«Эти яйца родились вместе со мной, скрывались столько лет — они точно не обычные вещи».

Такое чувство у Ярослава возникало главным образом благодаря кровной связи между Укротителем Зверей и его Зверем-Спутником, благодаря «Системе Симбиотического Совершенствования».

Так называемая система симбиотического совершенствования означает, что Укротитель Зверей и его Зверь-Спутник используют единую систему совершенствования.

Например, первая ступень совершенствования — «Ступень Звериных Меридианов». И Укротитель, и Зверь-Спутник от рождения обладают девятью звериными меридианами.

Совершенствование на Ступени Звериных Меридианов заключается в том, что Укротитель и его Зверь-Спутник вместе пробуждают свои по девять меридианов, соединяя все восемнадцать в единую систему.

С каждым пробуждённым меридианом кровная связь между телом и Зверем-Спутником становится крепче на одну долю. После того как меридианы полностью соединены, с помощью канона духовная энергия неба и земли преобразуется в «Звериную Эссенцию», которая накапливается в меридианах. Между Укротителем и его Зверем-Спутником эссенция одна и та же, они могут заимствовать силу друг у друга — то есть являются единым сообществом силы.

В системе симбиотического совершенствования кровная сила Зверя-Спутника перетекает в тело Укротителя, укрепляя человеческую плоть, а кровная сила Укротителя незаметно пробуждает в звере разум, освобождая его от оков дикого зверя и превращая в Зверя-Спутника, способного совершенствоваться!

Поэтому Звери-Спутники, способные к совершенствованию, также называются «Изначальными Зверями».

Сейчас в Пространстве Спутника два «яйца» с треском вибрировали, на одном из них уже проступили трещины.

В этот момент Ярослав перенёс треснувшее яйцо из Пространства Спутника, положил его на свою кровать и стал спокойно ожидать вылупления Зверя-Спутника.

Долгожданный волнующий момент наконец настал!

Тресь-тресь-тресь…

Трещины на яйце становились всё гуще и плотнее, и Ярослав уже смутно ощущал то удушающее давление.

«Определённо существо, превосходящее пятиступенного Зверя-Спутника!» — подумал он, вспоминая, что даже при рождении Златокрыла такого свирепого давления не было.

У Зверей-Спутников существует строгая градация уровней: чем выше уровень, тем выше потенциал роста. Его прежний Зверь-Спутник, Золотокрылый Пэн-исполин, был редчайшим «пятиступенным Зверем-Спутником».

— Вылупляется, вылупляется! — Ярослав так разволновался, что незнающий человек подумал бы, будто он дома рожает ребёнка.

Треск!

И вот наконец, в этот самый миг, яйцо разлетелось на куски.

Появилась тёмная тень.

— Чёрт!

Ужасающего исполина из фантазий не оказалось. Из скорлупы, шатаясь, выполз на кровать — не поверите — маленький жёлтый цыплёнок!

Причём того самого нежно-жёлтого, пушистого вида.

Ярослав подобрал слово, которым можно было бы его описать — «тает во рту».

Твою мать!

Он готов был разрыдаться от досады.

«Ты же просто курица, а устроила такой выход, будто древний свирепый зверь явился».

— Гань? Кого это ты курицей назвал?

Жёлтый цыплёнок вдруг встрепенулся, вытянул шею и свирепо уставился на Ярослава — из его маленьких глазок вот-вот вырвется пламя.

— Телепатия? — Ярослав опешил.

Он помнил, что с Златокрылом они были неразлучны с рождения, и лишь когда Ярослав дошёл до «Четвёртого рубежа Звериных Меридианов», когда они пробудили по четыре меридиана каждый, между ними установилась телепатическая связь, и они смогли общаться.

— Кто с тобой телепатией занимается, я с тобой на человеческом языке разговариваю. Веди себя повежливее, а то прибью тебя нахрен, — жёлтый цыплёнок склонил голову набок, раскрыл коричневый клюв, расправил крылышки, упёршись ими в бока, точно мелкий хулиган.

Только что вылупившийся цыплёнок называет себя «нахрен»? Ярослав невольно потёр голову — вроде не горячая, значит, не от температуры глюки.

Он протянул руку, поймал жёлтого цыплёнка и посадил на ладонь, собираясь что-то сказать, но тут же обнаружил, что цыплёнок обжигающе горячий, точно раскалённый уголёк.

— Черепашье отродье, отпусти нахрен, — жёлтый цыплёнок продолжал таращиться на него.

— А ты у меня попробуй, живо в суп попадёшь, — как раз в этот момент Ярослав встретился с ним взглядом, и в маленьких глазах жёлтого цыплёнка он увидел одну «звёздочку» — светящуюся точку.

Он помнил, что когда только вылупился Златокрыл, в его глазах появилось сразу пять звёздочек, что подтверждало его редкий статус пятиступенного Зверя-Спутника в Огневске.

При вылуплении Зверя-Спутника количество звёздочек в его глазах указывает на его уровень.

Уровень Зверя-Спутника, можно сказать, напрямую определяет высоту его роста, а также во многом — предел совершенствования его Укротителя. Пятиступенный Зверь-Спутник мог сделать Ярослава высшим гением Огневска за последние триста лет.

У этого жёлтого цыплёнка была всего одна звёздочка, то есть максимум он был первоступенным Зверем-Спутником — но раз он вошёл хотя бы в градацию, значит, у Ярослава появился капитал для совершенствования. Даже если его максимальный предел — Ступень Звериных Меридианов, и то, возможно, он не сможет пройти даже её пятый рубеж, всё равно это будет означать статус Укротителя Зверей.

Одна звёздочка, конечно, разочаровывала — но многое ли в жизни бывает таким прекрасным, как хочется?

