«Тик, так, тик...»

Звук вращения часовой стрелки чётко раздавался в сознании.

【Врата первого ранга — городок Хладный, обратный отсчёт до открытия: 6:00:00】

Пронёсся потусторонний голос, разум Матвея вернулся в спокойствие.

В кабинете, полном едкого дыма, Игорь сидел на стуле с несколько виноватым выражением лица:

— Поверь мне, раньше мы уже активировали эту кисть, конкретный способ — одновременно копировать иероглифы и произносить эту фразу, кто угодно мог ей воспользоваться. Так что я правда не знаю, почему она свяжется именно с тобой... это, возможно, связано с тем зовом.

Матвей опустил взгляд на свою ладонь, глаза были пустыми.

Только что, когда появились Звёздные Врата, та простая по форме кисть внезапно исчезла из его руки. Сразу после этого Матвей услышал в голове звук тикающей часовой стрелки и тот потусторонний предупреждающий голос.

И ещё... в тех Вратах, похожих на бездну, кто именно его звал? Стоило подумать об этом голосе — и по коже сразу пробегали мурашки.

Слишком чёрт возьми странно! Этому совершенно невозможно найти объяснение даже мудрым умом!

После короткой тишины Матвей почувствовал, что нужно как-то успокоиться, поднял голову и махнул рукой:

— Дай сигарету.

Игорь с некоторой тревогой посмотрел на него, доставая пачку, тихо спросил:

— Ты... ты чувствуешь в себе какие-нибудь перемены?

Матвей взял сигарету, руки дрожали, зажигалку пришлось щёлкнуть дважды, прежде чем прикурил, глубоко затянулся:

— У меня в голове появился голос. Точнее, шестичасовой обратный отсчёт.

Двое переглянулись, губы Игоря дрогнули:

— Значит, связь окончательная.

— То есть я обязательно должен войти? — Матвей почувствовал, что сигарета слишком дерёт горло, нахмурившись, дважды закашлялся.

— Да.

— Значит, у меня только шесть часов на подготовку?

— Да. Через шесть часов, хочешь ты или нет — войдёшь. Другими словами, Звёздные Врата уже выбрали тебя, — кивнул Игорь.

Услышав это, взгляд Матвея постепенно стал спокойным:

— То, что ты обещал мне вчера — сделано?

— Уже сделано.

— Хе, у меня осталось всего шесть часов до того, как покину этот мир, может... прогуляемся вместе? — с горькой улыбкой спросил Матвей.

— Можно.

Игорь встал.

Матвей, зажав в правой руке сигарету, с показным спокойствием заметил:

— У тебя фальшивая сигарета, дерёт горло.

Игорь странно посмотрел на него, указал пальцем:

— Не заметил, что куришь без фильтра?

— А?

Матвей опустил взгляд на сигарету и застыл на месте.

— Ты держишь её неправильно, поджёг фильтр.

— ...! — Матвей всё ещё сохранял невозмутимый вид: — С фильтром — крепче, забирает сильнее.

Игорь видел, что внутри тот сильно нервничает, ещё не до конца оправился от шока странных явлений, но этот парень нарочно хотел сохранить холодное лицо в разговоре с ним.

Хех, забавно.

С этими словами оба вышли из кабинета.

Дойдя до главной лестницы, Игорь непроизвольно оглянулся и подмигнул камере наблюдения.

В комнате наблюдения более двадцати человек разного облика напряжённо следили за фигурой Матвея на мониторах.

Впереди толпы молодой человек в тёмно-синей одежде, стоя спиной ко всем, холодным голосом сказал:

— Уведомить Игоря. Матвей, шанхайский номер 001. С этого момента любой, кто самовольно разгласит информацию о 001, при подтверждении будет расценен как предатель нации.

— Понял, — кивнул мужчина средних лет, стоящий рядом.

— Шшш!

В следующий миг в комнате поднялся холодный ветер, молодой человек в тёмно-синей одежде растворился в дымке и исчез, на месте, где только что стояло его тело, осталась медленно тлеющая талисманная бумага, обратившаяся в пепел.

Когда этот молодой человек «ушёл», все в комнате невольно вздохнули с облегчением, и обстановка сразу стала оживлённой.

— Врата зовут обычного человека? Такого никогда раньше не было.

— Взрыв, у Игоря на этот раз реально взрыв! Чёртов Кровоокий Воитель, вот же везёт человеку.

— Обидно, почему Матвей не отсиживал срок в нашем регионе?!

— Если бы этого человека мне поручили опекать, я бы правда нашёл ему парочку девушек, чтобы соки выжимать, — сказала одна эффектная замужняя женщина.

— Все четверо предыдущих погибли, куда сможет продвинуться новичок? Эх, чем реже наследие — тем сложнее.

Эта фраза заставила всех замолчать.

Веселье и оживление сошли на нет, лица наполнились тревогой.

...

Днём, у обычного детского сада, Матвей, в кепке, сидел в тени зонта на улице вместе с Игорем, попивая горячий кофе.

Взгляд его был немного пустым, устремлён вперёд, мозг стремительно работал.

По словам Игоря, до него было четверо игроков, они прошли через две цепочки заданий, и в итоге все погибли...

Труп, мёртвый уже три дня, вышел с этой самой «кистью».

Потом эту кисть активировали, финальные Врата открылись, но потусторонний голос без остановки зовёт именно его...

Думая обо всём этом, Матвей ощутил внутри страх, будто его лично назвал по имени сам Владыка ада.

Игорь, как всегда, в неряшливом виде, посмотрел на профиль Матвея, тихо спросил:

— Правда не хочешь найти повод повидать родных? У меня есть такие полномочия.

