Шанхай, тюрьма «Заречная».

В обычном кабинете висел едкий запах табака.

Симпатичный молодой человек с мягкими чертами лица, обритый наголо, в оранжевом тюремном жилете, вальяжно развалился на стуле. Спина слегка касалась спинки, ноги в тапках упирались в пол, раскачивая стул вперёд-назад со скрипом.

Молодого человека звали Матвей Соколов, заключённый под номером 00848, отбывающий срок в обычном отряде.

За чистым длинным столом напротив сидел небритый мужчина средних лет. В правой руке — сигарета, левой он ковырял в глазу.

— Отсидел уже больше трёх лет?

— Три года, три месяца и пять дней, — кивнул Матвей.

— Ах да, забыл представиться. Игорь Балашов, — мужчина в потёртой кожаной куртке, с сонными глазами, говорил низким голосом, источая ауру полного упадка сил.

— Кхм...

— Кхе-кхе, тьфу!

Игорь резко втянул воздух, закашлялся несколько раз и выплюнул жёлтую мокроту. Осмотревшись и не найдя урны, он сплюнул прямо в пустую пачку от сигарет, скомкал её и бросил на стол.

Матвей разглядывал его без всякого выражения на лице, но про себя гадал: этот тип — из инспекции? Из психологической службы? Или прокурорского надзора?

Личные привычки такие неряшливые, вообще не похож на кого-то официального.

Игорь зажал сигарету между большим и указательным пальцами, глубоко затянулся:

— Сколько ещё сидеть?

— С учётом сокращения срока — два года, восемь месяцев и двадцать пять дней.

— Хм. Жалеешь?

— Хе-хе, — усмехнулся Матвей.

— Молодой ещё, слишком горячий был, — Игорь бесцеремонно ткнул пальцем в его сторону. — Читал твоё личное дело. Жаль тебя.

— Молодость даёт право на ошибку. Отсижу шесть лет, выйду — всё равно останусь Матвеем Соколовым, ничего не изменится, — легко ответил Матвей. — К тому же здесь неплохо. Сокамерники — сплошь мастера на все руки, поют, играют на инструментах — душа радуется.

— Хе-хе, — на тёмно-багровых щеках Игоря даже мелькнула тень улыбки.

Три с лишним года назад Матвей, только начавший службу в отряде по борьбе с приграничным мошенничеством, во время конвоирования подозреваемых произвёл семь выстрелов и убил двоих преступников, попытавшихся сбежать с применением насилия — прямо на территории страны.

А за неделю до этого лучшего друга и коллегу Матвея эта же банда расчленила и закопала заживо за границей. До сих пор нашли только две руки и торс.

Тот коллега был единственным ребёнком в семье, женился совсем недавно. Когда он погиб, жена была на восьмом месяце беременности...

Место гибели коллеги находилось за границей, доказательства собрать было сложно. Задержанным двоим главным подозреваемым скорее всего вменили бы только мошенничество и отмывание денег — на суде вероятность смертного приговора для них была бы близка к нулю.

Отдел всеми силами пытался защитить Матвея, но проблема была в том, что он выстрелил целых семь раз, и головы обоих преступников оказались буквально разнесены.

В итоге Матвея приговорили к шести годам и десяти месяцам лишения свободы.

Жалеет ли он?

На самом деле внешне беспечный, даже немного циничный Матвей в глубине души задавал себе этот вопрос не раз. Из уважаемого человека превратиться в убийцу, отвергнутого обществом, — путь был непростым.

И тяжело было не только перед другими, но прежде всего перед самим собой.

Если судить по нынешнему положению, он, безусловно, жалел. Но интересная штука жизнь: многие вещи, о которых сожалеешь, повторись выбор заново — случились бы снова.

Это оставляло у Матвея внутри неразрешимое, непроговариваемое противоречие...

Игорь затушил окурок в пепельнице, достал новую пачку и без паузы прикурил следующую сигарету:

— Я из особого подразделения.

— Догадался, — кивнул Матвей.

— Дальше я скажу тебе несколько вещей, которые тебе будет трудно переварить, трудно понять и, возможно, даже слишком шокирующими и растерянными покажутся, — Игорь держал сигарету, нахмурив брови, с очень серьёзным видом. — Но я верю: с твоим послужным списком ты не потеряешь самообладания.

Матвей слегка удивился:

— Шокирующими, растерянными? Не понимаю.

— Сначала расскажу тебе две истории.

— Долго это? Мне завтра ещё за швейной машиной сидеть, зарабатывать баллы, — пошутил Матвей.

Игорь проигнорировал реакцию и, тщательно подбирая слова, начал:

— В тысяча девятьсот семьдесят третьем произошёл случай реинкарнации. На юге жила семья по фамилии... неважно как. У них рос мальчик, трёх с лишним лет. Однажды этот трёхлетний ребёнок вдруг сказал родителям: на самом деле я не ваш сын, а сын одной семьи из другого города. Больше десяти лет назад я погиб в драке, а потом переродился в вашей семье. Теперь я хочу найти своих прежних родителей, хочу их увидеть. Родители сначала не поверили, решили, что ребёнок одержим, но не выдержали его настойчивости — он изо дня в день повторял историю прошлой жизни. Когда мальчику исполнилось шесть, они всё же повезли его в тот город.

Наука не может объяснить?

Народные слухи?

Этот небритый мужчина средних лет перед ним — то ли слишком много мистики начитался, то ли работает в каком-то эзотерическом ведомстве.

Что ему нужно? — в душе Матвея нарастало сомнение.

Глаза Игоря казались тускло-красными и безжизненными, но на самом деле, рассказывая эту историю, он внимательно следил за микровыражениями лица Матвея. Взгляд собеседника, будто смотрящего на психа, тоже был им предугадан заранее.