Погодите-ка…

Пока Ярослав, зачарованный, разглядывал эту звёздочку, случилось нечто необъяснимое — то ли иллюзия, то ли что-то ещё, но эта звёздочка вдруг рассыпалась перед его глазами. Одна звёздочка расширялась, и в первое мгновение казалось, будто она собрана из нескольких звёздочек, слитых воедино, но она продолжала разрастаться!

Несколько, десяток, сотня, тысячи и десятки тысяч!

И наконец эта звёздочка в глазах Ярослава превратилась в необъятную звёздную область.

В этой звёздной области горели триллионы солнц, они были так далеки, но их свет, объединившись, в этот миг пронзил взгляд Ярослава насквозь.

Это была не звёздочка. Это была целая звёздная область!

Грохот!

«Что происходит?» — казалось, его мозг взорвался, всё перед глазами исчезло, и он словно перенёсся в эту далёкую звёздную область!

Внезапно он ощутил, как у него мурашки по коже.

Когда он обернулся в этой бескрайней пустоте, перед ним предстали бесчисленные звёзды — каждая из них была огромным пылающим огненным шаром, извергающим языки пламени.

В следующий миг он услышал оглушительный, потрясающий небо птичий крик.

Он увидел это!

На краю звёздного пространства приближался пылающий огненный сгусток, раскрывая огромные крылья, заслоняющие небо и солнце. Когда он приблизился, Ярослав с изумлением обнаружил — он был так же огромен, как и вся эта звёздная область!

Бесчисленные потоки пламени окружали его, каждый поток был сплетён из триллионов звёзд.

Это была вечная летящая птица!

Там, где она проходила, бесчисленные пылающие звёзды сливались вместе, превращаясь в потоки огня, которые она с одного глотка поглощала, точно всасывая лапшу — вжик — и триллионы огненных звёзд исчезали в её утробе.

Такая потрясающая картина, точно сон, невероятная и непостижимая.

Дальше он следовал за взглядом этой вечной птицы, наблюдая, как она поглощает всё на своём пути — возможно, каждая из этих пылающих сверхзвёзд была тем солнцем, что светило над головами живых существ.

Пока однажды…

Между небом и землёй появилась чёрная рука. В тот миг, когда она возникла, огромный зверь наконец испугался — он завопил, охваченный паникой, бросился врассыпную. Невозможно было представить, что существует нечто настолько ужасающее, что заставило его в панике бежать!

Более того, убегая, он поджигал сам себя, становясь всё меньше и меньше.

С каждым ударом чёрной руки во все стороны разлетались бесчисленные искры, и каждая искра в итоге превращалась в звезду.

— Отныне колесо хаоса и перерождения — под моим контролем.

Это был голос чёрной руки.

Этот голос сотрясал небеса, потрясал вселенную, и бескрайняя звёздная область погрузилась в вечный ужас.

Он ощутил страх вечной летящей птицы — этот страх, точно смертельный яд, разлился с её тела на его собственное.

В последнее мгновение птица рухнула среди звёздной реки, чувствуя, что вот-вот погибнет, — и вдруг, казалось, увидела саму себя.

— Кто ты такой?! — хриплым голосом спросил Ярослав.

Вечная птица долго смотрела на Ярослава, не говоря ни слова.

Время словно застыло на месте.

— Я — «Феникс Вечного Чистилища»!

Ярослав вдруг почувствовал сильную боль в щеке, картина перед глазами замелькала — и вжик, он снова оказался в своей комнате.

Чёрт.

Он с изумлением обнаружил, что жёлтый цыплёнок неизвестно когда забрался ему на плечо и клюёт его в лицо.

— Ты… Феникс Вечного Чистилища? — Ярослав, постепенно успокаиваясь, поднял этого жёлтого цыплёнка за крыло к глазам. Звёздочка в его глазах всё ещё была на месте, но она больше не превращалась в звёздную область.

— Именно так, воплощение крутости, — жёлтый цыплёнок, вырываясь, свирепо ответил.

— Что такое Феникс Вечного Чистилища? — спросил Ярослав.

— Один из Первобытных Хаос-Исполинов!

— И что дальше?

— Не знаю.

— Тогда что ты вообще знаешь?

— Я только что родился, увидел тебя, дурака, который меня дразнит, — думаешь, я что-то знаю?

Твою мать…

Его обругала курица.

На самом деле в глубине души он прекрасно понимал: этот цыплёнок непростой, и даже эти его девять яиц — непростые.

Только что увиденная картина была слишком потрясающей: та вечная птица, питающаяся солнцами, та чёрная рука, заслонившая небо, бескрайние звёзды и палящие солнца…

— Юноша, ты слишком слаб, тебе нужно учиться становиться сильнее, — пока он был погружён в раздумья, жёлтый цыплёнок, упершись крылышками в бока, оценивающе разглядывал его добрую минуту, прежде чем сделать вывод.

— Позвольте спросить, «Феникс Вечного Чистилища», как мне стать сильнее? — спросил Ярослав.

— Держись со мной, и станешь сильнее.

— А потом?

— Деньги, власть, курочки — всё будет.

Услышав это, жёлтый цыплёнок засмеялся, вспомнив, вероятно, что-то приятное, слюна потекла у него изо рта.

— Деньги и власть я заберу себе, а курочек оставлю тебе…

После смерти Златокрыла Ярослав потерял всю свою Звериную Эссенцию, все открытые звериные меридианы обратились в руины, и без Зверя-Спутника его жизнь Укротителя Зверей закончилась.

А этот «Феникс Вечного Чистилища», настоящий он Первобытный Хаос-Исполин или нет, по крайней мере, позволит Ярославу снова начать совершенствоваться, снова вступить в ряды Укротителей Зверей.

Он не знал, почему та вечная птица из видения, способная пожирать даже солнца, превратилась в этого маленького жёлтого цыплёнка, — возможно, из-за той «тёмной руки».

Но он знал: этот жёлтый цыплёнок, хоть и вспыльчивый и распущенный, жаждет силы точно так же, как и сам Ярослав.