— Плохо справлюсь — умру, — очнулся Матвей. — Честно говоря, мне немного страшно. Увидев их... станет только страшнее.

— Хм.

Игорь больше ничего не сказал, только достал из-за пазухи пухлый конверт и подвинул его по столу к Матвею:

— Это те сто тысяч, которые ты вчера просил.

— Хорошо, — Матвей кивнул, но не поблагодарил.

Игорь глубоко затянулся:

— И ещё, по стандарту компенсации потерь твоего прежнего отдела я запросил тебе особую выплату — больше миллиона трёхсот тысяч. Ты можешь распоряжаться ею прямо сейчас.

— Если я останусь жив — деньги заберу сам; если не выживу... отдай их моему отцу, — в этот момент Матвей насильно заблокировал в голове весь сумбур эмоций, ему нужно было успокоиться, чтобы в дальнейшем разговоре выдвинуть разумные требования и гарантировать свои права.

Игорь медленно кивнул:

— Вообще-то, эта сумма, хоть и довольно большая, и прецедента предоплаты раньше не было, но я всё же считаю, что её нужно дать, независимо от...!

Произнося эти слова, Игорь про себя действительно считал сумму немаленькой, к тому же выданной авансом, и полагал, что его поступок благородный, что он всё продумал ради Матвея, поэтому в его тоне звучала гордость, как у начальника, внезапно повысившего зарплату сотруднику, и немного желания утешить Матвея — но всё это было от чистого сердца.

Матвей уловил эти чувства, повернулся и перебил вопросом:

— Кроме этих денег, больше ничего нет?

— А? — Игорь опешил. — ...А что ещё должно быть?

Матвей принял деловое выражение лица:

— У меня есть несколько требований.

— Давай, говори, — Игорь машинально достал блокнотик. — Запишу.

Работа настолько опасная, что человеку вполне естественно выдвигать свои условия, — так думал Игорь.

— Ты должен знать о моей ситуации. Мои родители развелись очень рано, отец в одиночку тянул нас с сестрой на заработках от сетевой литературы, это было нелегко, поэтому многие вещи мне приходится продумывать за него заранее, — Матвей взглянул на Игоря. — Его будущее медицинское обеспечение — можно ли как-то привязать его к вашему подразделению? Иначе говоря, обеспечить его жизнь, старость, болезни и смерть, причём на определённом уровне.

Игорь моргнул, посмотрел на Матвея, вдохнул холодный воздух:

— Хорошо, я потом обсужу с коллегами, но этот вопрос...!

— И ещё, у нас квартира маловата. Можно ли по стандартам распределения вашего подразделения обменять им жильё, с правом собственности на семьдесят лет, чтобы можно было продать? Потому что я согласился на это, значит, я теперь считаюсь сотрудником вашей организации, разве нет? Это не чрезмерно, — не дожидаясь реакции Игоря, Матвей выдвинул второе требование.

— ...! — рука Игоря, державшая ручку, дрогнула, взгляд на Матвея стал немного удивлённым.

— И ещё, моя сестра учится в университете. Учится она, кхм... это пока опустим, — Матвей потёр ладони. — Но у неё всегда было желание продвинуться. Я подумываю — можете ли вы найти связи, чтобы её приняли в аспирантуру без экзаменов?

Игорь смотрел, разинув рот.

— О, ещё нужно решить вопрос с её трудоустройством после выпуска, — тут же добавил Матвей. — В вашем подразделении наверняка не хватает таких вот целеустремлённых сотрудников для канцелярской работы. Внешность у моей сестры отличная, точно подходит под стандарт представительности, да и происхождение вроде как книжное-интеллигентное...

— Я проверял информацию, твой отец пишет сетевую литературу, кроме автомобильных сцен ничего больше писать не умеет, по закону у него есть риск попасть в тюрьму, ты это знаешь? — перебил Игорь. — Про «книжное-интеллигентное происхождение» — не слишком ли натянуто звучит?

— В общем, что касается моей сестры...!

— Я понимаю твою мысль, Матвей, — Игорь отложил блокнотик, выпрямился, серьёзно проанализировал: — Смотри, вот так пойдёт? Медицинское обеспечение отца — по стандарту санатория Западного озера, после смерти — государственные похороны, подойдёт?

Матвей сразу кивнул:

— Пойдёт.

— И ещё твоя сестра, тоже не будем определять её на канцелярскую работу. Я, вернувшись, подам наверх начальству, пусть она мной командует, идёт?

— Вообще-то не нужно такой высокий уровень...

— Кстати, я смотрю, твой отец тоже уже много лет в разводе. Я ещё придумаю, как найти ему мачеху, тогда даже эмоциональная жизнь на старости лет решится, — серьёзно добавил Игорь.

— Тогда пусть будет так, как ты сказал, — прямо глядя на собеседника, ответил Матвей.

— Твою мать!

Игорь не удержался и выругался:

— Ты правда так смело придумываешь?!

— Жизнь я вам уже отдал, чего мне бояться придумывать? — Матвей был совершенно невозмутим, отвечал чётко: — И не надо мне снова повышать пафос — говорить о нации, о простых людях. За три с лишним года тюрьмы я вывел одну истину. Личность и нация должны идти навстречу друг другу, и обе достойны любви.

Двое переглянулись, Матвей не уступал ни шагу, лицо у него было спокойное, как у волка с Уолл-стрит.

В конце концов, Игорь, человек прямой и эмоциональный, лишь немного подумал и ответил:

— То, что превышает твой личный статус, я решить не могу, но постараюсь сделать. Что касается квартиры и медицинского обеспечения отца — максимум за год я постараюсь это утвердить.

— А ты неплохой человек, — Матвей показал большой палец.