— ...Приехав в тот город, супруги под руководством сына без единой ошибки нашли нужный дом. Придя туда, ребёнок узнал своего прошлого отца, но тот счёл это бредом. Однако... каждая мельчайшая деталь быта, которую называл ребёнок, полностью совпадала с тем, что знал этот человек, до последней подробности, — Игорь говорил очень серьёзно, с полной сосредоточенностью на лице.

Матвей слушал:

— А, и что дальше?

— А дальше вторая история, — у Игоря явно был талант рассказчика, голос звучал бархатно: — В январе тысяча девятьсот девяносто пятого на одной научной станции в Антарктиде заметили в небе огромное скопление тумана. Странность была в том, что в тот момент дул сильный ветер, но туманное облако застыло в небе неподвижно, без малейших признаков рассеивания, а по форме этот туман напоминал круглые врата. Для теста они привязали воздушный шар с точными приборами к верёвке и подняли его внутрь «туманных врат». По истечении заданного времени они вытащили шар обратно... но обнаружили, что время на приборах показывало определённый момент тысяча девятьсот шестьдесят пятого года. Сначала подумали на поломку приборов, заменили множество раз, повторили тест... но результат оказался тем же. Время на всех приборах менялось на шестьдесят пятый год, и совпадало с точностью до минуты.

Матвей нахмурился, задумался, ответил:

— Кажется, я где-то видел эту новость...!

— Чего новость тебе не рассказала — через несколько лет этот туман появился снова. Три человека исчезли и до сих пор не найдены, — серьёзно перебил Игорь.

После долгого оцепенения Матвей не удержался и спросил:

— И всё?

— Ага, и всё, — Игорь совершенно естественно кивнул.

— Нет, я не понял, зачем ты рассказываешь мне эти две истории?

Слова прозвучали, в кабинете повисла тишина, слышно было бы падение иглы.

Игорь смотрел прямо в глаза Матвею:

— Я просто хочу сказать тебе — человек слишком мало знает об этом мире, да и о всей вселенной. Возможно, в этом мире каждую секунду происходят странные вещи.

Матвей быстро успокоился и мысленно всё проанализировал.

Человек, способный принять его лично в одиннадцать вечера, человек, способный устроить приватный разговор без сопровождения персонала, — вряд ли стал бы просто рассказывать две мистические байки, чтобы над ним поглумиться.

— Есть шанс покинуть это место, — спокойно сказал Игорь. — Цена... ты можешь умереть.

Скрип трущегося о пол стула затих, Матвей выпрямился, приподнял бровь:

— Умереть?

— Точнее говоря, это не приказ и не возможность искупить вину подвигом, а просьба, — серьёзно объяснил Игорь.

— Хе-хе, и кто же меня просит? — с усмешкой спросил Матвей.

— Пока не подписан ряд документов, я не могу сказать тебе слишком много, — Игорь помолчал и вдруг придал разговору особый вес. — Кто именно просит — тоже трудно сказать точно. Простые люди? Начальство? Коллеги? Включая и меня, наверное... В общем, наша нация сейчас переживает трудные времена.

На этом Матвей перестал задавать вопросы, а Игорь молча курил, давая собеседнику время подумать.

Неизвестно сколько прошло времени, Матвей вдруг поднял голову:

— То, что я тебе только что сказал — ты ещё помнишь?

Игорь на мгновение растерялся, взгляд стал непонимающим.

— У меня осталось два года, восемь месяцев и двадцать пять дней до выхода, — точно повторил Матвей.

Игорь мгновенно понял, что тот имел в виду:

— Я же сказал — это не искупление вины подвигом.

— Знаю, — медленно кивнул Матвей. — Я здесь больше трёх лет. Сестра и отец приезжают навещать раз в месяц. У меня есть семья, и всё это время им, возможно, тяжелее, чем мне, и они всё это время ждут моего возвращения.

— Если этот шанс сработает, он способен полностью изменить твою жизнь, — Игорь поднял голову под сорок градусов, будто не находя слов. — Одну... одну невероятно яркую жизнь, которую ты никогда не сможешь себе представить.

— Ты сам сказал: «если».

Тишина, молчание.

— ...Хорошо, моя работа окончена, — спустя некоторое время Игорь вдруг встал, решительно затушил окурок в пепельнице и крикнул: — Разговор закончен, можно вести его обратно.

Через мгновение из коридора донёсся крик:

— 00848!

Матвей почти инстинктивно вскочил, руки по швам, выпрямился и крикнул:

— Здесь!

— К выходу, готовиться к возвращению в отряд.

— Есть! — крикнул Матвей.

Игорь подобрал со стола личное дело Матвея, небрежно отряхнул пепел с брюк и направился прямо к двери.

Матвей развернулся, махнул руками, как военный, зашагал к другому выходу, потом закрыл голову руками, согнулся и присел, плотно прижавшись к стене.

В такой позе он сам когда-то заставлял стоять бесчисленное множество подозреваемых...

Раздались шаги — Игорь подошёл к парадной двери кабинета. Он собирался уйти напрямую, но, увидев в зеркале, как Матвей тихо присел, вдруг остановился.

Он развернулся и резко крикнул:

— Матвей!

— А?!

Матвей, продолжая сидеть с руками на голове, не поднял взгляда, лишь скосил глаза в его сторону.

Под лампой Игорь стоял у двери. Внезапно он свёл ноги вместе, медленно поднял руку в стандартном воинском приветствии:

— Офицер Соколов. Хорошая работа.

Матвей опешил.

— Эти двое подонков заслуживали смерти, — отчеканил Игорь.

Всего одна фраза... и присевший человек мгновенно покраснел глазами, а несокрушимая внутренняя оборона начала рушиться:

— Ты... как ты меня назвал?

— Офицер Соколов.

— А, непривычно, — кивнул Матвей и криво усмехнулся.