Что же касается того, сколько именно этот цыплёнок знает о Первобытных Хаос-Исполинах, Ярослав не мог сказать наверняка — ведь он сам никогда не слышал о них, звучало это пугающе…

Когда его подставили Есения и Гром Молнин, вместе со Златокрылом он пробудил все восемнадцать звериных меридианов, достигнув полного круговорота девятого рубежа Ступени Звериных Меридианов, а затем прорвался в «Ступень Духовного Истока».

«Первоочередная задача — восстановить уровень совершенствования, но раз сменился Зверь-Спутник, соединение меридианов придётся выстраивать заново, то есть начинать с нуля. Это точно займёт много времени. К тому же неизвестно, каков потенциал этого жёлтого цыплёнка — если он лишь первоступенный Зверь-Спутник, то в этой жизни я максимум смогу дойти до пятого рубежа Ступени Звериных Меридианов».

— Хватит бормотать, начинаем! — жёлтый цыплёнок прямо запрыгнул ему на макушку, устраивая гнездо в его растрёпанных волосах.

Казалось, он устроился как попало, но на самом деле именно там, куда он сел, находилась точка Бай-хуэй Ярослава — один из каналов соединения звериных меридианов.

— Поехали!

Первый шаг на Ступени Звериных Меридианов, разумеется, — это ощутить расположение собственных меридианов и меридианов партнёра.

Пока цыплёнок сидел на макушке, Ярослав закрыл глаза, нащупывая его меридианы, а тот, в свою очередь, ощущал собственное тело.

Ощутить меридианы, соединить их между собой — когда оба соединят по первому меридиану, будет достигнут первый рубеж Ступени Звериных Меридианов!

Когда меридианы соединяются, могучая кровная сила Зверя-Спутника вливается в тело Укротителя, укрепляя человеческую плоть. Это огромная выгода, которую Укротитель получает от Зверя-Спутника, и одновременно Зверь-Спутник незаметно пробуждает разум, освобождаясь от оков дикого зверя, становясь Зверем-Спутником, способным совершенствоваться и развиваться!

Поэтому Звери-Спутники, способные к совершенствованию, также называются «Изначальными Зверями».

Очень редкое явление: тело цыплёнка было маленьким, но его меридианы были невероятно толстыми, каждый — точно священный дракон, ужасающий и величественный. Невозможно представить, каким огромным должен быть исполин, чтобы обладать такими могучими меридианами. В сравнении с ним меридианы Ярослава напоминали девять маленьких дождевых червей.

— Ты жалкий цыплёнок, у тебя меридианы такие тонкие, явно недостаток мужественности, у меня они в разы толще, — презрительно бросил жёлтый цыплёнок.

Твою ж мать!

Как же странно это звучит.

Ярослав разозлился.

— Радуйся, недолго осталось — скоро твои меридианы станут моими меридианами.

Незаметно их меридианы начали соединяться. Соединение первого меридиана было самым сложным, потому что на этом этапе у них ещё не было Звериной Эссенции. К счастью, у Ярослава был богатый «опыт» — в этом процессе совершенствования Укротитель Зверей действительно имеет преимущество, ведь большую часть процесса направляет именно он.

Хоть меридианы жёлтого цыплёнка и были толстыми, соединить их оказалось не так уж сложно, ведь соединение — это не пробивание, а своего рода «активация». Когда разум связан, когда меридианы стыкуются, когда кровные узы двух существ сплетаются, между двумя меридианами постепенно происходит слияние, образуя завершённый круговорот.

Ярослав действовал уверенно и опытно — но когда первый меридиан соединился, он только тогда понял, насколько сильно кровь этого «Феникса Вечного Чистилища» способна преобразить его тело!

Это преображение началось именно с меридианов!

Соединение их меридианов было равносильно тому, как если бы к священному дракону присоединили дождевого червя…

И вот этот червь начал безумно впитывать кровную силу дракона, стремительно разрастаясь, и за очень короткое время его меридиан превратился в настоящего дракона, ревущего и клубящегося внутри его тела. Затем кровь дракона, разлившись с кровотоком по всему телу, ясно дала Ярославу почувствовать: его тело переживает ужасающую метаморфозу!

И кости, и кровь, и все внутренние органы преображались — этот процесс почти дал ему ощущение, будто он сам становится Фениксом Вечного Чистилища, настоящим Первобытным Хаос-Исполином!

Конечно, пока ещё детёнышем.

Но это, по крайней мере, доказывало: его будущий рост может не иметь предела! Когда-то Золотокрылый Пэн-исполин тоже преображал его плоть и кровь, но никогда до такой степени.

Он наконец убедился — на этот раз он сорвал большой куш.

По глазам можно было чётко увидеть его преображение: после этой трансформации его глаза стали пылающими, точно солнце в небе.

Когда его меридиан вырос до размеров дракона, такого же, как у жёлтого цыплёнка, это означало, что первый меридиан полностью соединён — и человек с птицей вместе вступили на первый рубеж Ступени Звериных Меридианов!

Далее — совершенствование по канону, поглощение духовной энергии неба и земли, преобразование в Звериную Эссенцию для наполнения меридианов!

Качество «канона» — это, помимо крови Зверя-Спутника, ещё один фактор, определяющий качество Звериной Эссенции.

«Канон Сокрытого Золота», который прежде совершенствовал Ярослав, создавал Золотую Звериную Эссенцию — лучший канон в летающем Огневске.

Как только он начал прогонять Канон Сокрытого Золота, жёлтый цыплёнок вдруг выругался:

— Что ты делаешь, что за мусор это такое?

— Ты о чём, братишка? — недоумённо спросил Ярослав. Это ведь был лучший канон Огневска.

— Не спрашивай, я буду направлять совершенствование, будем совершенствовать мой канон — «Канон Вечного Чистилища»! — горделиво заявил жёлтый цыплёнок.

