บทที่ 1 เธอกลายเป็นแม่สามี

"พี่ต้าซาน แม่... แม่ดูเหมือนไม่หายใจแล้ว..."

"แม่ ลูกชายไม่กตัญญู!"

เสียงร้องไห้โฮดังอยู่ข้างหู

เฉิงวานวานลืมตาขึ้นทันที

เธอเห็นชายหญิงคู่หนึ่งคุกเข่าอยู่ข้างเตียง ทั้งคู่ดูอายุราวๆ 20 ปี แต่คนอายุ 20 กลับเรียกเธอว่าแม่?

เธอเป็นโสด ยังไม่แต่งงาน จะมีลูกโตขนาดนี้ได้ยังไง!

ในชั่วขณะนั้น ความทรงจำที่ไม่ใช่ของเธอก็ไหลทะลักเข้ามาในสมอง

เฉิงวานวานตกใจจนแทบจะกระโดดลงจากเตียง

บ้าจริง! เธอซึ่งเป็นนักธุรกิจหญิงที่ประสบความสำเร็จ ในวันแรกที่บริษัทเข้าตลาดหลักทรัพย์ กลับข้ามเวลามาอยู่ในร่างของหญิงม่ายในสมัยโบราณ!

เธออายุ 33 ปี โสด ไม่มีลูก มีอาชีพการงานที่ดี ใช้ชีวิตอย่างสบายๆ

ร่างเดิมก็อายุ 33 ปีเช่นกัน แต่งงานตอนอายุ 14 ปี มีลูกชาย 4 คน คนที่อยู่ตรงหน้านี้คือลูกชายคนโตกับลูกสะใภ้คนโต

นั่นหมายความว่า เธอข้ามการแต่งงานและการมีลูกมา กลายเป็นคนระดับแม่สามีในทันที... ดูเหมือนลูกสะใภ้จะท้องด้วย อีกไม่กี่เดือนเธอก็จะได้เป็นย่าแล้ว!

เฉิงวานวานรู้สึกปวดหัวมาก หลับตาลงอย่างอ่อนแรง

"แม่! ตื่นด้วย!"

จ้าวต้าซานเขย่าตัวเธอสุดแรง ทำให้เธอยิ่งเวียนหัว

ที่ลานบ้านมีคนมามุงดูเยอะ

"พี่สะใภ้จ้าวกลับไปขอข้าวที่บ้านเดิม แต่โดนตีหัวแตกกลับมา เลือดออกมากขนาดนี้ คงจะตายแล้วล่ะ!"

"พี่สะใภ้จ้าวชอบขนของไปให้บ้านเดิม ตระกูลเฉิงช่างไร้น้ำใจจริงๆ"

"พี่สะใภ้จ้าวก็ไม่ใช่คนดีอะไร บ้านตัวเองยังแย่ขนาดนี้ ยังจะคอยช่วยเหลือบ้านเดิมอีก"

คนที่มามุงดูเรียกเธอว่า "พี่สะใภ้จ้าว" ทุกคำ ทำให้เฉิงวานวานแทบจะพ่นเลือดออกมา

ในยุคปัจจุบันเธอถือว่าเป็นสาวเมืองที่สวยงาม มีคนมาจีบไม่ต่ำกว่าแปดสิบคน แต่กลับมาเป็นพี่สะใภ้แก่ๆ!

แค่นี้ก็พอทนได้ แต่ที่แย่กว่านั้นคือร่างเดิมเป็นคนที่ทั้งคนและหมาก็รังเกียจ - จู้จี้ขี้บ่น ขี้เกียจทำงาน ชอบเอาเปรียบ!

ร่างเดิมไม่กตัญญูต่อพ่อแม่สามี ไม่ดูแลลูกๆ และลูกสะใภ้ หลังจากสามีเสียชีวิตในสงคราม เพื่อจะครอบครองเงินบำนาญแต่เพียงผู้เดียว เธอก็ก่อเรื่องใหญ่โตเพื่อแยกออกจากตระกูลจ้าว สร้างความวุ่นวายไม่น้อย

หลังแยกครอบครัว ร่างเดิมก็เอาเงินบำนาญที่ได้จากการเสียชีวิตของสามีไปช่วยเหลือครอบครัวเดิมทั้งหมด

และตอนนี้ ร่างเดิมกลับมาจากบ้านเดิมพร้อมศีรษะที่แตกเลือดไหล กลายเป็นเรื่องตลกที่ใหญ่ที่สุดของหมู่บ้านในทันที

เฉิงวานวานค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"แม่! ในที่สุดก็ตื่นแล้ว!"