— ...эти условия, если подать наверх, проверяющие подумают, что мы с тобой в кровном родстве, — Игорь чуть не рухнул, запрокинув голову, отпил кофе.

Двое немного помолчали, Матвей смотрел в сторону детского сада, глаза сузились, на лице появилась улыбка.

На другой стороне дороги молодая воспитательница в сопровождении трёх сотрудников вела за руку девочку лет трёх.

Матвей встал навстречу, посторонние отошли в сторону, только трёхлетняя девочка робко смотрела на Матвея.

— Настенька, — Матвей стоял у дороги, наклонившись присел на корточки.

Матвей видел эту девочку всего однажды, в день суда.

— Ты кто? — девочка отшатнулась назад.

Матвей долго молчал, гладя её маленькую головку под солнцем:

— Я друг твоего папы, самый лучший друг.

— Они сказали... что у меня нет папы, — девочка хлопала большими глазами, личико было напряжённым. — Ты... как ты можешь быть его другом?

Услышав это, Матвей надолго замолчал. Он внимательно вглядывался в черты лица девочки, невольно вспоминая лицо своего друга.

Тот очень любил смеяться, был душой отряда, культмассовиком.

— У тебя есть папа, и... ты никогда не должна его забывать, — Матвей достал конверт с деньгами, который дал ему Игорь, засунул его в рюкзак девочки. — Отнеси это домой маме, скажи, чтобы она посмотрела письмо внутри.

— Мама не разрешает мне брать чужие вещи.

— Возьми, он тоже был другом твоей мамы, — воспитательница рядом уговорила её.

Девочка после этого медленно кивнула:

— Спасибо, дядя.

— Хм, — Матвей встал, махнул рукой. — Спасибо вам, воспитательница, отведите её обратно.

— Попрощайся с дядей.

— До свидания, дядя.

Встреча была очень короткой, всего две-три минуты, потом девочка под руководством сотрудников и воспитательницы вернулась в детский сад.

Матвей стоял и провожал её взглядом всю дорогу.

— Ты много сделал для этой семьи, — Игорь подошёл, тихо утешил. — Ушедший уже ушёл, нельзя всё время жить прошлым.

Матвей повернулся к нему:

— Знаешь, почему я выстрелил семь раз, убил тех двух подозреваемых?

Игорь покачал головой.

— Если бы не мой коллега — погиб бы я, — хрипло сказал Матвей. — Я ненавижу тех подозреваемых, и себя тоже ненавижу.

Игорь молча стоял рядом, не отвечая.

— Эх.

Матвей длинно вздохнул, засунул руки в карманы:

— Стандарт компенсации — двадцатикратный среднедушевой доход за прошлый год плюс сорок месяцев зарплаты. Посчитай — больше миллиона, звучит немало, да? Но эти больше миллиона должны содержать четверых стариков, одного ребёнка... в этом обществе — это много?!

Эта фраза мгновенно вызвала у Игоря целый поток мыслей. Он вспомнил детали переговоров с Матвеем, представил себе трудности матери-одиночки с трёхлетней дочкой.

— Этот детский сад с самой низкой платой в округе, но отец того ребёнка был героем, — Матвей похлопал Игоря по плечу, договорив, направился к машине у обочины.

Игорь постоял немного на месте, потом развернулся и последовал за ним, доставая телефон, набрал номер:

— Алло? Николай, тут дело есть... ты можешь помочь мне достать место в школе номер два? Не для ребёнка моего родственника... для дочки одного друга, лет трёх, девочка.

— Это слишком сложно, брат. В прошлом месяце мой двоюродный брат чуть на колени передо мной не встал...! — приятель в трубке сразу начал жаловаться на трудности.

— Что тут сложного? Устрой мне, это же просто пригласить кого-то на ужин, — Игорь понял смысл того, что Матвей привёл его сюда, и своим действием тоже дал ответ.

...

Целый день Игорь сопровождал Матвея в разных местах — прежнее место работы, школу, где тот учился, даже любимую закусочную... они повидались с несколькими людьми, важными для Матвея, но только не с отцом и сестрой.

Не то чтобы он не хотел, а не смел — боялся, что если увидит их, только что зародившееся в сердце мужество рассеется, как дым.

Конечно, с точки зрения родственных чувств такой подход был безусловно немного безответственным. Но почему-то в сердце Матвея к только что соприкоснувшейся с ним «странности» появилась какая-то смутная фантазия и тяга...

Он немного боялся, но всё равно хотел идти дальше.

Может, за эти три с лишним года Матвей только внешне стал казаться спокойнее, даже несколько молчаливее, но в глубине души он не был готов смириться со статусом убийцы и прожить остаток жизни посредственно.

Этот вечер больше походил на внезапное прощание Матвея с этим миром, ведь ещё вчера он весело сидел за швейной машинкой в тюрьме...

Вечером солнце село, землю окутали сумерки.

Матвей сидел в гостиничном номере, держа в руках блокнот, который дал ему Игорь.

Напротив Игорь стоял, прислонившись спиной к тумбе с телевизором, молчал.

«Тик, так-так...»

Звук тикающей стрелки снова раздался в ушах, донёсся голос.

【Врата первого ранга — городок Хладный, обратный отсчёт до открытия: 10:00】

Оставалось десять минут до обратного отсчёта — для человека, ожидающего наступления чего-то странного, это, безусловно, было долгое и мучительное время.

В номере было тускло, Игорь стоял, прислонившись к тумбе телевизора, не спешил уходить, но и не заговаривал первым с Матвеем, просто спокойно курил.

— ...ты чем сейчас займёшься? — наконец не выдержал Матвей и заговорил первым.

— Доложу о твоей ситуации, потом поеду домой поиграть немного, — равнодушно ответил Игорь.

