Кованые ворота виллы Лас-Нопаледас возвышались передо мной так же, как четыре года назад. Четыре года. Столько прошло с тех пор, как я в последний раз видела этот огромный колониальный дом в Сан-Мигель-де-Альенде. Тогда Маркос Монтенегро, мой опекун, лично отвёз меня в аэропорт и посадил на рейс во Флоренцию.

— Эли, не возвращайся, пока я сам не скажу.

Мне было восемнадцать. Мои родители, оба археологи, погибли при обрушении, когда мне было десять. Маркос — их молодой коллега и друг — забрал меня к себе. Ему тогда было двадцать восемь. А потом он нашёл мой альбом. Страница за страницей — его лицо. Его руки. Его профиль. Глупые, горячие признания девочки, которая считала, что любит взрослого мужчину.

Я до сих пор помнила, как изменилось его выражение. Гнев. Разочарование. Почти отвращение. Он сказал, что мои чувства недопустимы. Тогда я не понимала. Мы ведь не были родственниками. В восемнадцать лет мне казалось, что этого достаточно, чтобы оправдать всё остальное. Маркос не спорил. Он просто отправил меня через океан.

Телефон завибрировал в ладони. На экране появилось: «Мой Давид ❤️». Я не удержалась от улыбки и ответила.

— Эли, любовь моя, место уже забронировано на следующий месяц! — голос Давида был тёплым, как всегда. — Ты решила? Церемония здесь, в Сан-Мигеле, или всё-таки во Флоренции?

Я посмотрела на ворота дома, который когда-то считала своим.

— Во Флоренции.

Ответ пришёл легко.

— Отлично. Тогда начинаю всё подтверждать. И, пожалуйста, скажи Маркосу, ладно? Мы оба хотим, чтобы он приехал.

— Скажу.

Первый год во Флоренции был ужасным. Красивый город, чужой язык, съёмная комната и ощущение, что меня выбросили из собственной жизни. Потом было нападение. Тёмный переулок, нож и животный страх, от которого ещё долго сводило пальцы. Потом пневмония. Я лежала в крошечной квартире с такой температурой, что временами не понимала, день за окном или ночь. Я звонила Маркосу снова и снова. Автоответчик. Непрочитанные сообщения. Тишина.

Меня нашёл Давид — мексиканец из той же художественной программы. Он принёс лекарства, заставлял меня пить воду, сидел рядом, пока жар не спал. Потом два года терпеливо ухаживал за мной. И однажды я сказала «да». Маркос позвонил только месяц назад.

«Можешь вернуться. Скоро годовщина смерти твоих родителей».

Вот почему я была здесь. Проведать их могилы. И передать ему приглашение. Я потянулась к панели у ворот. Створка неожиданно распахнулась. На пороге стояла София Давила. У меня внутри всё похолодело. Идеально уложенные светлые волосы. Дорогая одежда. Та же сладкая улыбка, которую я помнила со школы.

— Эли? Вот это сюрприз! Я вроде бы слышала твой голос.

София. Девушка, которая превратила мою старшую школу в ад. Я вспомнила шёпот за спиной, украденные вещи, липкие записки на шкафчике, смех, когда я пыталась пожаловаться.

— София? Что ты здесь делаешь?

За её спиной появился Маркос. Высокий, собранный, в безупречном костюме. Всё тот же человек, рядом с которым когда-то мне хотелось стать лучше, тише, удобнее — лишь бы он посмотрел на меня с одобрением. Он увидел моё лицо. И нахмурился.

— Эли. Называй её Софией. Она моя невеста.

Я перестала дышать.

— Невеста?

София мягко положила ладонь ему на руку. Я смотрела на неё и не могла совместить две картинки: девушку, которая годами издевалась надо мной, и женщину, которую Маркос выбрал себе в жёны.

— Но она раньше…

«Издевалась надо мной».

Слова почти сорвались с языка.

— Раньше что? — резко спросил Маркос.

Во Флоренции до меня доходили слухи. Что Маркос с кем-то встречается. Дорогие подарки. Гала-вечера в Эль-Чарко-дель-Инхенио. Частные поездки в Валье-де-Гуадалупе. Аукционы искусства. Я никогда не думала, что речь о Софии.

— Ничего.

— Хорошо. Занеси вещи. София сегодня переезжает. Вам придётся ладить. На следующей неделе съездим на мемориал твоих родителей.