В сумрачном коридоре тюрьмы Игорь быстро шагал, держа телефон у уха, спрашивая с усталым видом:

— По уровню Матвея на момент происшествия — сколько составит полная компенсация по потере кормильца?

— Матвей согласился? — в трубке прозвучал голос мужчины.

— Да, согласился.

— ...— мужчина немного помолчал. — По стандарту компенсации его прежнего отдела это двадцатикратный среднедушевой располагаемый доход за прошлый год плюс сорок месяцев зарплаты по его уровню, плюс надбавка за личные награды. Грубо говоря — больше миллиона.

— Готовь документы прямо сейчас, цифры должны быть точными, завтра утром я иду подавать заявку, — категорично приказал Игорь. — Деньги должны быть утверждены ещё до того, как он войдёт.

— Это его условие?

— Нет, он ещё не выдвигал условий, я просто хочу дать это сам. Независимо от того, получится у него или нет — всё равно дать.

— Хорошо, я подготовлю документы, — мужчина немедленно согласился. — Только, шеф, мне правда очень интересно, как вы уговорили его согласиться?

Игорь усмехнулся уголком рта, но ответил довольно равнодушно:

— Хе, просто личное обаяние.

...

На следующий день, в полдень, Матвей только закончил работу за швейной машиной, как его увели из отряда сотрудники и посадили в обычный микроавтобус. Причём за всё это время он не подписал ни одного письменного документа, даже формальности освобождения не были оформлены.

С юридической точки зрения он всё ещё числился отбывающим срок в тюрьме «Заречная», официально такого человека в обществе просто не существовало.

Стало быть, у Игоря и стоящего за ним подразделения действительно были нешуточные полномочия...

В микроавтобусе, кроме Игоря, была ещё молодая женщина-водитель, лет двадцати, с изящным лицом и живыми глазами. Даже сидя за рулём, она не могла скрыть длинные ноги, которые могли бы посрамить супермодель.

Ростом она была не меньше метра семидесяти двух, в деловом костюме, воротник рубашки слегка распахнут, открывая грудь, которая делала весь образ ещё эффектнее.

Девушка непринуждённо держала левую руку на руле, правой держала телефон, открыв голосовое сообщение в групповом чате.

— Алина, слышала, у вас там из тюрьмы нашли потенциал, парня зовут Матвей — правда что ли?

— Да, я тоже слышала, что там? Уже даже из тюрем вербуете, вы совсем без границ, что ли?

— Слышала, этот Матвей — убийца, таких тоже можно принимать?! Бред!

— Профессию этому парню уже определили?

Длинноногая, слушая гвалт в группе, нарочно откашлялась и с лёгким смешком ответила:

— Да откуда там, это всё слухи, ерунда. Не тэгайте меня, я на резервной тренировке, жду открытия дверей.

Сказав это, длинноногая небрежно засунула телефон в узкий карман джинсов.

Матвей, услышав в переписке упоминание о себе, с недоумением посмотрел на Игоря.

— Мелкая рыбёшка, не обращай внимания, — уклончиво пробормотал Игорь, сидя на пассажирском сиденье. — Алина, поехали.

Ответ прозвучал уклончиво, что ещё больше усилило сомнения Матвея. Сам он ещё не вышел, а снаружи уже кто-то его обсуждает? И вроде даже что-то знают о нём, и зачем длинноногая соврала?

Матвей, полный сомнений, увидел, что микроавтобус выехал со стоянки тюрьмы, а виды на улице замелькали мимо.

Погода была хорошая, небо ясное, тёплое солнце падало на кожу, делая её ещё белее, почти прозрачной.

Давно не видел солнца за высокой стеной — этот вкус свободы...

...

Набережная Лотоса, дом 88, двухэтажное здание.

— Общайтесь, я пойду работать, — Алина, «длинноногая», поздоровалась с обоими и исчезла в холле.

Матвей осматривался по сторонам и увидел, что в этом так называемом особом подразделении нет ни единого человека, даже поста охраны нет:

— У вас тут пусто как-то.

Игорь загадочно улыбнулся:

— Они, наверное, все ушли наблюдать за какими-то чудесными вещами.

Матвей кивнул и последовал за ним.

Они прошли по лестнице в холле и спустились на минус второй уровень. Отделка и обстановка здесь были совершенно обычными, выглядело всё как рядовое казённое учреждение, даже более старомодным.

Через некоторое время они подошли к одному кабинету, и Матвей сразу увидел на стене табличку с надписью «Кровоокий Воитель».

Это позывной Игоря? Довольно пафосно, что-то в духе перегоревшего на работе трудоголика?

Игорь провёл картой, оглянулся на Матвея:

— Заходи.

— А.

Оба вошли внутрь, закрыли дверь.

— Садись.

Игорь привычно поковырялся в носу и с ленивым видом налил два стакана воды.

Матвей осмотрел кабинет, сел на стул у стола, ничего не говоря.

— Я должен честно тебе сказать: прежде чем начнётся разговор, у тебя ещё есть шанс отступить. Выйди из этого здания, поймай такси у входа — и вернёшься в тюрьму, снова счастливо сядешь за швейную машину, — Игорь поставил стакан перед Матвеем, наклонился и сел напротив него. — Но как только разговор начнётся — пути назад уже не будет.

Матвей усмехнулся:

— Терпеть не могу таких начальников, как ты. Ты меня позвал сюда, а как только я пришёл — ты же вроде как из чувства долга отговариваешь меня уйти. Интересно, да?

— Мне тоже неприятно, — Игорь пожал плечами. — Но так это выглядит демократичнее.

— Хе.

Матвей презрительно фыркнул, ведёт себя совсем не как сознательный борец с мошенничеством.

