลุกไม่ไหว หนูคิดจะเชิญหมอมาดู"

พอพูดถึงหมอ เหมือนเหยียบหางคุณย่าซู เสียงสูงขึ้นทันที "ดูอะไร!"

"บ้านเราไม่มีเงิน นอนพักเดี๋ยวก็หาย เมียซามชุนเอ๊ย เจ้าไม่ได้ดูแลบ้านเลยไม่รู้ว่าข้าวของแพง อย่ามาทำเรื่องไร้สาระ ลูกตระกูลซูเราไม่ได้อ่อนแอขนาดนั้น เป็นไข้นิดหน่อยก็จะเรียกหมอ"

"อยากเรียกหมอ ชาติหน้าไปเกิดเป็นลูกขุนนางเอา ที่นี่ไม่มีทาง"

ประโยคสุดท้ายตะโกนใส่ห้องฟืนผุพังที่ซูยินอยู่

พอวกวนแบบนี้ คุณย่าซูก็ไม่จับผิดที่ซูยินไม่ทำงาน ถึงอย่างไร เรื่องเงินทองสำคัญกว่าเธอ

พอคนบ้านซูไปทำงานในไร่หมด ไม่มีใครในลานบ้าน แม่ซูแอบเปิดประตูห้องฟืน

"ต้าหยา พวกเขาไปกันหมดแล้ว"

เธอหยิบผ้าเช็ดหน้าจากกระเป๋า ข้างในห่อเงินก้อนเล็กและเหรียญทองแดงไม่กี่สิบเหรียญ

"เอาไปใช้"

"อืม"

ซูยินรับมา เงินเหล่านี้เป็นเงินส่วนตัวน้อยนิดของแม่ที่แอบเก็บไว้ ไม่บอกใคร ถ้าคุณย่าซูรู้ คงหาเหตุผลมาเอาไปนานแล้ว

"แม่ ถ้าย่าเขามาถามหาหนู บอกว่าหนูไปขอยาที่บ้านหมอหลี่" ซูยินนึกขึ้นได้ "อาสาวตอนนี้อยู่ไหน"

"บอกว่าไม่สบาย นอนอยู่ในห้อง ย่าเจ้าไม่ให้ลงไร่"

"แม่" ซูยินโบกมือ แม่ซูก้มลง เธอกระซิบข้างหูแม่สองสามประโยค

แม่ซูดูงงๆ แต่ก็พยักหน้า

"แม่จำได้แล้ว ลูกก็ระวังตัวด้วย"

"อืม"

ซูยินออกจากลานบ้าน มุ่งหน้าไปทางอำเภอ เดินไปครึ่งทาง เธอย่อตัวลง หางตาแอบมองไปทางต้นไม้ใหญ่ด้านหลัง เห็นเงาคนเคลื่อนไหวอยู่หลังต้นไม้

ซูยินลุกขึ้นอย่างสงบ ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น เดินต่อไปข้างหน้า

พอถึงที่ไม่มีคน หยุดเดิน

"ออกมาเถอะ"

ซูยินมองเงาร่างที่ซ่อนอยู่ในพุ่มหญ้าใต้คันนา "เห็นเธอแล้ว"

คนในพุ่มหญ้าค่อยๆ ลุกขึ้น มองซูยิน

"อาสาว ทำไมถึงตามหนูมา"

อาสาวซูเป่าจู อายุมากกว่าซูยินหนึ่งปี เป็นลูกสาวที่คุณย่าซูคลอดตอนแก่ ตามหลักแล้วลูกคนเล็กมักได้รับความรักจากพ่อแม่ แต่สองผัวเมียตระกูลซูกลับชอบลูกชายมากกว่าลูกสาว ไม่ได้สงสารลูกสาวคนเล็กเลย