จ้าวต้าซานร้องไห้หนักกว่าเดิม

เฉิงวานวานถอนหายใจ ถึงร่างเดิมจะโหดร้ายกับลูกๆ แค่ไหน แต่ก็เป็นแม่แท้ๆ ของพวกเขา ลูกๆ คงไม่ได้หวังให้เธอตายจริงๆ

เธอเอ่ยด้วยเสียงแหบแห้ง "ปิดประตูด้วย"

คนที่มามุงดูข้างนอกส่งเสียงดังเกินไป ทำให้หูเธอปวด

อู๋ฮุ่ยเนียงลูกสะใภ้คนโตรีบไปปิดประตูลาน ฝูงชนที่มามุงดูค่อยๆ สลายตัวไป

เฉิงวานวานจึงมีแรงสำรวจห้องนี้ ผนังดิน พื้นดิน หลังคามุงหญ้า ลมโกรกได้ทั้งสี่ด้าน

ลูกชายคนโตและลูกสะใภ้ผอมมาก สวมเสื้อผ้าผ้าหยาบปะชุน รองเท้าสานจากหญ้า ดูเหมือนผู้อพยพ

"กรึ๊บ!"

เฉิงวานวานได้ยินเสียงท้องของตัวเองร้อง

เธอมีชีวิตมา 33 ปี ไม่เคยหิวข้าวมาก่อน นี่เป็นครั้งแรกที่รู้ว่าความหิวเป็นแบบนี้ มันทรมานจริงๆ

เธอกลืนน้ำลาย คอเจ็บมาก ไม่รู้ว่าไม่ได้ดื่มน้ำมานานเท่าไหร่แล้ว

อู๋ฮุ่ยเนียงพูดอย่างระมัดระวัง "แม่ เมื่อเช้าลูกขุดผักป่ามาบ้าง จะไปต้มให้ตอนนี้เลย"

เวลาแม่สามีอารมณ์ไม่ดีก็จะด่า ทุกครั้งเธอจะถูกด่าจนหัวร้างข้างแตก ยังไงก็ดีกว่าอยู่รอโดนด่า ไปทำงานดีกว่า

ในลานบ้านมีห้องแค่สามห้อง หนึ่งห้องเป็นของลูกชายคนโตกับลูกสะใภ้ อีกห้องเป็นของเฉิงวานวานกับลูกชายอีกสามคน และห้องโถงที่ใช้เป็นที่กินข้าว ข้างๆ มีเพิงหญ้าผุพังที่พอจะเรียกว่าครัวได้

อู๋ฮุ่ยเนียงก้มเก็บผักป่าจากพื้น ปีนี้ผลผลิตไม่ดี ในไร่ไม่มีผลผลิต ที่บ้านต้องกินแต่ผักป่าทุกวัน ผักป่าหั่นละเอียดใส่แป้งบัควีทนิดหน่อย ต้มเป็นโจ๊กผักป่า นับเป็นอาหารหนึ่งวันของทั้งครอบครัว

บนเตาไฟมีหม้อเก่าใบหนึ่ง หม้อมีรูใหญ่ ต้องวางเอียงๆ ถึงจะต้มอาหารไม่รั่ว

ไม่นาน โจ๊กผักป่าชามใหญ่ก็ถูกยกมาวางบนโต๊ะไม้

โจ๊กสีดำ ใบผักป่าสีเขียวเข้ม ผสมอยู่ในชามเดียวกัน ดูแล้วไม่น่ากิน

เฉิงวานวานหิวมากจริงๆ ไม่งั้นเธอคงไม่แม้แต่จะมองของพวกนี้

เธอชิมดู

รสชาติขม ไม่ได้ใส่เกลือ และโจ๊กนี้ไม่รู้ว่าบดจากแป้งอะไร กินแล้วระคายคอ กลืนไม่ลงเลย

แต่พอเงยหน้าขึ้น ก็เห็นลูกชายและลูกสะใภ้จ้องอาหารในมือเธอพลางกลืนน้ำลาย

อาหารที่เธอรู้สึกว่ากลืนไม่ลง กลับเป็นอาหารหลักที่คนชั้นล่างสุดในยุคนี้ใช้ประทังชีวิต...

เธอวางชามกลับลงบนโต๊ะ

เห็นท่าทางนั้น อู๋ฮุ่ยเนียงสะดุ้งเฮือก ท่าทางของแม่สามีที่ไม่พูดอะไรเลยช่างน่ากลัวเหลือเกิน... เข่าของเธออ่อนแรงจนแทบจะทรุดลงกับพื้น

เฉิงวานวานยิ้มมุมปาก

เธอยังไม่ได้ทำอะไรเลย แต่ลูกสะใภ้กลับกลัวขนาดนี้ ร่างเดิมทำเรื่องเลวร้ายไว้ในบ้านมากแค่ไหนกันนะ

เธอลุกขึ้นจากเตียง พูดเสียงเรียบๆ "ฉันไม่หิว พวกเธอกินกันเองเถอะ"

เธอลุกเดินออกจากห้องไป

อู๋ฮุ่ยเนียงตกใจมาก "พี่ต้าซาน แม่... แม่เป็นอะไร..."