— Ладно, — лицо Игоря стало серьёзным, он протянул руку в сторону Матвея. — Ещё раз официально представлюсь. Игорь Балашов, игрок Звёздных Врат, звёздный посланник второго ранга. Титул текущего этапа: Кровоокий Монах, владелец наследия воинской линии.

— Что это значит? Игрок? Посланник? Нет, ты о чём вообще...

Не успел Матвей договорить, как сидящий напротив Игорь, всё ещё в позе протянутой руки, вдруг преобразился, когда их взгляды встретились.

— Шшш!

В одно мгновение оба его зрачка налились кровавым цветом, испуская слабое свечение, будто дух погибшего от несправедливости, истекающий кровавыми слезами.

Самое главное — черты лица Игоря в этот момент стали объёмнее, всего его тело излучало необъяснимую ауру убийства, и от этого ужасающего давления Матвей инстинктивно отпрянул назад, спина плотно прижалась к спинке стула.

Его... что с его глазами? Твою мать, это что, сосед дядя Вова к нему в спальню зашёл?

Хотя перед приходом сюда Матвей уже морально подготовился к тому, что человек или организация, с которой он столкнётся, могут перевернуть все его представления о мире, а дело, в которое он собирается ввязаться, может быть полно ужаса и странностей... но когда этот момент наступил, он всё равно опешил, тело непроизвольно дважды содрогнулось.

— Я же говорил, с того момента как ты кивнул, шестерёнки судьбы начали вращаться, у тебя есть шанс обнять невероятно яркую жизнь, — Игорь всё ещё держал руку вытянутой.

Матвей вспотел лбом, очень неохотно пожал руку Игорю:

— ...ты... что означали эти твои слова?

Игорь был очень доволен реакцией Матвея, посчитав, что его резкое понтовство только что было оправданным. Этот парень — не обычный человек, психика крепкая. Чтобы мгновенно сломать его картину мира, нужен был определённый сенсорный шок.

Дав Матвею немного прийти в себя, Игорь заговорил бархатным голосом:

— В мире существуют Звёздные Врата. Кто входит в них — становится богом.

— Это фраза, которая ходит среди игроков Звёздных Врат, её легко понять. Если проще: в знакомом нам мире — нет, точнее, во всей вселенной — существует множество пространственных осколков. Они рассыпаны, как звёзды, обычные люди не могут их увидеть. Внутри Врат Звёздного Шрама бывает всё что угодно: некоторые безграничны, границы не найти, некоторые совсем крошечные, размером всего с одну могилу. Но все они хранят удивительные наследия, оставленные бесчисленными цивилизациями разных рас.

— Людей, случайно приглашённых в Звёздные Врата, мы называем игроками. После входа они должны выполнить множество странных заданий, и после успешного прохождения получают способности наследия, сравнимые с божественными, либо чудесные артефакты и прочее.

Тут Игорь терпеливо спросил:

— То, что я сказал, ты понимаешь?

Матвей был в полном шоке, с трудом успокоившись, попробовал подытожить:

— Множество миров? Бесконечные подпространства из веб-новелл?

— Я не читаю сетевую литературу, это низкопробно, — опешил Игорь. — Но эти два термина я слышал. У них действительно есть сходство, но и принципиальные отличия тоже.

— Твоя краснуха глаз — это ты получил, войдя в эти врата?

— Поправлю тебя, у меня не краснуха, — подчеркнул Игорь. — Я красивый воитель.

— ...! — Матвей оглядел его глазные корки и молча кивнул.

— Если коротко, способности наследия Звёздных Врат, сравнимые с божественными, делятся в целом на два типа. Один называется упорядоченным наследием — путь развития полный, будто у тебя есть личный наставник один на один. Другой называется хаотичным наследием — путь развития относительно беспорядочный, каждый скачок требует личного таланта и понимания. В сравнении, обладатели хаотичного наследия на раннем этапе показывают относительно более слабые личные способности, — сказал Игорь и намеренно замедлил темп речи. — Проще говоря: чем особеннее упорядоченное наследие, тем выше его ценность и тем оно реже встречается. Кроме этого, главное отличие в том, что обладатель упорядоченного наследия получает признание соответствующих Звёздных Врат и полностью с ними связывается.

— Что значит связывается? — с любопытством спросил Матвей.

— Это значит... когда получаешь признание Врат для упорядоченного наследия, эти Врата становятся твоей личной собственностью, у тебя появляется свой дух-хранитель Врат, право открывать или закрывать их в любое время. И более того, по мере роста ранга ты можешь менять правила внутреннего мира, стать властелином того мира, — чётко и ясно ответил Игорь.

Оцепенение, растерянность. После долгого молчания Матвей нетерпеливо подытожил:

— Допустим! Я говорю — допустим, одни Звёздные Врата размером с целую Землю. Тогда, получив их признание, эта Земля станет моей?! Я даже могу пригласить туда пачку девушек с платными услугами и жить, каждый день выжимая соки, и это всё будет не незаконно?

— Теоретически — да, — кивнул Игорь.

Матвей мгновенно представил себе эту картину:

— Действительно яркая многогранная жизнь...

— Подытожь то, что я тебе только что сказал, одной фразой, — Игорь смотрел на него испытующим взглядом.

Матвей нахмурился, тщательно подбирая слова:

— Во вселенной существует бесчисленное количество пространств-осколков, вошедшие после выполнения заданий получают наследие сверхспособностей. Наследие двух видов: упорядоченное и хаотичное, первое сильнее, и чем оно реже — тем сильнее.

— Отлично, теперь перейдём к тому, зачем я пригласил тебя, — Игорь удовлетворённо кивнул, встал и заходил по кабинету, заложив руки за спину. — Месяц назад один наш игрок, завершив задание Звёздных Врат, обнаружил, что получил право входа в другие Звёздные Врата, и мог пригласить с собой ещё троих игроков.

— Цепочка заданий? — неуверенно спросил Матвей.