Он обнял Софию за плечи и повёл её к дому. Я осталась у ворот одна.

— Никакой «следующей недели» после этого не будет, Маркос, — тихо сказала я. — После мемориала я уеду навсегда.

К вечеру воздух над пустынным городом заметно остыл. Маркос и София вернулись вместе, смеясь над чем-то своим. В моей руке лежал плотный кремовый конверт с приглашением на свадьбу. Когда-то я мечтала, что Маркос поведёт меня к алтарю как самый близкий человек, который у меня остался.

Теперь я просто хотела исполнить обещание Давиду. Я постучала в дверь кабинета Маркоса. Открыла София. Её улыбка исчезла в ту же секунду, как за дверью перестал быть виден коридор.

— Ну надо же. Пришла вспоминать старые времена?

Я развернулась.

— Плохой момент. Я зайду позже.

Она схватила меня за предплечье. Ногти впились в кожу.

— Слушай внимательно, приживалка. Не смей открывать рот о школе. Ни Маркосу, ни кому-либо ещё. Иначе я снова превращу твою жизнь в ад.

Я резко выдернула руку.

— Думаешь, он никогда не узнает, кто ты на самом деле?

София тихо рассмеялась.

— Четыре года назад я делала с тобой всё, что хотела. Сейчас будет ещё проще.

В её руке была чашка с дымящимся чаем. Я ещё не успела понять, зачем она подняла её выше, как София вдруг дёрнула запястьем. Кипяток плеснул ей на предплечье. Она закричала. Дверь распахнулась. Маркос ворвался в кабинет. София тут же прижалась к нему, всхлипывая.

— Маркос, не ругай Эли… Она не хотела…

Он посмотрел на меня. Ни вопроса. Ни секунды сомнения. Только ярость.

— Я думал, четыре года вдали от дома хоть чему-то тебя научат! Но ты всё такая же. Одержимая. Вечно создаёшь проблемы. Я предупреждал тебя, Эли: между нами никогда ничего не будет!

Я сжала приглашение так сильно, что край конверта впился в ладонь.

— Я этого не делала. Я пришла, чтобы отдать тебе пригла…

Маркос уже увёл Софию из кабинета, прижимая её к себе и что-то успокаивающе шепча. Я осталась одна. И закончила фразу ему вслед:

— …шение на мою свадьбу. Я больше не одержима тобой, Маркос. Я выхожу замуж.

Его шаги исчезли в коридоре. Он либо не услышал.

Либо снова решил, что услышанное от меня не имеет значения.

Утром солнечный свет заливал гостевую комнату, но я так и не сомкнула глаз. Дверь распахнулась без стука. Маркос. Он ничего не сказал. Подошёл, схватил меня за руку и потянул с кровати.

— Что ты делаешь?

Ответа не было. Он провёл меня вниз, усадил в машину и всю дорогу молчал, только пальцы на руле побелели от напряжения. Мы остановились у Hospital MAC San Miguel. Маркос повёл меня по стерильным коридорам к отдельной палате. София лежала на кровати с перевязанной рукой. Бледная. Хрупкая. Почти святая.

— Извинись перед Софией, — приказал Маркос.

Я посмотрела на него.

— Я ничего ей не делала.

София тут же улыбнулась слабой, понимающей улыбкой.

— Всё хорошо, Маркос. Эли ещё молода. Наверное, ей просто непривычно, что рядом с тобой появилась другая женщина.

— Она всего на год младше тебя, — холодно ответил Маркос. — И она взрослая.

Потом снова посмотрел на меня.

— Извинись.

Он уже вынес приговор. Ему не нужна была правда. Ему нужна была удобная версия, в которой я всё ещё та восемнадцатилетняя девочка, способная на любую глупость из-за него. Я устала спорить с человеком, который никогда не задавал вопрос, если заранее знал ответ.

— Прости, — сказала я.

Слово оставило во рту вкус пепла. Маркос всё равно выглядел недовольным.

— Мне нужно в туалет.

Я вышла прежде, чем он успел придумать ещё одно наказание. В холодной кафельной комнате я умылась и посмотрела на себя в зеркало. Вчера мне ещё хотелось объяснить. Сегодня я впервые подумала: а зачем? Если человек решил считать тебя виновной, правда становится не доказательством, а помехой.

Когда я вышла, Маркос ждал у двери.