Матвей отбросил страх и лишние мысли, старался переключить внимание, потому и спросил, лишь бы найти тему:

— Ты не женат?

— Развёлся.

— Почему?

— Мы с женой оба люди эмоциональные, за десять лет брака открыли для себя одну страшную вещь, — лицо Игоря скрылось в дыму, будто ему было всё равно, что собеседник затронул больную тему. — Мы оба поняли: к концу десяти лет брака остался только секс, а любви уже не было. Эту истину было трудно принять, поэтому мы... очень слаженно развелись.

— Хе, разумно, — Матвей продолжил: — А детей у вас нет?

— Сначала не хотели, потом захотели — а любви уже не было.

— Так у вас с женой обоих характеры прямо литературные. Люди же говорят, что брак в конце концов превращается в родственную привязанность, чего вы так упорствовали?

— Э-э, можно было бы и так прожить, или, точнее, большинство людей выбирают жить именно так...!

Двое в полумраке просто болтали о бытовых вещах, ни разу не упомянув о Звёздных Вратах.

У Игоря последние годы не ладилось ни в карьере, ни в личной жизни, поэтому обычно на работе он был не особо разговорчив, но с Матвеем проболтал почти десять минут.

Почувствовав, что время подходит, Игорь затушил окурок, беззаботно махнул Матвею рукой:

— Пойду. Удачи тебе во всём.

— Забери со стола то письмо, если я не выйду... отдай его моему отцу, — напомнил Матвей, сидя на кровати.

Игорь взял «завещание», которое написал Матвей, лежащее на маленьком столике, и направился к двери.

— Ф-фух!

Странность должна была наступить с минуты на минуту, во рту у Матвея пересохло, он закрыл глаза, долго выдыхал.

Игорь дошёл до двери, но вдруг остановился и бросил письмо обратно на маленький холодильник:

— Я думаю, это не пригодится. Свою горячую любовь к отцу лучше скажи ему лично.

— ...! — Матвей опешил.

Игорь обернулся к нему:

— Правила и некоторые детали о Вратах — всё в блокноте, который я тебе дал, остальным я тебе помочь не смогу. Но ты крутой человек, приграничье и тюрьма — два таких места, и ты в обоих смог адаптироваться, чем же плох ещё один неизвестный мир? Считай это очередной операцией по задержанию, сохраняй спокойствие.

Напряжённый Матвей, услышав это, необъяснимым образом обрёл немного уверенности.

— Пойду.

Игорь открыл дверь и вышел.

В комнате Матвей сидел на кровати по-турецки, постепенно успокаиваясь.

Действительно, Игорь прав. Когда он работал против мошенников на границе, чего он только не пережил — закапывание заживо, собачьи клетки, водные тюрьмы. В следственном изоляторе яма для приговорённых к смерти находилась всего в двух шагах от него...

Что такое странность? Что такое неизвестный мир? Раз пришли — так пришли, чего тут волноваться?

Внутреннее напряжение постепенно спадало, глаза больше не были плотно зажмурены. Вскоре в ушах Матвея снова прозвучал тот холодный голос.

Последние десять секунд.

— Девять!

— Восемь!

— Семь!

— ...!

Сердце Матвея бешено колотилось, он собственными глазами увидел, как над двуспальной кроватью возникла звёздная искра, которая быстро расширялась.

Но на этот раз Матвей не отступил, не отвернулся, а смотрел прямо на эту звёздную искру, наблюдая, как она медленно разворачивается, превращаясь в искажённые, неправильной формы «Звёздные Врата».

Центр Врат был чёрным и глубоким, будто вёл в бесконечную бездну.

Края Врат сияли ослепительным светом, будто текущая звёздная река.

— Как... как красиво.

— Один!

— Вжух!

Обратный отсчёт завершился, накатило ощущение переворачивающегося мира.

В следующий миг тело Матвея было втянуто во Врата, комната вновь погрузилась в тишину.

В двухэтажном здании напротив девушка по имени Алина внезапно открыла глаза и, глядя на коллегу рядом, сказала:

— Звёздная волна... Семизарядный Воитель... ушёл.

В коридоре Игорь резко остановился, но потом снова зашагал вперёд:

— Господи Боже, только бы мне снова не пришлось идти на поминки...!

...

Мир Врат первого ранга — империя Тайрен, подворье князя Верейского.

Холод, дрожь...

Бескрайняя тьма рассеялась, тёплый луч солнца упал на глаза, Матвей медленно очнулся.

Открыв ноющие глаза, он привычно осмотрелся вокруг.

В просторной спальне витал аромат сандала, украшенный резьбой квадратный стол, деревянные стулья, за бумажными решётчатыми окнами лился солнечный свет, утренний свет колыхался.

Это явно была древняя спальня, а сам Матвей лежал на роскошной резной кровати с балдахином.

Я попал в китайские древние Врата? Хорошо хоть, погружение сильное.

Матвей, опираясь на край кровати, поднялся, и только тогда заметил, что его спортивный костюм превратился в алый халат, ткань выглядела гладкой и мягкой, судя по всему, немалой ценности.

Спустившись с кровати, Матвей с осторожностью и любопытством в глазах медленно бродил по комнате, оглядываясь по сторонам.

На письменном столе слева лежали кисть, тушь, бумага и тушечница, рядом стояло бронзовое зеркало.

Матвей подошёл к нему, случайно взглянул в зеркало — и мгновенно застыл на месте.

В зеркале его лицо на глазах менялось: черты, форма лица двигались в совершенно незнакомую сторону, будто кто-то лепил его лицо из пластилина, выглядело крайне странно.

Волосы Матвея встали дыбом от ужаса, он в испуге отступил на два шага.