— Умно! — Игорь взглянул на него с блеском в глазах. — То есть все прежние задания этого игрока были просто подготовкой, а финальной особой наградой на самом деле было право входа в эти Врата. Отдельные Врата служат подготовкой к заданию других Врат — такое случается крайне редко. Поэтому мы предположили: эти Врата, требующие пропуск, обладают очень высоким рангом, а хранящаяся внутри система наследия может быть крайне... редкой!

Последние слова Игорь произнёс с особым нажимом, явно намекая Матвею на важность этого шанса входа.

— Для региона, для нации любой редкий ресурс необходимо получить, — Игорь был красным до мозга костей, с высокой идейной сознательностью. — Поэтому я подобрал ему трёх очень элитных игроков, и вместе они вошли в эти Врата Звёздного Шрама.

— А тем троим выбранным дали компенсацию? — очень практично спросил Матвей.

— Разумеется, — торжественно кивнул Игорь. — Но... !

— Но что? — переспросил Матвей.

— После того как эти четверо вошли во Врата, связь с ними полностью пропала, — Игорь смотрел на него, заложив руки за спину. — Целых двадцать с лишним дней никаких вестей...!

Услышав это, Матвей необъяснимо занервничал.

Игорь остановился, взгляд его наполнился скорбью, обращённой к Матвею:

— Только три дня назад один игрок вернулся с артефактом. И этот артефакт оказался ключом, открывающим финальные Врата.

— Цепочка заданий ещё не закончена? Что... что дальше? А остальные трое?

— Тот, кто вышел... не сказал, — Игорь опустил покрасневшие глаза.

— Не сказал? Что это значит?!

Игорь вздохнул, лицо было полно боли:

— Тот, кто вышел, был весь покрыт язвами, взгляд безжизненный, рухнул прямо перед Вратами. Мы сразу начали лечение, но по заключению врачей... он умер ещё три дня назад.

— Что?! — Матвей вскочил, не веря своим ушам. — Ты... ты хочешь сказать, труп, мёртвый уже три дня, вышел оттуда с артефактом?

— Да, — кивнул Игорь. — Мы предполагаем, что и остальные трое тоже мертвы, погибли внутри Врат, поэтому... мы и нашли тебя.

— Нашли... нашли меня? — заикаясь спросил Матвей. — Почему? Задание с цепочкой, где погибли четверо — почему в итоге нашли меня? Неужели потому что я хорошо шью на машинке?

Игорь заставил себя отбросить скорбь, поднял глаза на Матвея, и тоже с трудом скрываемым непониманием на лице.

Матвей от этого взгляда почувствовал себя не по себе:

— Что ты так на меня смотришь?

— Приготовься морально. То, что ты сейчас увидишь, может оказаться слишком странным, — по-доброму предупредил Игорь.

Матвей поначалу ничего особо не почувствовал, но от этих слов по коже вдруг побежали мурашки.

— Пароль, семь-девять-три-три-два, — вдруг резко произнёс Игорь.

— Проверка успешна~

Прозвучал электронный голос.

— Дзинь!

В середине книжного шкафа медленно поднялась потайная панель, открыв постепенно распахивающийся сейф.

Матвей с нахмуренными бровями подошёл ближе — в центре сейфа стояла кисточная подставка, на ней лежала кисть простой формы, из материала, который выглядел очень редким.

— Именно эту кисть последний из наших бойцов вынес с собой. Подойди и возьми её, — приказал Игорь, заложив руки за спину.

Матвей тщательно взвесил всё, но всё же, следуя указанию, шагнул к шкафу и медленно взял кисть.

Прикосновение — ледяное, качество отличное, ручка кисти слегка отражала свет — сразу видно, вещь непростая, минимум уровня культурной реликвии.

— На ручке есть надпись, видишь? — Игорь отступил на несколько шагов назад, встал у самой двери и заодно выключил свет.

Матвей внимательно разглядел ручку и обнаружил две строки золотых мелких иероглифов, светящихся флуоресцентным свечением:

— Вижу.

— Встань за столом, обращённым к пустому месту, скопируй эти две строки и прочти их вслух.

— Прямо вот так, тупо прочитать? Без какого-нибудь фонового саундтрека? Строчки написаны как-то неловко, — Матвей нарочно расслабленным тоном пытался снять напряжение. — Немного неловко...!

Игорь молча смотрел на него, не отвечая.

— Ф-фух!

Матвей глубоко выдохнул, стараясь совладать с внутренним напряжением, шагнул к центру кабинета, поднял руку, сжал кисть.

Он действительно не мог представить, что сейчас произойдёт, вся рука дрожала.

Раз пришёл — так пришёл, будь что будет.

Матвей смотрел вперёд, рука начала двигаться, копируя иероглифы, кончик кисти медленно двигался по воздуху.

— Кистью взмахну — тысячелетний труд создам, сам взойду на трон — и нарисую горы и реки!

Слова прозвучали, кисть остановилась.

— Бам~!

Внезапно воздух завибрировал, вспыхнула одна ослепительная звёздная искра, и мгновенно, будто чернила на белой бумаге, начала разливаться вертикально по комнате.

За несколько секунд появилась искажённая, неправильной формы «чёрная дыра». Она напоминала врата, овальной формы, высотой чуть больше человеческого роста, по краям мерцал семицветный звёздный свет, невероятно яркий.

Матвей смотрел на внезапно возникший туннель «чёрной дыры» с открытым ртом, кожа головы онемела, правая рука непроизвольно сжимала кисть, он не смел пошевелиться.

Глаза его были широко раскрыты, будто он смотрел в бездну... совершенно не мог предугадать, что увидит, если войдёт внутрь.

— Это и есть Звёздные Врата. Один шаг внутрь — и жизнь изменится, — тихо напомнил Игорь, стоя у чёрного проёма.