— София хочет мороженое из одной лавки в центре. Возле главной площади. Я останусь с ней. Сходи ты.

Я посмотрела на него. Он говорил так, словно это было само собой разумеющимся. Словно я снова была девочкой, которой можно приказать.

— Хорошо.

Я прошла мимо.

— Эли.

Остановилась.

— Мы с Софией поженимся. Оставь любые фантазии, которые у тебя ещё остались.

Я не повернулась.

— Не переживай. Я давно оставила их. Через месяц я…

— Надеюсь, ты говоришь правду.

Он уже закрыл за собой дверь палаты. Я медленно выдохнула. А потом всё-таки окликнула его:

— Ты настолько любишь Софию? Она может быть с тобой, а я — нет?

Вопрос прозвучал хуже, чем я хотела. Не о любви. Не о том, чтобы он выбрал меня. Я спрашивала, почему человек, который называл себя моей семьёй, позволил себе выбросить меня из жизни, а теперь привёл в эту же семью девушку, которая годами делала мне больно. Маркос появился в дверях.

Лицо у него было каменным.

— Да. Кто угодно, только не ты, Эли. И больше никогда не поднимай эту тему.

Вот так. Восемь слов, которые когда-то уничтожили бы меня. Я лишь кивнула.

— Хорошо. Не буду.

За мороженым пришлось ехать через половину города. Очередь тянулась за дверь. Я вернулась почти бегом, чтобы оно не растаяло. София попробовала одну ложку и сморщилась.

— Оно уже подтаяло. И вкус не тот. Я хотела другое.

Она задумчиво постучала ложкой по краю стаканчика.

— Принеси мне лучше веганский капкейк из пекарни возле университета. Красный бархат.

Я посмотрела на почти полную упаковку. Потом на Маркоса. Он даже не поднял глаз от телефона. Я ничего не сказала и ушла. На этом не закончилось. Сначала капкейк. Потом определённая марка импортной воды. Потом журнал из маленького бутикового киоска. Потом свежие цветы. Только белые пионы.

Только из конкретной лавки в центре. София почти ничего не ела, почти ничего не читала и через десять минут попросила медсестру убрать цветы, потому что «запах слишком сильный». Каждая поездка была мелкой унизительной проверкой. И каждый раз Маркос смотрел на это так, будто я просто исправляю собственную вину.

Через несколько дней София «выздоровела». Повязка всё ещё украшала её руку — скорее как аксессуар, чем необходимость. Она нашла меня в гостиной.

— Эли, дорогая, я устраиваю маленькую встречу с несколькими девочками из школы. В лаунже «Нефритовый скорпион». Ничего серьёзного. Просто шанс наконец-то помириться.

Я сразу поняла, о каких «девочках» речь. Её компания. Те самые люди, которые смеялись, когда она прятала мои вещи и распускала обо мне слухи.

— Я не пойду.

— О, ну что ты.

София улыбнулась ещё слаще.

— Маркос считает, что это отличная идея. Он сказал: «София старается, Эли. Не усложняй всё».

Конечно. Даже когда Маркоса не было в комнате, его мнение использовали как повод заставить меня согласиться. Я была в его доме. До мемориала оставалось несколько дней. И я вдруг отчётливо поняла, что больше не хочу тратить силы на каждую маленькую битву.

— Хорошо.

— Замечательно!

Её улыбка не коснулась глаз. А я смотрела ей вслед и думала только об одном.

Пусть это будет последний вечер, когда кто-то из них заставляет меня играть по их правилам.

Лаунж «Нефритовый скорпион» тонул в приглушённом свете, бархате и блеске хрома. София сидела рядом с Маркосом в центре компании, словно королева на своём троне. Я устроилась за маленьким столиком в стороне и медленно пила газировку. Наблюдать за ними было почти любопытно. Маркос заказал Софии её любимый безалкогольный коктейль с бузиной и личи. Когда она сказала, что замёрзла под кондиционером, он снял дорогой пиджак и накинул ей на плечи.

Позже он объявил:

— София сегодня должна отдыхать. Все напитки за мой счёт.

Компания дружно зашумела.

— Маркос, ты её избалуешь!

Он только улыбнулся и обнял Софию за талию.

— Вы идеальная пара, — сказала одна из её школьных подруг. — Когда свадьба?

София опустила глаза с идеально отрепетированной скромностью. Маркос на секунду посмотрел на меня. Я ничего не выразила. Он перевёл взгляд обратно на Софию.