"แม่บอกให้พวกเรากิน ก็กินเถอะ"

จ้าวต้าซานเอาโจ๊กออกมาแบ่งเป็นห้าชามเล็ก เขากับภรรยาคนละชาม ที่เหลือเก็บไว้ให้น้องชายทั้งสามคน

เฉิงวานวานเดินออกไปนอกลานบ้าน ยืนอยู่ที่หน้าบ้าน พอดีมองเห็นทิวทัศน์ทั้งหมดของหมู่บ้านต้าเหอ ทิศตะวันออกเป็นเทือกเขาทอดยาว ทิศตะวันตกเป็นที่ราบหุบเขากว้างหลายสิบลี้ ใต้ภูเขามีแม่น้ำสายหนึ่งคดเคี้ยวไหลผ่าน แต่เพราะภัยแล้งครั้งใหญ่ น้ำในแม่น้ำแห้งขอดไปนานแล้ว เผยให้เห็นท้องน้ำที่แตกระแหง ดูน่าใจหาย

ปีที่แล้วหมู่บ้านต้าเหอประสบภัยตั๊กแตน ปีนี้ก็เจอภัยแล้ง หลายครอบครัวในหมู่บ้านเริ่มหมดข้าวในยุ้ง ทุกคนต่างกลุ้มใจ

ถ้าภายในเดือนนี้ฝนยังไม่ตก ปีนี้ก็จะไม่ได้ผลผลิตอีก ชาวบ้านที่นี่คงต้องกลายเป็นผู้อพยพไร้ที่อยู่จริงๆ...

เฉิงวานวานถอนหายใจ

ชาติที่แล้วเธอทำกรรมอะไรไว้ กลายเป็นย่าเป็นแม่สามีก็แล้วไป แต่ยังต้องมาข้ามมิติมาในยุคที่เกิดภัยพิบัติซ้ำซาก...

แต่ในเมื่อชาติก่อนเธอสามารถต่อสู้จากเด็กกำพร้าจนกลายเป็นนักธุรกิจหญิงได้ ตอนนี้ เธอก็น่าจะสามารถตั้งตัวได้ในยุคข้าวยากหมากแพงนี้

เธอสูดหายใจลึก ค่อยๆ ยอมรับความจริงอันน่าเศร้านี้

เฉิงวานวานไม่คิดอะไรมาก จัดการความรู้สึกตัวเอง เตรียมทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมก่อน

เธอก้าวเดินไปที่นาข้าว

ต้นข้าวมีสีเหลืองอมเขียว ใบยาวบางเหี่ยวแห้งม้วนงอ รวงที่ออกมามีเมล็ดข้าวบางๆ แต่ส่วนใหญ่เป็นเมล็ดลีบ

น้ำไม่พอ รวงออกไม่เต็มที่ เมล็ดข้าวก็ไม่อิ่มตัว

เฉิงวานวานไม่ค่อยเข้าใจเรื่องพวกนี้ กำลังจะหันหลังกลับ

จู่ๆ ในสมองก็มีเสียงกลไกดังขึ้น —

[ติ๊ง! พบผักกาดภูหินธรรมชาติปราศจากมลพิษ!]

บทที่ 2 ในบ้านไม่มีเสบียงเหลือแล้ว

เฉิงวานวานชะงัก

ขณะที่เธอกำลังสงสัย หน้าจอกึ่งโปร่งใสก็ลอยปรากฏขึ้นตรงหน้า

ภาพหลักบนหน้าจอคือทุ่งนาตรงหน้าเธอ ผักป่าต้นหนึ่งบนคันนาถูกไฮไลท์สีแดง ระบุว่าเป็นผักกาดภูหิน

[ผักกาดภูหินธรรมชาติปราศจากมลพิษ หนึ่งจินราคา 10 เหรียญ]

เฉิงวานวานดึงผักป่าสองต้นข้างเท้าขึ้นมา เสียงกลไกดังขึ้นในสมองอีกครั้ง

[ติ๊ง! ผักกาดภูหินธรรมชาติปราศจากมลพิษ150g มูลค่า 2 เหรียญ ต้องการขายหรือไม่?]

[ใช่!]

ในทันใดนั้น ผักกาดภูหินในมือเธอหายไป แทนที่ด้วยเหรียญทองแดงสองเหรียญ

เฉิงวานวานตาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ

ตอนนี้หน้าจอลอยเปลี่ยนไป กลายเป็นร้านค้าคล้ายกับเถาเป่า

สินค้าเหล่านี้ราคาเป็นหน่วยเหรียญทองแดง สองเหรียญสามารถซื้อซาลาเปาหมูหนึ่งลูก หรือน้ำดื่มหนึ่งขวด

เธอเข้าใจแล้ว นี่คือร้านค้าที่เชื่อมต่อกับอีกมิติหนึ่ง

เมื่อเธอกดซื้อ เงินสองเหรียญในมือหายไป กลายเป็นซาลาเปาหมูหนึ่งลูก

เฉิงวานวานหิวมากจริงๆ เธอกินซาลาเปาหมดในสองสามคำ เมื่อมีอาหารในท้อง ร่างกายก็มีแรงขึ้น

เธอตัดสินใจขุดผักป่าเพิ่มเพื่อแลกเงิน เธอมีของที่อยากซื้ออีกมาก

ผักกาดภูหินเป็นผักป่าที่ทนแล้ง ไม่มีฝนตกนาน ผักป่าหลายชนิดตายแห้ง แต่ผักกาดภูหินกลับขึ้นเต็มไปหมด มีอยู่ทั่วคันนา

ขณะที่เฉิงวานวานกำลังนั่งยองๆ เก็บผักป่าที่คันนา เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหู

"ไอ้คนอายุสั้นคนไหนมาขโมยข้าวนาบ้านข้า!"