ตอนเด็กกินนมแม่ซูโต ก็นับว่าแม่ซูเลี้ยงดูมาตั้งแต่เล็ก

ความสัมพันธ์ระหว่างซูเป่าจูกับซูยินดีมาจนถึงอายุหกขวบ ปีนั้นทะเลาะกันเพราะแย่งขนมเนื้อ

ส่วนขนมเนื้อนั้น ถูกต้าหวงบ้านข้างๆ ฉวยไปก่อน ทั้งสองคนไม่ได้กินขนมเนื้อสักคำ กลับบ้านยังถูกคุณย่าซูตี ตั้งแต่นั้นมาความสัมพันธ์ของทั้งสองก็ห่างเหิน

ซูเป่าจูปัดเศษหญ้าบนตัว "ข้าไม่ได้ตามเธอนะ"

"ออกจากหมู่บ้านมา เธอตามหนูมาตลอดทาง ไม่ได้ตาม ทำไมต้องแอบๆ ซ่อนๆ" ซูยินมองเธออย่างใจเย็น

ก่อนออกมา เธอให้แม่ไปที่หน้าห้องซูเป่าจู บอกว่าตัวเองจะออกไปข้างนอก ก็เพื่อทดสอบว่าเธอจะทำอย่างไร

การทดสอบง่ายๆ นี้ ซูเป่าจูก็หลงกลจริงๆ

ซูเป่าจูไม่ตอบตรงๆ กลับเบี่ยงประเด็นว่า "นั่น นั่น ข้าแค่อยากถามว่า ทำไมเมื่อคืนเธอถึงออกมาตอนดึก"

คำถามที่อ้ำอึ้ง เหมือนใช้ 'เรื่องไม่สำคัญ' หลบเลี่ยง 'คำถามสำคัญ'

ดูเหมือนหลบเลี่ยงประเด็นสำคัญ แต่จริงๆ เป็นวิธีซ่อนจุดประสงค์ที่แท้จริง ทำให้ซูยินชื่นชมเธอขึ้นอีก

"แล้วอาสาว ทำไมถึงออกมาล่ะ"

ซูยินโยนคำถามกลับไปอย่างสบายๆ

บทที่ 3 ซื้อของ

ซูเป่าจูตกใจ ชัดเจนว่าไม่คิดว่าเธอจะไม่หลงกล ดวงตาวูบไหวด้วยความหงุดหงิด ดูเหมือนสงสัยว่าทำไม 'ซูยิน' ที่โง่ๆ ถึงกลายเป็นคนเอาตัวรอดยาก

สังเกตเห็นมือที่จับชายเสื้อแน่นด้วยความประหม่า เธอไม่พูดอะไร รอเงียบๆ ให้อีกฝ่ายตัดสินใจ

ซูเป่าจูสูดหายใจลึก เหมือนตัดสินใจได้แล้ว มองรอบๆ หนึ่งครั้ง แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น จึงลดเสียงพูด "เมื่อคืนข้าฝัน ฝันว่าพวกเราถูกโจร ถูกฆ่า"

เมื่อพูดถึง 'โจร' ร่างกายเธอสั่นโดยควบคุมไม่ได้ ความกลัวในดวงตาปิดบังไม่อยู่

การทรมานอย่างโหดร้ายก่อนตาย ทำให้เธอปล่อยวางไม่ได้ เป็นฝันร้ายที่สลัดทิ้งไม่ได้ง่ายๆ

ซูยินเข้าใจในใจ

ซูเป่าจูก็เกิดใหม่เหมือนกัน

"เธอคิดว่านั่นเป็นความฝันหรือ"

ซูเป่าจูตกใจ แล้วส่ายหน้า "ไม่ นั่นไม่ใช่ฝัน"