— Скоро. Мы уже всё планируем.

Когда-то эта сцена разбила бы меня. Я представляла Маркоса рядом с собой слишком много лет. Теперь, глядя, как он касается Софии, я чувствовала лишь отдалённое раздражение — как при виде старой вещи, от которой давно избавился, но которую вдруг снова поставили перед глазами. Потом кто-то предложил игру.

— Правда или действие, только с телефонами!

Я сразу отказалась. София не позволила.

— Эли, ну не будь занудой. Мы же пришли мириться.

И через несколько минут я уже сидела в кругу вместе со всеми. Первым проиграл Маркос. Одна из подруг Софии вытянула карточку и радостно прочитала:

— Поцеловать своего партнёра. Страстно. Одну минуту!

Маркос не колебался. Он повернулся к Софии, взял её лицо ладонями и поцеловал. Глубоко. Компания захлопала и заулюлюкала. Я смотрела спокойно. И именно в этот момент окончательно поняла: та Эли, которая когда-то мечтала о нём, действительно осталась в прошлом. Потом проиграла я.

— Покажи последнюю переписку в телефоне!

Вокруг сразу стало тише. Я достала телефон. Открыла мессенджер. Самый верхний чат:

«Мой Давид ❤️»

Под именем — цепочка сердечек и последние сообщения о свадьбе. Кто-то ахнул.

— Эли, у тебя есть Давид? С сердечками? Это серьёзно?

Я впервые за весь вечер улыбнулась по-настоящему.

— Очень серьёзно. Мы женимся в следующем месяце. Во Флоренции. Если сможете приехать — будете приглашены.

На несколько секунд разговор оборвался. Я подняла глаза. Маркос смотрел прямо на меня. Мышца на его челюсти дёрнулась. Позже я вышла в туалет. Когда вернулась в коридор, он уже ждал. Маркос шагнул вперёд и перекрыл дорогу.

— Что это за история со свадьбой?

— Не история.

— Ты выходишь замуж?

— Да.

Его взгляд стал жёстче.

— Это ещё одна твоя игра, Эли?

Я почти рассмеялась.

— Я вернулась ради годовщины смерти мамы и папы. И чтобы пригласить тебя. Я хотела, чтобы ты приехал как человек, который был моим опекуном, и увидел, что я счастлива с Давидом.

На его лице промелькнуло что-то — злость, недоверие или оскорблённая уверенность.

— Хорошо. Позвони этому Давиду сейчас.

— Сейчас?

— Да. Я хочу услышать от него самого.

Я посмотрела на время. Во Флоренции была глубокая ночь. Но спорить не стала. Нажала вызов. Гудок. Ещё один. Потом включилась голосовая почта. Маркос усмехнулся.

— Жалко.

— Он спит. Там ночь.

— Хватит этих нелепых выдумок, Эли.

Он развернулся и ушёл. Слишком быстро, чтобы дать реальности хотя бы ещё десять секунд. Телефон завибрировал почти сразу. Давид. Я ответила.

— Прости, Эли, любовь моя, я спал. Что случилось?

Голос был хриплым от сна. Я закрыла глаза.

— Ничего. Прости, что разбудила. Спи.

— Ты знаешь, что можешь звонить мне когда угодно.

Я улыбнулась.

— Знаю.

— Кстати, пока не забыл. Я думал о твоей старой скульптуре. О той, которую ты сделала много лет назад. «Цветок пустыни».

Я замерла.

«Flor del Desierto».

Мне было восемнадцать, когда я создала её. Тогда я вложила в эту работу всё, что не умела сказать словами. Глупое сердце девушки, которая была уверена, что однажды её жизнь будет связана с Маркосом.

— Ты же всегда говорила, что хочешь поставить её на своей свадьбе, — продолжил Давид. — Может, привезёшь во Флоренцию? Думаю, это было бы правильно.

Я вспомнила, где она осталась. В доме Маркоса. Среди вещей из жизни, которую я уже решила закрыть. И вдруг поняла, что хочу забрать её. Не ради прошлого. Ради себя.

— Да, — сказала я. — Я привезу её.

После звонка я вернулась в зал. Маркос даже не посмотрел в мою сторону. Он так легко назвал Давида ложью. Завтра я заберу «Цветок пустыни». А потом останется только мемориал.

И билет обратно во Флоренцию.