— Что? — Ярослав ещё не успел прийти в себя, как произошло невероятное: Зверь-Спутник взял на себя руководство совершенствованием, да ещё и обладал собственным каноном. В тот же миг, когда Канон Вечного Чистилища начал вращаться, Ярослав окончательно понял: Канон Сокрытого Золота действительно был мусором…

Это было идеально: теперь ему даже не нужно было ничего совершенствовать самому — с этим младшим братцем впереди он мог закрыть глаза и наслаждаться плодами совершенствования.

Даже поспать можно было.

Кто знает, насколько сильным станет он после одного крепкого сна.

Пламя в его сердце уже разгоралось.

Когда-то он думал, что ему уже не суждено вернуться к прежней славе, что даже несмотря на ежедневное ободрение матери, он вряд ли увидит надежду в этой жизни.

Но сегодня он хотел кровью написать на земле два имени — Есения Ясная, Гром Молнин.

А потом выжечь их дотла.

Три года без совершенствования — и вот теперь, вновь ощутив это горящее пламя внутри, он не заметил, как пролетело десять дней.

За эти десять дней с «Фениксом Вечного Чистилища» в качестве главной силы совершенствования Ярослав наблюдал и учился, а результаты совершенствования делились поровну. К сегодняшнему дню и человек, и цыплёнок несли в себе одинаковое качество и количество Звериной Эссенции.

За десять дней они пробились до третьего рубежа Ступени Звериных Меридианов!

Хоть это и было повторное совершенствование, такая скорость была неслыханным чудом для всего королевства Жар-птицы.

Причина этого крылась, вероятно, в необыкновенных свойствах «Канона Вечного Чистилища», а также в том, что его плоть уже была преображена этим Первобытным Хаос-Исполином. Его нынешнюю телесную конституцию можно было назвать «Телом Вечного Чистилища», и по своим врождённым данным она мало чем отличалась от конституции его Зверя-Спутника — маленького жёлтого цыплёнка.

Такая конституция сама по себе обладала невероятной силой и скоростью, а её потенциал роста был поистине огромен.

«Чёрт возьми, сейчас Звериная Эссенция третьего рубежа Ступени Звериных Меридианов ощущается сильнее, чем даже Золотая Звериная Эссенция пятого рубежа, которую я когда-то создавал с помощью Канона Сокрытого Золота!»

Ярослав прогонял по трём меридианам силу Звериной Эссенции — эта «Эссенция Вечного Чистилища» была точно расплавленная магма из недр земли, обжигающая и грубая. Когда эта эссенция циркулировала по его телу, весь он превращался в вулкан с бурлящей внутри магмой, и температура во всей комнате поднималась — стоило вулкану извергнуться, и это было бы настоящее извержение.

«Я всего лишь обычный житель Огневска — почему в моём Пространстве Спутника, помимо Златокрыла, скрывается столько Первобытных Хаос-Исполинов? Что во мне особенного?» — он никак не мог понять своё происхождение.

«В Пространстве Спутника осталось ещё девять яиц, одно из них до сих пор потрескивает — значит, трещин на нём ещё не появилось, но, наверное, оно скоро тоже вылупится. Только вот кем окажется этот новый Первобытный Хаос-Исполин?»

Ярослав с огромным нетерпением ждал второе яйцо, а к оставшимся испытывал ещё больше предвкушения!

Он подумал: а есть ли шанс, что у него будет целых десять Первобытных Хаос-Исполинов в качестве Зверей-Спутников?

Тогда, оседлав десять Первобытных Хаос-Исполинов, он станет владыкой мира, единственным правителем вселенной, создаст три тысячи наложниц…

Стоило подумать об этом чуть подольше, как у него уже потекла слюна.

«Хотя я получил невероятную удачу, будто заново переродился, но в этой новой жизни я обязательно пройду верно каждый её шаг, больше не дам никому шанса меня унижать», — он с пылающим взором смотрел в окно, прекрасно зная, чего он хочет добиться дальше.

«А самое главное — больше нельзя допустить, чтобы мама пострадала». Его мать, Кассандра, и без того была невезучей всю жизнь, а тут ещё и его собственное падение в Академии Огненных Предков — эти три года её одинокая, беспомощная фигура глубоко врезалась в сердце Ярослава.

Совершенствование на сегодня закончилось. Жёлтый цыплёнок ещё храпел в комнате, а Ярослав, завершив занятия, отчётливо помнил, что сегодня день рождения матери. Он выжил в этой мясорубке — самое время начать заботиться о ней ещё лучше.

…

— Сынок, закончил совершенствоваться? — как только он открыл дверь, увидел мать, подставившую стул и заснувшую прямо у входа. Звук открывающейся двери разбудил её.

Такой она была всегда: эти три года боялась, что он в отчаянии покончит с собой, и потому каждую минуту следила за ним, даже несмотря на то, что её собственное здоровье было в ужасном состоянии.

— Мама, у меня для тебя хорошая новость. Мой Зверь-Спутник, безусловно, превосходит пятиступенных Зверей-Спутников. Твой сын скоро вернётся, наведёт шороху, — за три года настроение Ярослава ещё никогда не было таким лёгким, как сейчас.

О тайне десяти яиц в его Пространстве Спутника во всём мире знала только его мать. Ещё в детстве мать предупредила его никому не раскрывать этот секрет.

Практика подтвердила: мать — единственный человек, который никогда его не предаст.

— Ах ты озорник, врёшь без запинки. Я в окно видела — там просто цыплёнок. Смотри в оба, а то как бы его не сварили, — с улыбкой сказала Кассандра.

— Ты видела? Может, сегодня же и сварим? Только что вылупился, может, вкус получится отменный, — Ярослав, поддерживая её, повёл во двор погреться на солнышке.

— Не безобразничай, ты, медвежонок! Цыплёночек такой миленький, — отчитала его Кассандра.