เธอไม่เชื่อว่านั่นเป็นฝัน

ฝันไม่มีทางจริงขนาดนั้น

ความเจ็บปวดในฝันที่ถูกเฉือนเนื้อทีละชิ้น เธอยังจำได้ไม่ลืม ยิ่งไม่มีวันลืมที่พวกสัตว์นรกเอาเนื้อของเธอไปย่างบนกองไฟ หัวเราะเยาะวิจารณ์เนื้อแต่ละส่วน แถมยังบังคับให้เธอกิน

คิดถึงตรงนี้ ซูเป่าจูควบคุมความคลื่นไส้ไม่ไหว วิ่งไปอาเจียนที่คูน้ำ

ซูยินเดินเข้าไป ลูบหลังเธอเบาๆ

ตอนโจรบุกเข้าหมู่บ้าน เธอถูกแทงตายเป็นคนแรก วิญญาณล่องลอยอยู่กลางอากาศ เห็นสิ่งที่พวกโจรทำกับซูเป่าจู

การตายของเธอ เลวร้ายกว่าตัวเองมาก พูดได้ว่าถูกประหารด้วยการเฉือนเนื้อ ก่อนตายยังต้องเห็นเนื้อตัวเองถูกย่างกิน ถูกบังคับให้กินเนื้อตัวเอง ฟังพวกสัตว์นรกวิจารณ์

การตายแบบนี้ เป็นการทรมานทั้งร่างกายและจิตใจอย่างสุดขีด

"ผ่านไปแล้ว ทุกอย่างผ่านไปแล้ว ตอนนี้เป็นการเริ่มต้นใหม่ ทุกอย่างยังทันอยู่"

ซูเป่าจูเงยหน้า ใบหน้าซีดขาว แต่ดวงตากลับเป็นประกายผิดปกติ เหมือนจับอะไรบางอย่างได้ "เธอก็ ก็..."

เธอไม่รู้จะอธิบายอย่างไร

"เกิดใหม่" ซูยินเติมสองคำนั้นให้

"เกิดใหม่" เธอเคี้ยวสองคำนี้ในปาก จู่ๆ ก็ทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะ พึมพำไม่หยุด "ใช่ นี่คือเกิดใหม่ นี่มันเกิดใหม่นี่นา ให้พวกเรามีชีวิตใหม่อีกครั้ง"

รอให้เธอสงบลง ซูยินจึงพูด "เธอจะทำยังไงต่อ"

ซูเป่าจูเงยหน้า สายตาเด็ดเดี่ยว "ข้าอยากมีชีวิตอยู่ เธอกับพี่สะใภ้คนที่สามก็เกิดใหม่ใช่ไหม"

ไหวพริบดีนี่!

ซูยินไม่ตอบตรงๆ

"ถึงไม่รู้ว่าเธอจะทำอะไร แต่ข้าคิดว่า เธอคงไม่อยากอยู่กับพวกนั้นต่อใช่ไหม" ซูเป่าจูถามอย่างหยั่งเชิง

ซูยินเงียบรอฟังต่อ

"คนเดียวมีกำลังจำกัด คนเยอะจึงจะมีโอกาสรอดในอนาคตมากขึ้น ข้าคิดว่าข้าช่วยได้ และจะไม่เป็นภาระแน่นอน" ซูเป่าจูพูดเสียงนิ่ง จ้องเธอด้วยสายตาเป็นประกาย

ซูยินยื่นมือ "ยินดีต้อนรับ"

ซูเป่าจูมองมือนั้น ชะงักสองวินาที แล้วจับมือ

สองมือจับกัน โชคชะตาเกี่ยวพัน

ทั้งสองมุ่งหน้าสู่เมือง

ของที่บ้านหลายอย่าง พวกเธอเอาออกมายาก ดังนั้นหลายอย่างต้องเตรียมเอง

"อาสาว เธอไปสืบข่าวตามโรงน้ำชาพวกนี้ ไม่ต้องถามมาก แค่ฟังพ่อค้าเร่คุยกัน เธอทำได้ไหม" ซูยินถาม

"ไม่มีปัญหา แล้วเธอล่ะ"