Именно за эти два шага его новое лицо окончательно оформилось, превратившись в облик самого заурядного молодого мужчины.

Твою мать!

Куда делось моё лицо, сравнимое с лицом голливудской звезды?

Следом накатила резкая боль в голове, всплыл целый пласт чужой памяти, будто читаемый неведомым голосом свыше...

«Я родился в богатейшей и знатнейшей семье,

в четырнадцать лет взял наложницу,

в пятнадцать по политическому браку женился на законной супруге,

сейчас я уже даже не помню, сколько у меня было женщин...

Богатство моей семьи неисчерпаемо, до шестнадцати лет я не знал ни единой заботы, никогда не слышал ни одного неприятного слова.

Владения моей семьи завоевал дед.

За свою жизнь у деда было бесчисленное множество потомков, но он особо благоволил старшему дяде и моему отцу.

При его жизни владения семьи делились поровну: половина дяде, половина отцу.

В моих прежних воспоминаниях дядя был человеком добрым, в детстве очень баловал меня, называл меня Бобиком, и всякий раз, когда у меня случался конфликт с его детьми, он всегда вставал на мою сторону...

Небеса благоволили мне одному.

Значит, так мне и суждено было родиться.

Мой отец был человеком выдающихся способностей, играл на музыке, писал, рисовал, стрелял из лука верхом — всё умел в совершенстве. По сравнению с ним я умел только пить да веселиться, лежать на животах танцовщиц, хвастаясь своим искусством в постели.

Я знал, что бездарен, и что за всю жизнь мне не достичь высоты отца, а раз так — незачем и стараться, лишь бы не наделать ошибок, и я унаследую подготовленное им состояние.

В шестнадцать лет умер дед...

Отец и дядя из-за раздела наследства сильно поссорились.

Даже был период, когда мне пришлось жить в доме дяди, но он всё равно относился ко мне хорошо, давал деньги, давал женщин...

Только с тех пор он, кажется, больше никогда мне не улыбался и никогда больше не называл меня Бобиком.

Не знаю, как в итоге отец договорился с дядей, но наследство было поделено, мы остались жить в Хладгороде, отец продолжал управлять половиной владений.

Такой исход был неплох, я боялся, что отец с дядей окончательно рассорятся. В конце концов, мы одна семья, взять больше или меньше собственности — на самом деле неважно, всё равно всё не потратить.

Вскоре после раздела наследства отец уехал, взял с собой много людей, потому что между нашим родом и другим влиятельным родом возник конфликт. Дядя сказал, что только он может это уладить.

Перед отъездом помню, отец сказал мне: я старею, тебе тоже пора взрослеть...

Я понимал, что он имел в виду, начал пробовать управлять семейным имуществом, но по сравнению с прекрасными певичками эта работа была слишком скучной, слишком пресной, я в ней не разбирался и не умел справляться.

В восемнадцать лет отец потратил больше года, наконец разрешил конфликт двух родов, но в итоге получил ранение и умер на пути обратно в Хладгород.

Вскоре после этого моя мать тоже внезапно скончалась от болезни дома.

Всего за одну ночь я будто лишился всего.

Прежние слуги перестали относиться ко мне с почтением, начали злословить у меня за спиной, лицемерить; а верные люди отца — либо «заболели» и умерли, либо постепенно начали держаться от меня на расстоянии, а некоторые и вовсе начали унижать меня, притеснять...

Все они начали сближаться с дядей, слушаться его во всём, ползали перед ним на коленях, униженные, как собаки.

Я был в ярости, пытался снова взять ситуацию под контроль, но обнаружил, что впустую растратил слишком много времени и просто не способен сопротивляться.

Но если подумать хорошенько — это, пожалуй, было и к лучшему.

Потому что после смерти отца дядя однажды встретился со мной, и в его взгляде я увидел убийственное намерение...

Но, возможно, именно потому, что у меня не было сил, что я был слишком бесполезен, его убийственный замысел так и не превратился в реальное действие.

Я выжил, всё ещё оставаясь в этом доме, конца которому не видно.

Только я превратился в птицу в клетке, на которую можно смотреть, с которой можно забавляться...

И даже за каждую съеденную еду я должен был быть благодарен дяде, благодарен тем прежним подчинённым отца, которые всё ещё хранили хоть каплю старой привязанности.

О да, отец однажды сказал мне, что дядя тайно ищет человека, помилованного Небом, — он заявляет, что этот человек способен изменить судьбу рода, но до сих пор безрезультатно.

Хе, забавно, дед в своё время был нищим попрошайкой, был разбойником, полжизни прожил в лишениях, но всё же завоевал это огромное наследие.

Расцвет и упадок рода — разве может это определить какой-то чёртов «помилованный Небом»? По-моему, это просто невежественное заблуждение хладнокровного старика.

Ну ладно, на этом всё.

Я — Дмитрий Верейский,

последний удельный князь империи Тайрен — князь Верейский!!!»

Целый пласт цельной памяти всплыл, Матвей, стоя перед бронзовым зеркалом, резко открыл глаза:

— Твою мать, помилованный Небом? Это же чёрт возьми меня и ищут!

Память князя Дмитрия Верейского бурлила в голове Матвея, но в ней не было ни картинок, ни бытовых подробностей — скорее это было похоже на самоописание от первого лица, внутренний монолог того, кто это пережил.

Перед бронзовым зеркалом Матвей медленно приходил в себя, с некоторым ужасом пробормотал:

— Я — князь Верейский, значит упомянутый в памяти дядя должен быть императором, а отец — предыдущим князем? И этот император всё время тайно ищет помилованного Небом?!

Подумав об этом, Матвей невольно вздрогнул — на кой чёрт этому псу-императору я нужен?