— Ха-ха, шучу, — Ярослав усадил её во дворе, затем набрал ведро горячей воды, присел на корточки и вымыл Кассандре ноги.

— Помни, при других говори, что этого Зверя-Спутника ты получил через «Кровавый Договор Духа», — с расстановкой напутствовала Кассандра.

— Понятно!

Так называемый «Кровавый Договор Духа» — это тайный обряд, с помощью которого Укротитель Зверей, потерявший своего Зверя-Спутника, находит недовылупившееся яйцо или новорождённого детёныша Свирепого Зверя, не старше одного дня, и через особый обряд кровавого жертвоприношения насильно вливает в него свою кровь, заставляя стать новым Зверем-Спутником.

«Свирепые Звери» отличаются от Зверей-Спутников: у Свирепых Зверей нет симбиоза с Укротителем, они таятся в дикой природе, жестоки и свирепы.

Ярослав, кстати, слышал, что в молодости у Кассандры была не только невероятная сила и одарённость, но и она была красавицей, способной покорять целые царства. В своё время она блистала повсюду, а затем вышла замуж за его отца, Аркадия Огнева.

Но с тех пор, как Кассандра родила Ярослава, у неё появилась какая-то «странная болезнь», которая ускорила старение и её тела, и тела её Зверя-Спутника. Сейчас ей было всего сорок, но волосы уже совсем поседели, будто она свеча на ветру, — только по чертам лица можно было угадать, что в молодости она была настоящей красавицей.

Её Зверь-Спутник тоже был «Золотокрылым Пэн-исполином» — сейчас он лежал во дворе, почти полностью облысевший, движения его были крайне замедленными, и большую часть времени он вообще не мог пошевелиться.

Одновременная болезнь и Укротителя, и его Зверя-Спутника — крайне редкое явление. Говорят, она объездила множество мест в поисках способа излечить эту странную болезнь, но так и не нашла. Если так пойдёт и дальше, возможно, через полгода она состарится настолько, что умрёт.

— Ой, это платье ты нечасто носишь. Сегодня особенно красиво выглядишь.

— Ага, — Кассандра нежно улыбнулась, но взгляд её был устремлён к воротам — она словно чего-то ждала.

Ярослав вспомнил: за эти три года его возвращения отец, Аркадий, приезжал редко, но хотя бы раз в год на день рождения матери он появлялся. Она сегодня тщательно нарядилась — вероятно, ждала прихода этого мужчины.

«Аркадий Огнев».

Вспомнив отца, Ярослав нахмурился. Возможно, небеса были справедливы: дали ему завидную мать, но в довесок наградили таким же непримиримым отцом — особенно после того, как он вернулся, потерпев крах, за все эти годы отец не сказал ему и трёх фраз.

Вспоминая этого мужчину, все эти три года взгляд, каким он смотрел на сына, всегда выражал разочарование — а после переходил в презрение, а под конец — в полное безразличие.

В прошлом году на день рождения матери он приехал, но лишь мельком взглянул на Кассандру и поспешно удалился.

Проще говоря, он, вероятно, приезжал лишь проверить, не умерла ли Кассандра!

Бедная эта женщина всё ещё ждала, что Аркадий даст ей какой-то ответ.

К удивлению Ярослава, было ещё раннее утро, но снаружи уже раздались звуки — судя по всему, направлявшиеся к их жилищу — «Павильону Шёпота Дождя».

Они с матерью жили в этом «Павильоне Шёпота Дождя» уже много лет — это был самый изысканный дворик в «Резиденции Градоправителя» Огневска, свидетельство того положения, которое Кассандра когда-то занимала в этой резиденции.

Именно так: отец Ярослава, Аркадий Огнев, был градоправителем, властвующим над Огневском, а Кассандра была его первой законной супругой, женой градоправителя.

— Он пришёл, — услышав звуки шагов, Кассандра, опираясь на его плечо, поднялась, не отрывая взгляда от ворот Павильона Шёпота Дождя.

— Не он, — Ярослав уже частично восстановил свой уровень совершенствования, и по звуку шагов он понял: поступь была недостаточно тяжёлой, к тому же слышались два разных звука шагов — очевидно, шли два других человека.

И действительно, в следующий миг, не постучав, кто-то прямо распахнул тяжёлую деревянную дверь.

Снаружи вошли две женщины: одна в красном платье, роскошная и величественная дама с узкими, продолговатыми глазами — сразу видно, что не тот человек, с кем стоит связываться.

Другая была одета в жёлтый облегающий боевой наряд, стройная и подтянутая, полная бодрости, с властным духом настоящей аристократки в каждом жесте, а во взгляде читалась привычка долгого пребывания на высоком положении — проще говоря, избалованность.

— Сестра, ты в порядке? — Кассандра слегка опешила, растерянно моргая, не понимая, почему именно эти двое пришли к ней в день рождения.

Роскошная дама была третьей женой градоправителя Аркадия, известной как «госпожа Виктория». По закону королевства Жар-птицы мужчина мог взять до трёх жён и четырёх наложниц; Виктория Лисова была равноправной женой, её положение в резиденции градоправителя было высоким, а её родовая семья тоже играла важную роль в Огневске.

Что касается девушки в боевом наряде — это была дочь Виктории, единокровная сестра Ярослава по отцу, по имени Снежана Огнева. Она была на несколько лет младше Ярослава и за эти три года стремительно возвысилась в Огневске, обладая незаурядным талантом в совершенствовании.

— Сестра, а как жизнь? — увидев их, Виктория тут же расплылась в улыбке и подошла к ним лёгким шагом вместе с дочерью.

— Уже одной ногой в могиле, какая тут может быть хорошая жизнь, — язвительно пробормотала Снежана, во взгляде которой сквозила ирония.