"ข้าต้องซื้อเสบียง ซื้ออุปกรณ์ อืม ก็คือซื้อของที่จะทำให้พวกเรารอดในอนาคต"

ซูเป่าจูหยิบปิ่นเงินออกจากกระเป๋า "อันนี้ให้เธอ เก็บไว้ก็ไม่มีประโยชน์ เปลี่ยนเป็นของมีประโยชน์ดีกว่า"

ซูยินจำปิ่นเงินอันนี้ได้ เป็นเงินที่ซูเป่าจูรับจ้างถักเปีย แอบเก็บทีละนิดจากเงินที่ต้องส่งให้ครอบครัว ตอนซื้อมาเกือบถูกคุณย่าซูเอาไป ถ้าซูเป่าจูไม่ร้องไห้โวยวายไม่ยอมปล่อย ปิ่นเงินอันนี้คงรักษาไว้ไม่ได้ อาจตกไปอยู่ในมือภรรยาลุงใหญ่แล้ว

สองคนแยกกันที่ประตูเมือง ต่างคนต่างไปคนละทาง

ซูยินตรงไปร้านข้าวสารน้ำมัน หน้าร้านข้าวแขวนป้าย เขียนราคาไว้ คนส่วนใหญ่มักเข้าร้านถามราคา แทบไม่มีใครอ่านตัวอักษรหน้าร้าน

ข้าวเจ้า หนึ่งโต่ว สองร้อยแปดสิบเหรียญ

ข้าวฟ่าง หนึ่งโต่ว สองร้อยห้าสิบห้าเหรียญ

ข้าวจี หนึ่งโต่ว สองร้อยสี่สิบเหรียญ

...

ซูยินยืนดูที่หน้าร้าน ตัวอักษรคล้ายอักษรจีนโบราณ พอจะอ่านออกบ้าง

ตระกูลซู รุ่นทวดมีคนสอบได้ซิ่วไฉ่ มาถึงรุ่นปู่ แม้แต่ถงเชิงก็สอบไม่ได้ จนลุงใหญ่สอบได้ถงเชิง ทำให้ตระกูลซูภูมิใจอีกครั้ง นี่ก็เป็นเหตุผลที่ปู่ย่ารักลุงใหญ่

ถ้าพูดีๆสักหน่อย ตระกูลซูก็พอเรียกได้ว่าเป็นครอบครัวที่ทั้งทำนาทั้งเรียนหนังสือ ก่อนความทรงจำตื่น เธอก็แอบเรียนมาบ้าง ตอนนี้ความทรงจำจากโลกสีฟ้ากลับมา พอดูตัวอักษรพวกนี้ ทั้งเดาทั้งคาด น่าจะอ่านออกเจ็ดแปดส่วน

ตอนเธอเข้าร้าน มีหญิงสองคนถือถุงข้าวพูดพึมพำ

"เมื่อวานหนึ่งโต่วยังแค่สองร้อยยี่สิบเหรียญ จู่ๆ ขึ้นยี่สิบเหรียญ บ้าไปแล้ว"

"ไปๆๆ ไปร้านถนนข้างๆ ที่นั่นถูกกว่า"

สองแม่เฒ้าถือถุงเปล่าด่าไปพลางเดินจากไป

ลูกมือแค่นหัวเราะ ไม่กลัวลูกค้าหนีไปเลย พึมพำว่า "ไม่ดูบ้างว่าปีนี้เป็นยังไง มีข้าวให้กินก็ดีแล้ว"

ซูยินเห็นเหตุการณ์นี้เงียบๆ เข้าใจในใจ

คงถึงตอนสองแม่เฒ้าไปถึงร้านข้าวถนนข้างๆ ราคาที่เห็นคงไม่เท่ากัน หรือไม่ก็แพงกว่า

ซูยินก้าวเข้าไป ลูกมือมองเธอทีหนึ่ง เห็นเสื้อผ้าผ้าหยาบปะชุน พูดทันที "ร้านมีข้าวจีเก่าถูกสุด หนึ่งร้อยแปดสิบเหรียญต่อโต่ว"