ลมพัดต้นข้าวล้มลง เผยให้เห็นเงาร่างหนึ่ง

"เฮอะ ที่แท้ก็พี่สะใภ้จ้าว!"

ป้าหวังขบฟัน ทั้งสองเป็นเพื่อนบ้านกัน ทะเลาะกันทุกวัน เธอด่าสู้พี่สะใภ้จ้าวไม่เคยได้ วันนี้ในที่สุดก็จับได้ไล่ทันคู่อริ

"ทุกคนมาดูเร็ว พี่สะใภ้จ้าวขโมยข้าวบ้านพวกเราตระกูลหวัง!"

พอตะโกนแบบนี้ หลายคนก็หันมามอง

นาข้าวตรงนี้เป็นของตระกูลหวัง และเฉิงวานวานก็นั่งยองๆ อยู่บนคันนาของตระกูลหวัง

เช้านี้พี่สะใภ้จ้าวกลับมาจากบ้านเดิมพร้อมศีรษะที่แตกเลือดไหล ทำให้ชาวบ้านหัวเราะขบขันมานาน ตอนนี้ทุกคนก็วิจารณ์กันอีก

"เอ๊ะ นี่จะขโมยข้าวบ้านหวังไปช่วยบ้านเดิมหรือ?"

"พี่สะใภ้จ้าวยิ่งแย่ลงทุกวัน ขโมยไก่ขโมยหมาก็ทำ ยังมีอะไรที่ทำไม่ลงอีก?"

"ต่อไปอาจจะขโมยผัวคนอื่นด้วยก็ได้ ยังไงก็เป็นแม่ม่าย ฮ่าๆๆ..."

สีหน้าเฉิงวานวานดำทะมึน

นาผืนนี้อยู่หน้าบ้าน เธอนึกว่าเป็นนาของบ้านตัวเอง ใครจะคิดว่าเป็นของตระกูลหวัง?

เธอปัดเศษหญ้าบนตัว ค่อยๆ ยืนขึ้น

เธอโยนผักป่าในมือทิ้ง พูดเสียงเย็นชา "ยังไง พวกเธอจำข้าวไม่ได้แล้วหรือ?"

ชาวบ้านมองเห็นชัด นี่คือผักกาดภูหิน

ผักกาดภูหินมีรสขม ก้านแข็งมาก ต้มสุกยาก ในหมู่บ้านมักเอาไว้เลี้ยงหมูเลี้ยงไก่ ถ้าไม่ใกล้ตายเพราะความหิว ก็จะไม่มีใครคิดกินผักป่าชนิดนี้

ในยุคปัจจุบัน ผู้คนแสวงหาผักป่าปลอดสารพิษแบบนี้ แต่ในยุคนี้ ผักกาดภูหินไม่เป็นที่นิยม

ป้าหวังเอามือเท้าสะเอวด่า "บ้านเธอไม่มีไก่เป็ดแล้ว ขุดผักกาดภูหินไปทำไม ข้าว่าเธอแกล้งหาข้ออ้างมาขโมยข้าวบ้านข้าชัดๆ!"

เฉิงวานวานถอนหายใจ พูดเสียงอ่อย "ก็ในบ้านไม่มีข้าวแล้วนี่ เพื่อให้ลูกๆ อิ่มท้อง ก็ต้องขุดผักกาดภูหินกลับไปกินเพิ่ม... พี่ๆ ทั้งหลายไม่สนใจผักกาดภูหิน คงมีข้าวเหลือในบ้านอีกมาก ขอยืมข้าวให้บ้านพวกเราหน่อยสิ..."

เธอมีแผลที่หัว บวกกับท่าทางแบบนี้ ดูน่าสงสารมาก

ลูกตาทุกคนแทบจะหลุดออกมา พี่สะใภ้จ้าวที่ปากร้ายใจร้ายเสมอมา กลับยอมอ่อนน้อม แถมยังจะขอยืมข้าว!

ยุคนี้ จะยืมอะไรก็ได้ แต่ห้ามยืมข้าว คนที่มามุงดูแยกย้ายกันไปทันที

ป้าหวังถ่มน้ำลาย จะมาขอยืมข้าวจากฉัน ฝันไปเถอะ!