И ещё, этот прежний хозяин тела, Дмитрий, полный бесполезный человек — судя по «памяти-самоописанию», он даже до статуса повесы не дотягивал, кроме баб ничего не умел, и уже находился под домашним арестом двора.

Пока Матвей размышлял, в ушах снова прозвучал холодный голос.

【Открывается тайное задание наследия — Акт первый «Тайные слуги»】

【Описание истории: Борьба за престол империи Тайрен завершилась, беспутный молодой человек Дмитрий унаследовал титул князя Верейского, но сейчас находится под домашним арестом двора в собственном подворье. Император Тайрена по натуре осторожен и подозрителен, но по неизвестной причине не убил тебя, лишь прислал десять тайных слуг, чтобы шпионить за тобой в подворье — неизвестно, что они замышляют.】

【Десять тайных слуг: их роли исполняют десять игроков, в настоящее время они распределены между лагерем двора и лагерем перебежчиков.】

【Твоя личная карта: князь Верейский, принадлежишь исключительно к лагерю Верейских.】

【Особенность личной карты «Княжеский указ»: ты можешь переманить любых двух игроков в свой лагерь Верейских, но для этого потребуется личное обаяние, а переманённый игрок должен принести клятву верности.】

【Артефакт-реликвия — Императорская Кисть: наследие основателя-императора империи Тайрен. Умирающий старый император подарил её тебе. На кисти выгравировано: «Кистью взмахну — тысячелетний труд создам, сам взойду на трон — и нарисую горы и реки». В настоящее время Императорская Кисть покрыта пылью, лишена сверхъестественных сил. По преданию, старый император этой самой кистью когда-то написал тайный указ, который твой отец хранил в подворье.】

【Особый артефакт — Клинок-Хранитель Державы: главная реликвия империи Тайрен, всегда хранившаяся у твоего отца. После смерти отца клинок три дня скорбно гудел, потом весь его блеск угас, сейчас он не отличается от обычного оружия, лишён каких-либо сверхъестественных свойств. По преданию, Клинок-Хранитель Державы признаёт лишь того, кто носит в себе особую судьбу.】

【Текущее задание один: продержаться 72 часа.】

【Текущее задание два: постарайся заново пробудить сверхъестественные свойства Императорской Кисти, можешь поискать тайный указ, оставленный старым императором.】

【Текущее задание три: император всё время ищет помилованного Небом, тебе нужно оберегать своё истинное происхождение, избегать полной катастрофы, при этом за каждого раскрытого тайного слугу ты получишь огромную награду.】

【Особое правило: в этом акте игроки могут убивать друг друга и забирать реликвии других игроков.】

【Особое напоминание: нынешний император осторожен по натуре, беспощаден в решениях. Если он заметит хоть малейшую «странность» в подворье князя Верейского, все могут погибнуть! Все погибнут! Все погибнут!】

【Обратный отсчёт до выхода: 71:57:32】

【Благословение Врат Звёздного Шрама: испокон веков урезанным в правах удельным князьям приходилось несладко, надеемся, ты станешь исключением...】

Холодный голос постепенно растворился, оцепеневший взгляд Матвея вновь обрёл живость, а в душе поднялось необъяснимое возбуждение.

Задание Врат, о котором говорил Игорь — вот оно, наконец, началось.

Немного успокоив мысли, Матвей медленно шагал по спальне, начиная обдумывать детали.

Очевидно, это было ролевое задание наследия — помимо него самого, здесь ещё десять других игроков, и, по всей видимости, игра построена на противостоянии лагерей.

Эх, не повезло, персонаж, которого он играет, этот второй по счёту князь Верейский, оказался совсем уж бесполезным — ни способностей, ни союзников, ни мозгов.

А самое главное — у него в одиночку целый собственный лагерь, судя по нынешней ситуации, он может с самого начала оказаться в положении «один против десяти»...

Сложно!

Слишком сложно!

Подумав об этом, Матвей ощутил внутри тревогу.

Согласно подсказке из задания два, приоритетной задачей сейчас было найти способ заново пробудить сверхъестественные свойства «Императорской Кисти», нарастить свои козыри — судя по подсказкам, это должно быть связано с тайным указом старого императора.

Задание три — определить личности тайных слуг в подворье, но приоритет тут не такой высокий, у него слишком мало козырей, нужно затаиться, не высовываться раньше времени...

...

Пройдясь несколько кругов, Матвей постепенно упорядочил свои мысли, заложил руки за спину и оглядел обстановку спальни, желая освоиться здесь.

«Топ-топ!»

В этот момент раздались торопливые шаги.

Матвей обернулся на звук и увидел служанку с испуганным выражением лица, которая подбежала к двери, дрожа, упала на колени и закричала:

— Беда, ваше высочество!

Он посмотрел на служанку, и в голове автоматически всплыли воспоминания о ней.

Ага, с этой женщиной я спал...

Служанка Дуняша. Однажды тёмной, ветреной ночью Дмитрий, выпив пару лишних чарок, бесстыдно затащил её в постель.

Хм? Не так — почему в памяти нет конкретных подробных сцен нашей близости с ней?

Хочу подробностей, подробностей давай!

Матвей слегка выровнял эмоции, специально приняв надменный вид, спросил:

— Что случилось?

— Правитель провинции Хладной, глава канцелярии, командование Циньчжоуской стражи, начальник тайного сыскного отряда, начальник внутренней палаты и прочие чиновники все собрались в Зале Помыслов, требуют, чтобы ваше высочество рассудил дело, — служанка, склонив голову, стояла на коленях. — Княгиня уже отправилась в Зал Помыслов, послала меня пригласить ваше высочество тоже туда.

— Судить, какое ещё дело?