ราคานี้ถือว่าสูงมาก ปกติข้าวจีดีๆ ก็แค่หนึ่งร้อยแปดสิบเหรียญต่อโต่ว ข้าวจีเก่าแค่แปดสิบเหรียญเอง

ตอนนี้ข้าวจีเก่าขายถึงหนึ่งร้อยแปดสิบเหรียญต่อโต่ว ราคาเพิ่มขึ้นเกินเท่าตัว

ซูยินอุ้มข้าวจีเก่าขึ้นดม มีกลิ่นอับ ข้าวจีแบบนี้แย่กว่าข้าวจีเก่าที่เคยซื้อ ดูท่าราคาขึ้นไม่ใช่แค่เท่าตัว

จากราคาข้าว ทำให้ซูยินรู้สึกชัดเจนว่ายุคสงครามกำลังมา อีกไม่กี่วันราคาคงขึ้นอีก

พอโจรมา ข้าวจีที่มีกลิ่นอับพวกนี้คงมีคนแย่งกันซื้อ

ซูยินลูบเงินในกระเป๋า แม่ให้มาประมาณสามตำลึง ตัวเองมีครึ่งเฉียน อาสาวให้ปิ่นเงินประมาณสองตำลึงครึ่งเฉียน รวมทรัพย์สินทั้งหมดประมาณหกตำลึง

หนึ่งตำลึงซื้อข้าวจีเก่าได้ห้าโต่วครึ่ง

ซื้อข้าวจีปกติได้แค่สี่โต่ว

เงินรวมหกตำลึง ถึงซื้อแต่ข้าวจีเก่า ก็ได้แค่สามสิบสามโต่ว แต่เงินไม่ได้ซื้อแค่นี้อย่างเดียว

"พี่ เอาข้าวจีสิบโต่ว แป้งสามสิบจิน"

ลูกมือถามต่อ "ของใหม่ หรือของเก่า"

"ของเก่า"

ลูกมือคล่องแคล่วตวงข้าวจีเก่าสิบโต่ว แป้งสามสิบจิน คิดเป็นเลขกลมๆ จ่ายไปสองตำลึงสี่เฉียน

ข้าวสิบโต่วบวกแป้งสามสิบจิน รวมกันหนักหนึ่งร้อยห้าสิบจิน ของเยอะขนาดนี้ซูยินไม่สะดวกถือไปซื้อของอื่น จึงฝากไว้ที่ร้านก่อน รอซื้อของอื่นเสร็จค่อยมาเอา

[หมายเหตุ 1: ระบบเงินตราราชวงศ์ต้าหยง (พี่น้องทั้งหลาย ราคาสินค้าทั้งเรื่องอ้างอิงจากราคาสมัยโบราณจริงๆ ทั้งหมดนี้ค้นคว้าข้อมูลแล้ว มีหลักฐานทางประวัติศาสตร์ บางอย่างจะระบุ บางอย่างขี้เกียจระบุ บางอย่างปรับตามสภาพแวดล้อมในเรื่องบนพื้นฐานราคาโบราณ)

เงินตรา: หนึ่งทองเท่ากับสิบตำลึง หนึ่งตำลึงเท่ากับ 1000 เหรียญ หรือหนึ่งกว่น หนึ่งเฉียนเงินเท่ากับ 100 เหรียญ ดังนั้นหนึ่งเฉียนเท่ากับ 100 เหรียญ

น้ำหนัก: หนึ่งสือเท่ากับ 10 โต่ว 1 โต่วเท่ากับ 12 จิน ต่อไปใช้หน่วยโบราณเป็นหลัก อย่าเอาหน่วยสมัยใหม่มาเทียบ]