แต่ก็กลัวจะถูกตามรบกวน ป้าหวังจึงรีบเดินเข้าไปในนาไปถอนหญ้า

เฉิงวานวานเก็บผักป่าที่ขุดไว้ก่อนหน้าขึ้นมา ก้าวไปสองก้าว เดินเข้าไปในนาของบ้านตัวเอง

เธอนั่งยองๆ ขุดผักที่คันนา แดดร้อนแผดเผาส่องลงมา เหงื่อเม็ดโตไหลจากหน้าผาก เสื้อผ้าด้านหลังก็เปียกชุ่ม

ไม่รู้ว่าขุดนานเท่าไหร่ จนกระทั่งร้านค้าแจ้งเตือนว่าได้สามจินแล้ว เธอถึงได้หยุด

พอลุกขึ้นยืน เธอรู้สึกเวียนหัวตาลาย

เธอนึกขึ้นได้ แผลที่หัวยังไม่ได้รักษา ทั้งยังไม่ได้กินยาแก้อักเสบอะไร ถ้าติดเชื้ออักเสบขึ้นมา ในยุคโบราณนี่เป็นเรื่องถึงตายได้

ผักกาดภูหินสามจินขายได้ 30 เหรียญ ใช้ไป 20 เหรียญซื้อน้ำยาฆ่าเชื้อและยาแก้อักเสบจากร้านค้า

เงินที่หามาด้วยความเหนื่อยยาก เหลือแค่ 10 เหรียญ เฉิงวานวานไม่กล้าใช้ฟุ่มเฟือย

เธอนวดเอวที่ปวดเมื่อย ก้าวเดินกลับบ้าน

พอมาถึงหน้าบ้าน เธอก็ได้ยินเสียงคุยกันอย่างสนุกสนานดังมาจากในบ้าน

"พี่ใหญ่ โจ๊กผักป่าอร่อยจัง!"

"ในที่สุดท้องฉันก็อิ่มแล้ว!"

เธอเดินเข้าลานบ้าน เห็นคนสี่คนนั่งอยู่ที่โต๊ะในห้อง พวกเขาคือลูกชายทั้งสี่ของร่างเดิม

ลูกชายคนโตจ้าวต้าซาน ปีนี้อายุครบ 18 ปี ปีที่แล้วแต่งงานพาภรรยามาอยู่ด้วย ถือเป็นเสาหลักของบ้าน

ลูกชายคนที่สองจ้าวเอ้อโกว อายุ 16 ปี เป็นคนฉลาดที่สุดในบรรดาลูกชายทั้งหมด

ลูกชายคนที่สามจ้าวซานหนิว อายุ 14 ปี ร่างกำยำ ดูมีรูปร่างพอๆ กับคนที่สอง

ลูกชายคนเล็กจ้าวซื่อตั้น ปีนี้อายุครบ 10 ปี ตัวเล็กๆ ดูออกว่าขาดสารอาหาร ตอนนี้เขากำลังอุ้มชามร้าวปากบิ่น ใช้ลิ้นเลียรอบชาม กวาดโจ๊กน้อยนิดเข้าท้องจนหมด

เฉิงวานวานไม่คิดว่า โจ๊กผักป่านิดเดียวนั้น แบ่งให้ห้าคนกิน แต่ละคนกลับมีสีหน้าพอใจ

เธอตระหนักอย่างชัดเจนว่า ครอบครัวนี้จนมากจริงๆ ไม่งั้นร่างเดิมที่เข้าข้างครอบครัวเดิมตลอด คงไม่ต้องกลับไปทวงหนี้ที่บ้านเดิมหรอก

พอเห็นเธอกลับมา ลูกชายทั้งสี่ลุกขึ้นยืนพร้อมกัน

จ้าวต้าซาน: "แม่ กลับมาแล้วหรือ"

จ้าวเอ้อโกว: "แม่ ผมตักน้ำมาสองถังแล้ว"

จ้าวซานหนิว: "แม่ ผมตัดฟืนมาแล้ว"

จ้าวซื่อตั้น: "แม่ ผมขุดผักป่ามานิดหน่อย"

เฉิงวานวานเม้มปากแน่น

แม้แต่ลูกคนโตสุด ก็อายุแค่ 18 ปี ในยุคปัจจุบันคงเพิ่งเรียนจบมัธยมปลาย ยังเป็นเด็กที่พ่อแม่ตามใจอยู่

แต่ในยุคนี้ ลูกชายคนเล็กอายุแค่ 10 ปี ก็ต้องแบกรับงานบ้านบางส่วนแล้ว

[ติ๊ง! พบผักกูดป่าธรรมชาติปราศจากมลพิษ!]

เฉิงวานวานมอง ผักที่ลูกคนเล็กขุดมาคือผักกูดป่า ร้านค้าแจ้งราคา 30 เหรียญต่อจิน

เธอต้องขุดผักกาดภูหินตั้งสามจินถึงจะได้เท่าผักกูดนิดเดียวนี้... เหนื่อยใจ ร่างกายยิ่งเหนื่อยกว่า!

เธอก้มตัวหยิบผักกูดป่าขึ้นมา เดินเข้าห้องใน

ทั้งสี่คนมองหน้ากันไปมา ปกติทำงานเสร็จกลับมา แม่มักจะดุด่าว่ากล่าวพวกเขาสารพัด โดยเฉพาะวันนี้แม่โดนทำร้ายที่ตระกูลเฉิง ไม่น่าจะยิ่งด่าพวกเขาให้หนักกว่าเดิมหรือ ทำไมถึงไม่พูดอะไรเลย?