— Но почему...? — Матвей резко посмотрел на него, всё ещё желая спросить.

Именно в этот момент из туннеля, похожего на бездну, донёсся тихий, потусторонний зов.

— Год Синь-Сы!

— Месяц Жэнь-Сюй!

— День У-Шэнь!

— Час Жэнь-Сюй!

— Помилован Небом на рождение — Матвей!

— Прошу, войди во Врата!!!

А? Что это значит?! Матвей, слушая этот зов, вдруг почувствовал странное чувство узнавания, вдумался — и по коже пробежали мурашки.

Это... это же... мои год, месяц, день и час рождения по традиционному календарю? Кто меня зовёт?

Матвей слушал этот эфемерный голос, в голове загудело, всё тело окаменело, будто пробило током.

— Никто не знает, почему это тебя призывает, но именно поэтому мы и пригласили тебя, — раздался голос Игоря.

«Тик, так, тик...»

Звук вращения часовой стрелки чётко раздавался в сознании.

【Врата первого ранга — городок Хладный, обратный отсчёт до открытия: 6:00:00】

Пронёсся потусторонний голос, разум Матвея вернулся в спокойствие.

В кабинете, полном едкого дыма, Игорь сидел на стуле с несколько виноватым выражением лица:

— Поверь мне, раньше мы уже активировали эту кисть, конкретный способ — одновременно копировать иероглифы и произносить эту фразу, кто угодно мог ей воспользоваться. Так что я правда не знаю, почему она свяжется именно с тобой... это, возможно, связано с тем зовом.

Матвей опустил взгляд на свою ладонь, глаза были пустыми.

Только что, когда появились Звёздные Врата, та простая по форме кисть внезапно исчезла из его руки. Сразу после этого Матвей услышал в голове звук тикающей часовой стрелки и тот потусторонний предупреждающий голос.

И ещё... в тех Вратах, похожих на бездну, кто именно его звал? Стоило подумать об этом голосе — и по коже сразу пробегали мурашки.

Слишком чёрт возьми странно! Этому совершенно невозможно найти объяснение даже мудрым умом!

После короткой тишины Матвей почувствовал, что нужно как-то успокоиться, поднял голову и махнул рукой:

— Дай сигарету.

Игорь с некоторой тревогой посмотрел на него, доставая пачку, тихо спросил:

— Ты... ты чувствуешь в себе какие-нибудь перемены?

Матвей взял сигарету, руки дрожали, зажигалку пришлось щёлкнуть дважды, прежде чем прикурил, глубоко затянулся:

— У меня в голове появился голос. Точнее, шестичасовой обратный отсчёт.

Двое переглянулись, губы Игоря дрогнули:

— Значит, связь окончательная.

— То есть я обязательно должен войти? — Матвей почувствовал, что сигарета слишком дерёт горло, нахмурившись, дважды закашлялся.

— Да.

— Значит, у меня только шесть часов на подготовку?

— Да. Через шесть часов, хочешь ты или нет — войдёшь. Другими словами, Звёздные Врата уже выбрали тебя, — кивнул Игорь.

Услышав это, взгляд Матвея постепенно стал спокойным:

— То, что ты обещал мне вчера — сделано?

— Уже сделано.

— Хе, у меня осталось всего шесть часов до того, как покину этот мир, может... прогуляемся вместе? — с горькой улыбкой спросил Матвей.

— Можно.

Игорь встал.

Матвей, зажав в правой руке сигарету, с показным спокойствием заметил:

— У тебя фальшивая сигарета, дерёт горло.

Игорь странно посмотрел на него, указал пальцем:

— Не заметил, что куришь без фильтра?

— А?

Матвей опустил взгляд на сигарету и застыл на месте.

— Ты держишь её неправильно, поджёг фильтр.

— ...! — Матвей всё ещё сохранял невозмутимый вид: — С фильтром — крепче, забирает сильнее.

Игорь видел, что внутри тот сильно нервничает, ещё не до конца оправился от шока странных явлений, но этот парень нарочно хотел сохранить холодное лицо в разговоре с ним.

Хех, забавно.

С этими словами оба вышли из кабинета.

Дойдя до главной лестницы, Игорь непроизвольно оглянулся и подмигнул камере наблюдения.

В комнате наблюдения более двадцати человек разного облика напряжённо следили за фигурой Матвея на мониторах.

Впереди толпы молодой человек в тёмно-синей одежде, стоя спиной ко всем, холодным голосом сказал:

— Уведомить Игоря. Матвей, шанхайский номер 001. С этого момента любой, кто самовольно разгласит информацию о 001, при подтверждении будет расценен как предатель нации.

— Понял, — кивнул мужчина средних лет, стоящий рядом.

— Шшш!

В следующий миг в комнате поднялся холодный ветер, молодой человек в тёмно-синей одежде растворился в дымке и исчез, на месте, где только что стояло его тело, осталась медленно тлеющая талисманная бумага, обратившаяся в пепел.

Когда этот молодой человек «ушёл», все в комнате невольно вздохнули с облегчением, и обстановка сразу стала оживлённой.

— Врата зовут обычного человека? Такого никогда раньше не было.

— Взрыв, у Игоря на этот раз реально взрыв! Чёртов Кровоокий Воитель, вот же везёт человеку.

— Обидно, почему Матвей не отсиживал срок в нашем регионе?!

— Если бы этого человека мне поручили опекать, я бы правда нашёл ему парочку девушек, чтобы соки выжимать, — сказала одна эффектная замужняя женщина.

— Все четверо предыдущих погибли, куда сможет продвинуться новичок? Эх, чем реже наследие — тем сложнее.

Эта фраза заставила всех замолчать.

Веселье и оживление сошли на нет, лица наполнились тревогой.

...

Днём, у обычного детского сада, Матвей, в кепке, сидел в тени зонта на улице вместе с Игорем, попивая горячий кофе.