— Эти чиновники утверждают, что командующий личной охраной Фёдор Кузнецов замышлял мятеж, сейчас улики и виновник в наличии, просят ваше высочество прийти и рассудить.

Матвей на мгновение опешил, но тут же «вспомнил» события прошлой ночи.

Командующий личной охраной по имени Фёдор Кузнецов был верным сподвижником прежнего князя, а также одним из немногих «преданных подданных» рядом с Дмитрием.

Вчера ночью они вдвоём выпивали, Дмитрий, обливаясь слезами, обиженно просил Кузнецова тайно переманить на свою сторону начальника тайного сыскного отряда, чтобы тайно копить силы на случай нужды защитить себя, и тот согласился.

Его схватили?

Значит, попытка Кузнецова переманить провалилась, и его же выдали чиновники, ведь сейчас в подворье князя все — псы двора.

Не выдал ли Кузнецов и его самого? — у Матвея внутри необъяснимо нахлынуло беспокойство.

— Сколько чиновников уже собралось? — спросил Матвей.

— Больше сорока.

— ...! — услышав эту цифру, Матвей почувствовал полную беспомощность.

Очевидно, это задело предел терпения клики придворных псов, его вынуждают силой, и не пойти он не может.

Матвей отбросил мысли, беспомощно приказал:

— В Зал Помыслов.

...

Покинув спальню, Матвей широким шагом двинулся вперёд, по обе стороны просторного коридора склонившиеся в поклоне служанки одна за другой падали на колени, приветствуя его.

— Приветствуем ваше высочество!

— ...!

Крики звучали эхом, Матвей с любопытством смотрел по обе стороны, внутри вдруг поднялось бурное волнение.

Ага, с этой я спал.

Хм, с этой тоже?

Твою мать, и с этой тоже?!

— ...!

Матвей окинул обе стороны беглым взглядом и обнаружил, что среди этой группы юных и красивых служанок буквально не было ни одной невинной — все имели с ним пылкие и откровенные отношения.

Внутри он мысленно воскликнул: круто, чёрт возьми.

Получается, этот молодой князь был настоящим шилом — целыми днями ничего толкового не делал, только шлялся куда попало и колол везде дырки?

Ни одна служанка в этом коридоре не оказалась невинной, среди них даже была одна тётка лет тридцати пяти, которую он тоже не пропустил...

Прежний хозяин тела, оказывается, был не просто бесполезным неудачником, а неудачником, обладающим одним особым талантом.

Императорский нож уже висел у него над шеей, а он всё равно был так неразборчив — сердце у него и правда широкое.

...

Спустя примерно четверть часа Матвей в сопровождении свиты евнухов и служанок прибыл в паланкине в Зал Помыслов подворья Верейских.

Это было место, где князь Верейский вёл дела управления — синие черепичные крыши, красные стены, величественный вид. Слева от главных ворот тянулась стена с изображением девяти драконов, длиной более тридцати метров, перед стеной — отражающий пруд с волнующейся водой, девять драконов, отражённых в воде, выглядели совсем как живые.

В империи Тайрен земли, пожалованные удельному князю, приравнивались к государству в государстве. Проще говоря, князь здесь был как небо, пользовался почти императорскими привилегиями. Но Дмитрий был исключением — власть его давно отобрали, любой мелкий чиновник ниже него мог жить куда вольготнее, чем он.

Сойдя с паланкина, Матвей вошёл в зал через боковую дверь, поднял глаза — и увидел более сорока чиновников, стоящих спиной к главному входу зала, склонив головы.

В центре этой группы более чем сорока чиновников на коленях стоял крепкий старик лет за пятьдесят, седовласый, связанный по рукам и ногам, весь в ранах.

Это и был командующий личной охраной — Фёдор Кузнецов.

— Князь входит в зал! — громко возгласил маленький евнух-слуга, стоящий у боковой двери.

— Приветствуем его высочество князя Верейского!

Чиновники хором закричали, разом кланяясь.

Матвей сохранял притворное спокойствие, безучастно окинул взглядом собравшихся, направился было к трону в зале, но в этот момент заметил, что на боковом месте сидит невероятно красивая женщина.

На вид ей было около двадцати, лицо изящное и утончённое, будто лотос, не запятнанный илом, глаза сияли, в их прозрачности сквозила скрытая холодная надменность и знатность, стан изящный, соблазнительные линии тела.

Но почему-то на ней не было ни роскошного, ни торжественного наряда — она была в свободном, скромном даосском одеянии, чёрные волосы закреплены деревянной шпилькой, что придавало ей ещё более отстранённый, холодный вид.

Это была княгиня Верейская — Василиса Зимина.

Хм? С этой женщиной он не спал?

Этот Дмитрий и правда неудачник — тридцатипятилетних служанок не пропускал, а с собственной супругой справиться не смог?

По воспоминаниям, княгиня была законной дочерью действующего первого министра, их брак с Дмитрием был чисто политическим, между ними не было никаких чувств, особенно после того, как князя посадили под домашний арест — их супружеские отношения окончательно охладели.

К тому же, хотя Василиса и была в самом расцвете юности и красоты, она всецело увлекалась даосским учением, никогда не вмешивалась в придворную политику, поэтому в этих высоких стенах и глубоких дворах выглядела почти как посторонняя.

Матвей на мгновение остановился, взошёл на возвышение, сел на главное место.

Княгиня сидела рядом, лицо холодное, красивое, взгляд равнодушный — даже не поздоровалась с собственным мужем.

Собственно говоря, она уже больше полугода жила у родителей, три дня назад вернулась из столицы, но, войдя в подворье, тоже не явилась к князю.

В величественном Зале Помыслов взгляд Матвея прошёлся по собравшимся чиновникам, он нарочно принял мрачный вид, молчал.