เฉิงวานวานขายผักกูดป่า ใช้เงิน 10 เหรียญซื้อข้าวสารห้าจินจากร้านค้า เงินในมือเหลืออีก 30 เหรียญ

เธอรู้สึกโชคดีมาก ที่หมู่บ้านต้าเหออยู่รอยต่อระหว่างเหนือใต้ ทางเหนือกินแป้งและข้าวฟ่าง ส่วนทางใต้กินข้าวเป็นหลัก

เธอเป็นคนใต้ ชอบกินข้าวขาวที่สุด

เธอหยิบข้าวสามจินออกมา โยนลงบนโต๊ะในห้องโถง

"นี่มัน... ข้าวขาว!"

"ได้ข้าวขาวมาได้ยังไง!"

หมู่บ้านต้าเหอเจอภัยตั๊กแตนปีที่แล้ว เก็บเกี่ยวได้น้อยมาก อาศัยการช่วยเหลือจากทางการถึงผ่านมาได้ถึงปีนี้ ทั้งหมู่บ้านไม่มีบ้านไหนมีข้าวขาวเหลือแล้ว

แม้แต่ปีที่ไม่มีภัยพิบัติ หลังเก็บเกี่ยวชาวบ้านก็จะแบกข้าวไปแลกเป็นข้าวฟ่างหรือบัควีทในตัวเมือง ข้าวหนึ่งจินแลกได้ข้าวฟ่างสองสามจิน... มีข้าวมากพอ ทั้งครอบครัวถึงจะอิ่มท้อง ถึงจะประทังชีวิตไปถึงฤดูเก็บเกี่ยวหน้าได้

บทที่ 3 ทุกอย่างเหมือนความฝัน

พระอาทิตย์คล้อยต่ำ

แสงสีส้มของยามเย็นทอดลงในลานบ้าน เงาต้นไม้ทาบลาย

เฉิงวานวานนั่งที่ตำแหน่งประธาน พูดเสียงเรียบๆ "นี่คือข้าวที่ฉันเตรียมไว้กตัญญูต่อตายายของพวกเจ้า"

พอเธอพูดจบ หัวใจของทั้งห้าคนที่อยู่ตรงนั้นก็เย็นวาบ

พวกเขารู้แค่ว่าแม่จะเอาของดีๆ ในบ้านไปให้ตระกูลเฉิง แต่ไม่เคยรู้ว่าเป็นของล้ำค่าอย่างข้าวขาว

พวกเขาโตมาขนาดนี้ ไม่เคยได้กินข้าวสวยอิ่มๆ เลย

พอนึกถึงว่าคนตระกูลเฉิงไม่เพียงกินข้าวของพวกเขา ยังทำร้ายแม่ของพวกเขา ทั้งสี่หนุ่มก็แสดงสีหน้าโกรธแค้น

"แต่เรื่องวันนี้ ทำให้ฉันหมดหวังในตายายของพวกเจ้าโดยสิ้นเชิง" เฉิงวานวานตั้งใจถอนหายใจ "หลายปีมานี้ ฉันช่วยเหลือตระกูลเฉิงทั้งเงินทั้งข้าวมากมาย ตอนนี้บ้านเราลำบากจริงๆ ฉันถึงได้กลับไปทวงหนี้ ใครจะคิดว่า กลับถูกลุงใหญ่ของพวกเจ้าทำศีรษะแตก"

เธอก้มหน้า ขนตายาวบังอารมณ์ในดวงตา ดูเหมือนเสียใจจริงๆ

หนุ่มทั้งสี่สบตากัน ในดวงตามีความประหลาดใจและสงสัย

แต่ก่อนแม่ก็เคยโดนลุงใหญ่ตีมาแล้ว ตอนแรกพวกเขายังจะไปเรียกร้องความยุติธรรมให้แม่ แต่กลับโดนแม่ตีเสียเอง

ดังนั้นวันนี้เมื่อได้ยินชาวบ้านวิจารณ์ว่าแม่กลับมาจากตระกูลเฉิงพร้อมศีรษะที่แตกเลือดไหล พวกเขาก็ไม่มีอะไรจะพูด ยังไงไม่ว่าคนตระกูลเฉิงจะไร้ยางอายแค่ไหน แม่ก็จะเข้าข้างพวกนั้น ลูกชายทั้งสี่เหมือนเป็นแค่ของเก็บได้จากส้วม

เฉิงวานวานถอนหายใจอีกครั้ง "ต่อไปของดีๆ ที่จะให้ตระกูลเฉิง พวกเราเก็บไว้กินเอง ฮุ่ยเนียง เอาข้าวพวกนี้ไปหุง"

อู๋ฮุ่ยเนียงมือสั่น "หุง... หุงทำไมหรือ?"