— Невежливо, — Виктория одарила её взглядом, но вовсе не отчитывая, а продолжая улыбаться, обратилась к Кассандре: — Слышала, у сестры сегодня день рождения, господин специально приготовил подарок. Сегодня он занят приёмом гостей, поэтому попросил меня передать его лично.

— Пф-ф-ф! — Снежана не сдержала смеха, хоть и постаралась подавить его.

— Что за подарок? — растерянно спросила Кассандра, ведь что бы там ни было, вряд ли ради этого стоило лично приезжать самой Виктории.

— Вот, всего один. Прошу, сестра, взгляни, — Виктория достала из-за пазухи документ, тоже сдерживая смех, и протянула его Кассандре.

Пальцы Кассандры слегка дрожали, когда она осторожно развернула документ — иероглифы на нём были написаны решительным, размашистым почерком, сразу видно — рукой Аркадия.

Кассандра мельком пробежала глазами по тексту, и её глаза тут же покраснели, налились кровью, она даже пошатнулась и не смогла устоять на ногах — пришлось Ярославу поддержать её, чтобы она смогла сесть.

Ярослав тоже взглянул на документ. Хотя Аркадий написал его весьма вежливо, обходными фразами, но суть можно было сразу разгадать: это было письмо о разводе!

Он благодарил Кассандру за годы, проведённые вместе, за её вклад в семью, а затем, нанизав целую кучу цветистых фраз, в конце просил Кассандру покинуть резиденцию градоправителя — не только лишая её положения законной жены, но и лишая статуса жены градоправителя!

Проще говоря — изгонял из резиденции градоправителя.

В конце документа было также упомянуто про Ярослава — сказано было коротко, что Кассандре следует забрать его с собой. Это было явное лишение статуса «наследника» Ярослава! Ведь Ярослав всегда был наследником Огневска!

Это было ещё более серьёзным событием для Огневска, но упомянуто оно было лишь мимоходом в письме о разводе — что показывало, насколько жестоким был этот поступок Аркадия: развод с законной женой, лишение статуса наследника!

Если бы это произошло три года назад, это вызвало бы настоящий переполох, но сегодня, возможно, для многих это событие покажется незначительной, ничтожной мелочью.

Ведь в глазах людей единственное, о чём стоило говорить в связи с Ярославом, — это скандальная история о том, как он преследовал Есению и, не добившись успеха, опоил её с целью надругательства. Об этом судачили за чаем и обедом.

Ярослав верил, что в этом мире много людей, готовых добить лежачего, он знал, что Аркадий и без того властен и жесток, но никак не мог предположить, что этим человеком, готовым добить лежачего, окажется его собственный отец, причём этот удар был нанесён беспощаднее всех остальных — и что самое важное, больше всего пострадала именно его мать.

Сколько она отдала этой любви, этой семье — Ярослав даже не мог сосчитать, а получить в итоге такой финал — от этого закипал гнев!

Не тот человек встретился — и вся жизнь пошла крахом.

Видя, как переменилось лицо Ярослава и Кассандры, Виктория и Снежана не смогли больше сдерживаться. Снежана, обняв мать за руку, даже не пытаясь сдерживаться, рассмеялась вслух.

— Мой отец, ну надо же — обычно такой строгий на вид, а подарок на день рождения выбрал такой волнительный, — со смехом сказала Снежана.

На самом деле ещё больше возмущало то, что сам Аркадий даже не явился лично — прислал Викторию, чтобы они пришли посмеяться над Кассандрой, и это было самым жестоким поступком.

— Сестра, ты только не обижайся на господина, он всё это делает ради твоего же блага, а также ради блага Ярослава. Если говорить прямо, ваша нынешняя ситуация — занимать место, но не приносить пользы, это может опозорить Огневск, и своевременно уйти — это тоже своего рода милость, сестра, ты ведь понимаешь? — сказала Виктория, посерьёзнев.

— К тому же господин уже позаботился о вашей с Ярославом будущей жизни, он специально распорядился прислать столько «Духокамней» — это же то богатство, которым может пользоваться только Укротитель Зверей, один камень стоит целую гору золота и серебра, этого хватит вам обоим на всю оставшуюся жизнь, — говоря это, Виктория снова достала свёрток с тяжёлым грузом и бросила его перед Кассандрой, точно подавала милостыню нищим.

— Как я вам завидую, столько духокамней, а я вот и попросить не могу, — с завистью сказала Снежана. Честно говоря, ей действительно было завидно видеть эти духокамни, только вот вещи, подаренные отцом, она пока не смела присвоить себе.

Как говорится, ничтожные люди — точно призраки.

В такой момент, когда эти двое ничтожеств ещё и подливали масла в огонь, любого можно было бы довести до смерти от ярости. Ярослав думал, что мать не переживёт этого удара, но никак не ожидал: после первого мгновения потрясения на её лице появилось совершенно небывалое спокойствие.

Будто в один миг она многое поняла ясно.

— Такой финал — это, пожалуй, даже неплохо. Больше никто никому ничего не должен, — пробормотала она, качая головой.

— Сестра, если тебе тяжело, можешь поплакать, сестрёнка не будет над тобой смеяться, — Виктория прикрыла рот рукой, пытаясь скрыть усмешку в уголках губ.

— Может, вы уже уйдёте? — гнев Ярослава уже подступил к самому горлу.

— Что значит «уйдёте», Ярослав-братец? Знаешь, зачем нас прислали сообщить вам? Мой отец уже дал согласие: отныне Павильон Шёпота Дождя будет наш. Вас уже развели и лишили прав — теперь уходить должны вы, понял? — Снежана скрестила руки на груди, во взгляде её сквозила издёвка, и она с самодовольством продолжала.

— Снежана права, сестра, ради нашей многолетней дружбы я не буду тебя торопить, дам вам полчаса на сборы, как тебе такое? — Виктория приподняла бровь, ухмыляясь.

Ярослав рассмеялся.