Он был выходцем из системы, хоть логика древней и современной бюрократии несколько различалась, суть оставалась той же: в непонятной ситуации нельзя первым открывать рот, нужно дать другим высказаться.

И правда, после недолгой тишины в зале один чиновник первым вышел вперёд.

Он поклонился и провозгласил:

— Докладываю вашему высочеству, командующий личной охраной Фёдор Кузнецов вчера ночью пытался переманить начальника тайного сыскного отряда Тимура Лисицына на свою сторону, свидетели и улики в наличии, прошу ваше высочество немедленно применить пытки, выяснить его сообщников, окончательно устранить угрозу для Хладгорода.

Матвей взглянул на этого чиновника — тот был из канцелярии, ведал вопросами увещевания и вёл записи всех слов и поступков князя.

Империя Тайрен с момента основания в каждом удельном подворье устраивала канцелярию — это ведомство существовало специально для надзора за удельными князьями, было ушами и глазами императора, и, наверное, даже цвет содержимого ночного горшка каждого князя они бы записали и доложили.

Матвей, облачённый в алый халат, восседал на возвышении, стараясь подражать древней манере речи:

— Аркадий Волошин, Кузнецов — командующий личной охраной, влиятелен, с восемнадцати лет сопровождал моего отца-князя в походах, за жизнь совершил бесчисленные подвиги, какие у него причины бунтовать?

— Хладгород граничит с Южными землями, если Кузнецов замышлял мятеж, значит, естественно, он был в сговоре с южным малым государством. Если бы не раскрыли вовремя, безопасность вашего высочества оказалась бы под угрозой, — Аркадий Волошин, изогнувшись в поклоне, с острым взглядом и злобной ухмылкой в уголках рта, произнёс: — Прошу ваше высочество немедленно применить тяжёлую пытку!

— Ваше высочество, вчера ночью Кузнецов под предлогом выпивки собрался со мной. После нескольких попыток прощупать почву он предложил щедрую награду и попытался тайно договориться со мной, чтобы улучить момент и захватить контроль над передними покоями вашего высочества — это явно мятежные действия, прошу ваше высочество применить тяжёлую пытку! — вышел вперёд начальник тайного сыскного отряда. — Это могут подтвердить мои служанки и стража.

Услышав это, Матвей почувствовал, как внутри у него ёкнуло. Он изначально хотел заступиться за Кузнецова, ведь тот был для марионеточного князя одним из немногих, кому можно доверять, а раз начинать с положения, где рядом почти никого верного нет — такой человек ему точно понадобился бы в дальнейшем.

Но, судя по нынешней обстановке, не только Кузнецова не удастся спасти — он и сам может пострадать.

Дело в том, что и Волошин, и начальник тайного сыскного отряда оба требовали применить к Кузнецову тяжёлую пытку и выяснить сообщников, а не казнить его сразу.

Что это значит? Явно хотят, чтобы Кузнецов прямо перед всем залом при всех выдал самого Матвея.

Если до этого дойдёт, вопрос будет уже не в том, сможет ли он выйти из положения с достоинством, а в том, сможет ли он вообще уцелеть...

Матвей на мгновение задумался, на лице внезапно возникла улыбка, он поднял взгляд на одного из мужчин средних лет в зале.

Тот был высок, с проседью на висках, в чёрном мантийном одеянии с драконьей вышивкой, всё это время молчал.

Это был глава канцелярии, по имени Аркадий (Волошин), ведающий делами управления подворья, главный придворный пёс, следящий за самим Матвеем.

То, что Аркадий Волошин и остальные сегодня «кусаются» как бешеные собаки, наверняка было устроено по его тайному указанию.

— Глава канцелярии, у меня есть важное дело, хочу обсудить с вами наедине, пройдём в боковой зал? — Матвей попытался напрямую пообщаться с этим главным придворным псом.

Глава канцелярии стоял, склонив голову, даже век не поднял:

— Ничто не важнее дела о мятеже, прошу ваше высочество применить пытку к Кузнецову.

Общение не удалось...

Матвей про себя стиснул зубы, снова оглядел собравшихся чиновников, наконец взгляд остановился на прекрасном профиле княгини:

— У вас есть иное мнение?

Княгиня молча взяла у служанки поданную чашку чая, на прекрасном лице читалась ленивая безучастность, она совершенно проигнорировала взгляд Матвея.

В зале воцарилась тишина, слышно было бы падение иглы, никто не вышел вперёд, чтобы поддержать Матвея.

Волошин мрачно взглянул на Матвея, снова шагнул вперёд, громко крикнул:

— Прошу ваше высочество применить тяжёлую пытку, выяснить сообщников Кузнецова!

— Топ-топ...!

Слова прозвучали, более сорока чиновников разом вышли вперёд, хором закричали:

— Прошу ваше высочество применить тяжёлую пытку, выяснить сообщников Кузнецова!

Матвей смотрел на грозно наступающую толпу чиновников, внутри почти отчаялся.

Ты, Дмитрий, был просто птицей в клетке под домашним арестом — ладно, но самое главное, ты ещё и слишком глуп, оказывается!

Ты настолько бесполезен, но неужели нельзя было хоть не устраивать себе такую заваруху? Единственного верного и преданного человека, у которого была хоть какая-то «военная власть», ты заставил лично идти переманивать на свою сторону? И ещё дал себя раскрыть!

Ты идиот что ли?!

Устроил такой неразрешимый бардак, что мне теперь делать? Я тебя спрашиваю — что делать?!

В этот момент княгиня отпила глоток чая и её сияющие, как звёзды, глаза равнодушно скользнули по коленопреклонённому на земле Фёдору Кузнецову.