Взгляд его был немного пустым, устремлён вперёд, мозг стремительно работал.

По словам Игоря, до него было четверо игроков, они прошли через две цепочки заданий, и в итоге все погибли...

Труп, мёртвый уже три дня, вышел с этой самой «кистью».

Потом эту кисть активировали, финальные Врата открылись, но потусторонний голос без остановки зовёт именно его...

Думая обо всём этом, Матвей ощутил внутри страх, будто его лично назвал по имени сам Владыка ада.

Игорь, как всегда, в неряшливом виде, посмотрел на профиль Матвея, тихо спросил:

— Правда не хочешь найти повод повидать родных? У меня есть такие полномочия.

— Плохо справлюсь — умру, — очнулся Матвей. — Честно говоря, мне немного страшно. Увидев их... станет только страшнее.

— Хм.

Игорь больше ничего не сказал, только достал из-за пазухи пухлый конверт и подвинул его по столу к Матвею:

— Это те сто тысяч, которые ты вчера просил.

— Хорошо, — Матвей кивнул, но не поблагодарил.

Игорь глубоко затянулся:

— И ещё, по стандарту компенсации потерь твоего прежнего отдела я запросил тебе особую выплату — больше миллиона трёхсот тысяч. Ты можешь распоряжаться ею прямо сейчас.

— Если я останусь жив — деньги заберу сам; если не выживу... отдай их моему отцу, — в этот момент Матвей насильно заблокировал в голове весь сумбур эмоций, ему нужно было успокоиться, чтобы в дальнейшем разговоре выдвинуть разумные требования и гарантировать свои права.

Игорь медленно кивнул:

— Вообще-то, эта сумма, хоть и довольно большая, и прецедента предоплаты раньше не было, но я всё же считаю, что её нужно дать, независимо от...!

Произнося эти слова, Игорь про себя действительно считал сумму немаленькой, к тому же выданной авансом, и полагал, что его поступок благородный, что он всё продумал ради Матвея, поэтому в его тоне звучала гордость, как у начальника, внезапно повысившего зарплату сотруднику, и немного желания утешить Матвея — но всё это было от чистого сердца.

Матвей уловил эти чувства, повернулся и перебил вопросом:

— Кроме этих денег, больше ничего нет?

— А? — Игорь опешил. — ...А что ещё должно быть?

Матвей принял деловое выражение лица:

— У меня есть несколько требований.

— Давай, говори, — Игорь машинально достал блокнотик. — Запишу.

Работа настолько опасная, что человеку вполне естественно выдвигать свои условия, — так думал Игорь.

— Ты должен знать о моей ситуации. Мои родители развелись очень рано, отец в одиночку тянул нас с сестрой на заработках от сетевой литературы, это было нелегко, поэтому многие вещи мне приходится продумывать за него заранее, — Матвей взглянул на Игоря. — Его будущее медицинское обеспечение — можно ли как-то привязать его к вашему подразделению? Иначе говоря, обеспечить его жизнь, старость, болезни и смерть, причём на определённом уровне.

Игорь моргнул, посмотрел на Матвея, вдохнул холодный воздух:

— Хорошо, я потом обсужу с коллегами, но этот вопрос...!

— И ещё, у нас квартира маловата. Можно ли по стандартам распределения вашего подразделения обменять им жильё, с правом собственности на семьдесят лет, чтобы можно было продать? Потому что я согласился на это, значит, я теперь считаюсь сотрудником вашей организации, разве нет? Это не чрезмерно, — не дожидаясь реакции Игоря, Матвей выдвинул второе требование.

— ...! — рука Игоря, державшая ручку, дрогнула, взгляд на Матвея стал немного удивлённым.

— И ещё, моя сестра учится в университете. Учится она, кхм... это пока опустим, — Матвей потёр ладони. — Но у неё всегда было желание продвинуться. Я подумываю — можете ли вы найти связи, чтобы её приняли в аспирантуру без экзаменов?

Игорь смотрел, разинув рот.

— О, ещё нужно решить вопрос с её трудоустройством после выпуска, — тут же добавил Матвей. — В вашем подразделении наверняка не хватает таких вот целеустремлённых сотрудников для канцелярской работы. Внешность у моей сестры отличная, точно подходит под стандарт представительности, да и происхождение вроде как книжное-интеллигентное...

— Я проверял информацию, твой отец пишет сетевую литературу, кроме автомобильных сцен ничего больше писать не умеет, по закону у него есть риск попасть в тюрьму, ты это знаешь? — перебил Игорь. — Про «книжное-интеллигентное происхождение» — не слишком ли натянуто звучит?

— В общем, что касается моей сестры...!

— Я понимаю твою мысль, Матвей, — Игорь отложил блокнотик, выпрямился, серьёзно проанализировал: — Смотри, вот так пойдёт? Медицинское обеспечение отца — по стандарту санатория Западного озера, после смерти — государственные похороны, подойдёт?

Матвей сразу кивнул:

— Пойдёт.

— И ещё твоя сестра, тоже не будем определять её на канцелярскую работу. Я, вернувшись, подам наверх начальству, пусть она мной командует, идёт?

— Вообще-то не нужно такой высокий уровень...

— Кстати, я смотрю, твой отец тоже уже много лет в разводе. Я ещё придумаю, как найти ему мачеху, тогда даже эмоциональная жизнь на старости лет решится, — серьёзно добавил Игорь.

— Тогда пусть будет так, как ты сказал, — прямо глядя на собеседника, ответил Матвей.

— Твою мать!

Игорь не удержался и выругался:

— Ты правда так смело придумываешь?!

— Жизнь я вам уже отдал, чего мне бояться придумывать? — Матвей был совершенно невозмутим, отвечал чётко: — И не надо мне снова повышать пафос — говорить о нации, о простых людях. За три с лишним года тюрьмы я вывел одну истину. Личность и нация должны идти навстречу друг другу, и обе достойны любви.