Эта компания — каждый хуже другого. Если бы не его невероятная удача, они бы его действительно раздавили.

С этим делом он был категорически не согласен!

За что мать должна терпеть такую несправедливость? Даже если и придётся уйти, он хотел уйти достойно, а не так, точно бездомная собака, поджав хвост.

Как раз в тот момент, когда он решил пойти к Аркадию и выяснить всё до конца, мать, лучше всех знающая своего сына, схватила его за руку. Её хрупкое тело передало ему невероятную силу, достаточную, чтобы показать её решимость.

— Ярослав, пойдём, здесь нам не о чем сожалеть. В моменты упадка не стоит бороться понапрасну. Когда ты вновь поднимешься, мы вернёмся и заберём своё лицо.

Она сказала это очень решительно.

Эти слова потрясли Ярослава до глубины души. На самом деле он всегда знал: его мать никогда не была заурядным человеком, просто эта странная болезнь мучила её всю жизнь. Если бы не эта болезнь, у Виктории вообще не было бы права так торжествовать перед ней!

Когда следовало отпустить ситуацию, она понимала это яснее и решительнее, чем Ярослав.

Сегодня был день упадка. Если люди уже проявили такую холодность и безжалостность, продолжать просить их передумать — разве это не смешно?

Возможно, она уже полностью разочаровалась во всей резиденции градоправителя, включая того мужчину, ведь ничто не могло быть более жестоким подарком на день рождения, чем это письмо о разводе, — но она выдержала это.

— Возродишься, ага? Не смеши меня, тётушка. У твоего сына Зверь-Спутник погиб, причём погиб из-за его собственной бесстыдной низости — этот посмешище всего Огневска ещё и возродиться собрался, тогда уж и свиньи на дерево залезут, — не выдержала, съязвила Снежана.

— В таком случае, сегодня я непременно заставлю тебя залезть на дерево, — вдруг Ярослав пристально уставился на неё, глаза его горели, точно палящее солнце.

— Ярослав-братец, ты мне угрожаешь? Я не буду церемониться с тобой лишь потому, что ты никчёмный, — Снежана убрала улыбку, взгляд её стал холодным.

— Снежана, помнишь? Когда тебе было три года, ты заигралась и тебя похитили, это я три дня и три ночи шёл по следу похитителей и спас тебя — иначе ты сейчас неизвестно где бы валялась мёртвая, и никто бы не узнал, — прищурился Ярослав.

Есть люди, у которых в самой их натуре нет благодарности.

Услышав это, Снежана скривила губы.

— Это ничего не меняет — сейчас ты всё равно посмешище, Ярослав-братец, — пренебрежительно бросила Снежана.

— Значит, я жалею, что спас тебя. В этом дворе три дерева — выбирай, на какое хочешь залезть? На апельсиновое, на софору, или вот на этот платан?

Когда Ярослав Огнев в юности гремел по всему Огневску, Снежана Огнева была ещё совсем маленьким ребёнком.

За эти три года она неплохо продвинулась — в свои пятнадцать лет достигла пятого рубежа Ступени Звериных Меридианов, действительно достойная дочь Аркадия Огнева.

Её Зверь-Спутник — четырёхступенный Зверь-Спутник, «Огненнопёрая Птица», принадлежащая к «Огненной системе, вид пернатых».

Как только Ярослав проявил намерение бросить вызов, Снежана уже призвала свою Огненноперую Птицу из Пространства Спутника — ведь Пространство Спутника для Зверя-Спутника является лучшим местом отдыха и восстановления.

В этот момент над головой Снежаны кружила огненно-красная птица, чьи перья мерцали пламенем, будто она сама горела, а зрачки её глаз были вертикальными, точно у хищника. Самой примечательной частью были её когти — пылающие ярко-алым огнём, острые, точно ядовитые кинжалы.

— Ярослав-братец, у тебя же нет Зверя-Спутника, я даже вмешиваться не буду — пусть «Огонёк» даст тебе испытать удовольствие от сгорания в огне? — усмехнулась Снежана.

— Кто сказал, что у меня нет Зверя-Спутника? — Ярослав развернулся и пошёл назад — жёлтый цыплёнок ещё храпел, пора было его вытащить.

— Пускать пыль в глаза — это весело? Кто не знает, что твоего Златокрыла ощипали до перьев и он погиб без остатков тела, — фыркнула Снежана.

Ярослав ничего не ответил, открыл дверь комнаты и прямо выудил похрапывающего на кровати жёлтого цыплёнка.

— Ярослав, твою мать, я тут наслаждаюсь ласками трёх тысяч наложниц в гареме, а ты меня разбудил! — «Феникс Вечного Чистилища», подвешенный за ногу, выглядел крайне недовольным.

Когда Снежана увидела жёлтого цыплёнка, она согнулась пополам от смеха, чуть не до судорог.

— Ярослав-братец, ты такой забавный, с твоим талантом к юмору можно на улице зарабатывать на кусок хлеба. Эта твоя курица — по «Кровавому Договору Духа» получена, что ли? Она моей Огненноперой на завтрак пойдёт? — смеялась Снежана, задыхаясь от хохота.

— Красотка, ты кого курицей назвала? — жёлтый цыплёнок взъерошил перья, запрыгнул на макушку Ярослава, приняв свирепый вид. Но выглядел он настолько мило, что даже свирепый взгляд казался комичным.

— Не разговаривай, — у Ярослава немного разболелась голова: обычно другие Звери-Спутники могли только телепатически общаться с Укротителем, а этот прямо разговаривал вслух. К счастью, попугаи тоже умели говорить, так что на этом фоне не так уж сильно бросалось в глаза.

— Не твоё дело, — разозлился жёлтый цыплёнок, уставившись на Снежану, а потом на летающую над её головой Огненноперую Птицу, и вдруг у него потекла слюна.

— Красотка, веришь или нет — я сделаю тебе от этой птицы пузо, — глаза жёлтого цыплёнка загорелись.