เฉิงวานวานเข้าใจความลังเลของเธอ

ธรรมเนียมของหมู่บ้านต้าเหอคือกินวันละสองมื้อ แต่ตอนนี้ในบ้านไม่มีข้าว ต้องลดเหลือมื้อเดียว

เด็กๆ เพิ่งกินโจ๊กผักป่าเสร็จ นับว่ากินอาหารวันนี้หมดแล้ว อยากกินอะไรต้องรอพรุ่งนี้

สำนวนว่า เด็กวัยกำลังโต กินจนพ่อหมดตัว

แค่โจ๊กผักป่านิดเดียว เธอเป็นผู้หญิงยังกินไม่อิ่ม แล้วจะพอสำหรับเด็กสี่คนกับหญิงท้องได้อย่างไร

เมื่อเธอกลายเป็นเฉิงวานวานแห่งหมู่บ้านต้าเหอ ก็มีหน้าที่ต้องดูแลเด็กๆ เหล่านี้แทนร่างเดิม

แต่ถ้าคนเปลี่ยนแปลงเร็วเกินไป ก็จะสังเกตเห็นพิรุธได้ง่าย

เธอตั้งใจทำหน้าบึ้ง พูดว่า "บอกให้หุงก็หุงสิ มีอะไรต้องถาม"

อู๋ฮุ่ยเนียงไม่กล้าถามอีก ตักข้าวออกมาประมาณหนึ่งในสิบ แค่ครึ่งชามเล็กๆ เตรียมจะเอาไปหุง

เฉิงวานวานปวดหัว ข้าวครึ่งชาม แค่จ้าวซื่อตั้นคนเดียวก็คงกินไม่อิ่ม

เธอจำต้องลุกขึ้น หิ้วถุงข้าวทั้งหมดไปที่ครัว เทลงในหม้อที่มีรูทั้งหมด "หุงทั้งหมด"

อู๋ฮุ่ยเนียงตกใจจนหน้าซีด

นี่มีข้าวอย่างน้อยสามสี่จิน สามารถแลกเป็นข้าวฟ่างได้สิบจิน พอให้ทั้งครอบครัวกินได้อย่างน้อยห้าหกวัน หุงทั้งหมดในมื้อเดียว นี่ไม่ใช่การทำลายข้าวหรือ แต่เมื่อเห็นหน้าบึ้งตั้งใจของแม่สามี อู๋ฮุ่ยเนียงก็ไม่กล้าถามอะไร รีบซาวข้าวก่อไฟหุงข้าว...

จ้าวต้าซานกลืนน้ำลาย "ทำไมผมรู้สึกว่าแม่ช็อกไปแล้ว?"

จ้าวเอ้อโกวหรี่ตา "แม่อยากให้พวกเรากินอิ่มแล้วไปทวงหนี้ที่ตระกูลเฉิงหรือ?"

จ้าวซานหนิวคว้าจอบข้างๆ "อยากจะไปซ้อมพวกไอ้ลูกเต่าตระกูลเฉิงมานานแล้ว"

จ้าวซื่อตั้นเลียมุมปาก "ข้าวขาวต้องอร่อยมากแน่ๆ"

ไฟในเตาลุกโชน กลิ่นหอมของข้าวสวยลอยฟุ้ง ในหม้อมีเสียงน้ำเดือดปุดๆ

เฉิงวานวานให้อู๋ฮุ่ยเนียงตักน้ำข้าวออกมา แบ่งใส่ชามเล็กหกใบ คนละชาม ดื่มน้ำข้าวก่อน จะได้ไม่ปวดท้องเวลากินเยอะ

น้ำข้าวหอมใส มีน้ำมันข้าวลอยหน้า ข้นและมีไอร้อน

เด็กทั้งสี่คนยืนข้างโต๊ะ ไม่กล้าขยับ

แต่ก่อนของกินในบ้าน แม่กินเหลือแล้วค่อยแบ่งให้พวกเขา

"ยังไง ไม่ชอบดื่มหรือ?"

เฉิงวานวานถามขึ้นตั้งใจ

จ้าวซื่อตั้นคว้าชามขึ้นมาทันที นิ้วของเขาโดนลวก แต่ก็ไม่ยอมปล่อย กลัวแม่จะเปลี่ยนใจ

เขารีบก้มหน้าจิบ น้ำข้าวร้อนๆ ไหลผ่านช่องปาก ลงคอเข้าสู่ท้อง นี่มันของที่อร่อยที่สุดในใต้หล้าเลย!

อีกสามคนก็รีบยกน้ำข้าวขึ้น ไม่สนว่าจะร้อน ดื่มจนหมดในอึดใจเดียว

เฉิงวานวานยิ้มพลางส่ายหน้า เห็นลูกสะใภ้คนโตยังยืนเหม่ออยู่ จึงแกล้งพูดอย่างหงุดหงิด "จะให้ฉันส่งถึงมือเธอหรือยังไง?"

มืออู๋ฮุ่ยเนียงสั่นเล็กน้อย

ในบ้านนี้ แม่สามีอยู่อันดับหนึ่ง สามีกับน้องชายสามคนอยู่อันดับสอง เธออยู่ท้ายสุด เธอกินแต่ของที่แย่ที่สุดและไม่อร่อยที่สุดในบ้าน อาหารไม่พอ เธอก็ต้องอดท้อง

นี่มันน้ำข้าวนะ ได้ยินว่าให้เด็กแรกเกิดดื่ม เธอมีสิทธิ์ดื่มหรือ?