Двое переглянулись, Матвей не уступал ни шагу, лицо у него было спокойное, как у волка с Уолл-стрит.

В конце концов, Игорь, человек прямой и эмоциональный, лишь немного подумал и ответил:

— То, что превышает твой личный статус, я решить не могу, но постараюсь сделать. Что касается квартиры и медицинского обеспечения отца — максимум за год я постараюсь это утвердить.

— А ты неплохой человек, — Матвей показал большой палец.

— ...эти условия, если подать наверх, проверяющие подумают, что мы с тобой в кровном родстве, — Игорь чуть не рухнул, запрокинув голову, отпил кофе.

Двое немного помолчали, Матвей смотрел в сторону детского сада, глаза сузились, на лице появилась улыбка.

На другой стороне дороги молодая воспитательница в сопровождении трёх сотрудников вела за руку девочку лет трёх.

Матвей встал навстречу, посторонние отошли в сторону, только трёхлетняя девочка робко смотрела на Матвея.

— Настенька, — Матвей стоял у дороги, наклонившись присел на корточки.

Матвей видел эту девочку всего однажды, в день суда.

— Ты кто? — девочка отшатнулась назад.

Матвей долго молчал, гладя её маленькую головку под солнцем:

— Я друг твоего папы, самый лучший друг.

— Они сказали... что у меня нет папы, — девочка хлопала большими глазами, личико было напряжённым. — Ты... как ты можешь быть его другом?

Услышав это, Матвей надолго замолчал. Он внимательно вглядывался в черты лица девочки, невольно вспоминая лицо своего друга.

Тот очень любил смеяться, был душой отряда, культмассовиком.

— У тебя есть папа, и... ты никогда не должна его забывать, — Матвей достал конверт с деньгами, который дал ему Игорь, засунул его в рюкзак девочки. — Отнеси это домой маме, скажи, чтобы она посмотрела письмо внутри.

— Мама не разрешает мне брать чужие вещи.

— Возьми, он тоже был другом твоей мамы, — воспитательница рядом уговорила её.

Девочка после этого медленно кивнула:

— Спасибо, дядя.

— Хм, — Матвей встал, махнул рукой. — Спасибо вам, воспитательница, отведите её обратно.

— Попрощайся с дядей.

— До свидания, дядя.

Встреча была очень короткой, всего две-три минуты, потом девочка под руководством сотрудников и воспитательницы вернулась в детский сад.

Матвей стоял и провожал её взглядом всю дорогу.

— Ты много сделал для этой семьи, — Игорь подошёл, тихо утешил. — Ушедший уже ушёл, нельзя всё время жить прошлым.

Матвей повернулся к нему:

— Знаешь, почему я выстрелил семь раз, убил тех двух подозреваемых?

Игорь покачал головой.

— Если бы не мой коллега — погиб бы я, — хрипло сказал Матвей. — Я ненавижу тех подозреваемых, и себя тоже ненавижу.

Игорь молча стоял рядом, не отвечая.

— Эх.

Матвей длинно вздохнул, засунул руки в карманы:

— Стандарт компенсации — двадцатикратный среднедушевой доход за прошлый год плюс сорок месяцев зарплаты. Посчитай — больше миллиона, звучит немало, да? Но эти больше миллиона должны содержать четверых стариков, одного ребёнка... в этом обществе — это много?!

Эта фраза мгновенно вызвала у Игоря целый поток мыслей. Он вспомнил детали переговоров с Матвеем, представил себе трудности матери-одиночки с трёхлетней дочкой.

— Этот детский сад с самой низкой платой в округе, но отец того ребёнка был героем, — Матвей похлопал Игоря по плечу, договорив, направился к машине у обочины.

Игорь постоял немного на месте, потом развернулся и последовал за ним, доставая телефон, набрал номер:

— Алло? Николай, тут дело есть... ты можешь помочь мне достать место в школе номер два? Не для ребёнка моего родственника... для дочки одного друга, лет трёх, девочка.

— Это слишком сложно, брат. В прошлом месяце мой двоюродный брат чуть на колени передо мной не встал...! — приятель в трубке сразу начал жаловаться на трудности.

— Что тут сложного? Устрой мне, это же просто пригласить кого-то на ужин, — Игорь понял смысл того, что Матвей привёл его сюда, и своим действием тоже дал ответ.

...

Целый день Игорь сопровождал Матвея в разных местах — прежнее место работы, школу, где тот учился, даже любимую закусочную... они повидались с несколькими людьми, важными для Матвея, но только не с отцом и сестрой.

Не то чтобы он не хотел, а не смел — боялся, что если увидит их, только что зародившееся в сердце мужество рассеется, как дым.

Конечно, с точки зрения родственных чувств такой подход был безусловно немного безответственным. Но почему-то в сердце Матвея к только что соприкоснувшейся с ним «странности» появилась какая-то смутная фантазия и тяга...

Он немного боялся, но всё равно хотел идти дальше.

Может, за эти три с лишним года Матвей только внешне стал казаться спокойнее, даже несколько молчаливее, но в глубине души он не был готов смириться со статусом убийцы и прожить остаток жизни посредственно.

Этот вечер больше походил на внезапное прощание Матвея с этим миром, ведь ещё вчера он весело сидел за швейной машинкой в тюрьме...

Вечером солнце село, землю окутали сумерки.

Матвей сидел в гостиничном номере, держа в руках блокнот, который дал ему Игорь.

Напротив Игорь стоял, прислонившись спиной к тумбе с телевизором, молчал.

«Тик, так-так...»

Звук тикающей стрелки снова раздался в ушах, донёсся голос.

【Врата первого ранга — городок Хладный, обратный отсчёт до открытия: 10:00】