หรือเพราะเธอท้อง แม่สามีถึงยอมแบ่งอาหารให้เธอในที่สุด?

เฉิงวานวานไม่มองสีหน้าของอู๋ฮุ่ยเนียงอีก

เธอได้กลิ่นหอมของข้าวสวย ท้องร้องจ๊อกๆ ตอนตักข้าว เธอรู้สึกว่าตัวเองลืมอะไรบางอย่าง

จนกระทั่งข้าวหกชามใหญ่วางบนโต๊ะ เธอถึงนึกขึ้นได้ว่าลืมทำกับข้าวไปเสียสนิท!

มีแต่ข้าว ไม่มีกับข้าว จะกินยังไง?!

ช่างเถอะ ในบ้านไม่มีผัก ในสวนผักก็ไม่มี กินข้าวเปล่าก็แล้วกัน!

ห้าคนข้างๆ ตาเหลือกค้าง พวกเขาไม่อยากเชื่อว่า หลังจากบ้านขาดแคลนข้าวมานาน จะได้กินข้าวขาวสวย

นี่ไม่ใช่ภาพลวงตาใช่ไหม?

"โอ๊ย!" จ้าวซานหนิวร้องออกมาทันที "พี่รอง หยิกผมทำไม!"

จ้าวเอ้อโกวกลืนน้ำลาย "ข้าดูว่าฝันหรือเปล่า ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริง ไม่ใช่ฝัน!"

เฉิงวานวานหยิบตะเกียบขึ้น พูดว่า "กินเถอะ"

พอเธอพูดจบ เด็กทั้งสี่คนก็ก้มหน้าตักข้าวใส่ปากอย่างรวดเร็ว เหมือนกำลังรบ

อู๋ฮุ่ยเนียงพูดอย่างระมัดระวัง "แม่ ฉันกินแค่ครึ่งเดียวก็พอ..."

เฉิงวานวานมองเธอ รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง มีของกินยังไม่ยอมกิน อยากเป็นลูกสะใภ้ที่คอยรับอารมณ์ขนาดนี้เชียวหรือ?

เธอพูดเสียงเย็น "อีกครึ่งจะเก็บไว้ให้คนตระกูลเฉิงกินหรือ?"

อู๋ฮุ่ยเนียงรีบส่ายหน้า "ฉันกิน!"

ในที่สุดแม่ก็หมดหวังในตระกูลเฉิง เธอไม่อยากให้แม่คิดจะส่งของไปให้ตระกูลเฉิงอีก...

เฉิงวานวานไม่ค่อยชินกับการกินข้าวเปล่า แต่ร่างกายนี้อ่อนแอมาก กินไปทีละคำๆ ก็กินข้าวหมดชามจนได้

บนโต๊ะมีหกชาม สะอาดเกลี้ยง ไม่เหลือข้าวแม้แต่เมล็ดเดียว... ดูเหมือนจะประหยัดการล้างจานได้ด้วย

กินข้าวเสร็จ เด็กทั้งสี่คนมีแรงเต็มตัว จ้าวเอ้อโกวเอ่ยปาก "แม่ ตอนนี้จะไปตระกูลเฉิงใช่ไหม?"

เฉิงวานวานทำหน้างง "ไปตระกูลเฉิงทำไม?"

"ทวงหนี้!" จ้าวซื่อตั้นกัดฟันพูด "ย่าบอกว่าลุงใหญ่เอาเงินบำนาญของพ่อไป ทั้งหมดยี่สิบตำลึง ต้องเอาเงินก้อนนี้คืนมา!"

"ถูกต้อง!" จ้าวต้าซานลุกขึ้น "วันนี้ลุงใหญ่ยังทำหัวแม่แตกอีก พวกเราต้องไปเรียกร้องความยุติธรรม!"

จ้าวซานหนิวลูบท้อง "ท้องอิ่มแล้ว ผมคนเดียวสู้ได้สามคน รีบไปกันเถอะก่อนฟ้ามืด!"

เฉิงวานวานก็อยากไป แต่เธอรู้ดีว่าตระกูลเฉิงไม่มีทางหาเงินยี่สิบตำลึงมาได้ ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาไปคิดบัญชี

เธอพูดเสียงเรียบ "นั่งลงทุกคน"

เด็กทั้งสี่สบตากัน เห็นได้ชัดว่าแม่ไม่ได้คิดจะให้พวกเขาไปทวงหนี้ที่ตระกูลเฉิงด้วยกันเลย

คิดดูก็จริง แม่เข้าข้างบ้านลุงใหญ่มาตลอด จะหมดหวังกะทันหันได้ยังไง?

พอความเสียใจครั้งนี้ผ่านไป คงจะกลับไปเป็นเหมือนเดิม!

ถ้าไม่เคยกินข้าวขาวสวยก็แล้วไป แต่พอได้กินแล้ว จะให้พวกเขายอมส่งออกไป เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!

จ้าวเอ้อโกวโบกมือ กระซิบบางอย่างที่หูของจ้าวซานหนิว