— Ты взял себе в Звери-Спутники курицу, и сам такой же бесстыжий и похотливый, как она, — Снежана окончательно потеряла дар речи. Как же надо было опозориться, чтобы дойти до такого?

— Съешь его, — небрежно бросила Снежана Огненноперой Птице.

Ш-ш-ш!

Огненноперая Птица обратилась в огненно-красную призрачную вспышку и бросилась на жёлтого цыплёнка.

— Любовь приходит слишком быстро, точно ураган, — жёлтый цыплёнок, в прекрасном настроении, взмахнул крылышками и бросился навстречу птице, что была в разы крупнее него.

— Полегче там, у вас несовместимые размеры, не позорьтесь, — с головной болью проговорил Ярослав. Этот жёлтый цыплёнок был по-настоящему бесстыдным, но, честно говоря, боевую мощь Ярослав не особо беспокоился, ведь этот Феникс Вечного Чистилища обладал такой же Звериной Эссенцией и уровнем, что и он сам, — а он прекрасно знал свою нынешнюю силу!

Его Эссенция Вечного Чистилища третьего рубежа Ступени Звериных Меридианов явно не уступала обычной эссенции пятого рубежа! А ещё у него был боевой опыт девятого рубежа и приёмы канона того же уровня!

— Давно не разминал мышцы, ты, живая мишень, постарайся не развалиться слишком быстро, — он взглянул на Снежану, разминая суставы. Он был рождён для боя, и в этот момент вновь обрёл себя, ещё не начав битву, а кровь уже кипела.

— Дурачок, — Снежана не могла его понять, ей даже хотелось рассмеяться. — Всё ещё считаешь себя гением Огневска?

Ей было лень продолжать разговор, она сразу пошла в наступление, точно каток, на Ярослава.

Она атаковала стремительно, и по началу её приёма было ясно — это «Клеймо Пламени». Кстати, именно этой боевой технике когда-то Ярослав сам обучал её, и теперь она использовала её против него — довольно забавно.

Один приём канона, руки сложены в печать, стремительный выброс — воздушный удар взорвался пламенем, с треском грохоча в воздухе, а под воздействием её «Алой Огненной Эссенции» прямо вспыхнул огонь!

Этот удар «Клейма Пламени» был свирепым и властным, направленный прямо в грудь Ярослава — тот, кто попадёт под него, будет точно пожран пламенем, грудная клетка разлетится на куски.

Бум!

Она никак не ожидала, что Ярослав даже не попытается уклониться, а прямо примет удар грудью! Клеймо Пламени вонзилось прямо в него!

Можно представить: сейчас все его внутренние органы, наверное, обуглились дотла!

Этот глухой удар почти можно было расценить как объявление о смерти человека.

— Ты хочешь покончить с собой моими руками! Как же слабо твоё сердце! — наконец поняла Снежана, отчего он провоцировал её — очевидно, он хотел таким образом свести счёты с жизнью.

Снежана поспешно отдёрнула руку, понимая: она наверняка кого-то убила, а перед ней лежит труп родственника по крови — она даже испугалась, ведь отец непременно накажет её.

— Снежана, ты сегодня не ела, что ли? — как раз в момент её паники тот якобы мёртвый юноша поднял голову с лёгкой, безмятежной улыбкой на лице…

Снежана полностью оцепенела: она увидела совершенно невредимую грудь Ярослава, в голове у неё было пусто — ведь такое просто не могло произойти.

Правда была такова: Ярослав обладал иммунитетом к огню!

Это была кровная сила, полученная от Феникса Вечного Чистилища. Его Эссенция Вечного Чистилища была той же расплавленной магмой, его тело, как и у жёлтого цыплёнка, полностью не подвержено огню. Пламя Клейма Пламени просто не могло его обжечь, лишь ударная сила Алой Огненной Эссенции слегка сотрясла его внутренние органы, но его могучая плоть и кровь выдержали удар.

Стоило вспомнить, как тот Феникс Вечного Чистилища поглощал солнца, точно лапшу, — и сразу становилось понятно, почему у него иммунитет к огню.

— Сестрёнка, открой свои собачьи глазёнки и посмотри как следует, что такое настоящее Клеймо Пламени!

Каждый должен платить за свой длинный язык, и Снежана не исключение. Пока она, широко раскрыв глаза, оцепенела в панике, движение Ярослава оказалось ещё быстрее и свирепее, чем её собственное: одним ударом Клеймо Пламени вылетело прямо навстречу, и с хлёстким шлепком врезалось ей в лицо!

А-а-а!

Этот крик боли можно было назвать поистине пронзительным. Этот удар Ярослава, несущий в себе ужасающую силу Эссенции Вечного Чистилища, прямо врезался ей в лицо — в тот же миг половина лица Снежаны почернела, выпало несколько зубов, всё её тело крутануло в воздухе и швырнуло прямо на самое лучшее платановое дерево во дворе!

— Тройное сальто в воздухе, идеальное приземление свиньи на дерево! — Ярослав хлопнул в ладоши. Эта схватка сразу вернула ему уверенность в себе — мать была права, он действительно способен возродиться.

Он тут же обернулся, и когда увидел на лице матери утешённую, спокойную улыбку, у него внутри всё сжалось от накатившего чувства — он наконец вернулся, и в глазах матери он увидел давно забытое ощущение покоя и умиротворения, увидел самое большое удовлетворение.

Что может быть более радостным для человека, чем видеть, как его ребёнок вновь обретает надежду именно в такой момент?

Для Кассандры это письмо о разводе больше не имело значения — важнее была радость, которую она сейчас чувствовала в сердце.

— Мой сын, ты просто молодец! — она, как и раньше, показала ему большой палец. Этот давно забытый жест заставил Ярослава улыбнуться сквозь слёзы — он помнил, как раньше она всегда так его подбадривала, и вот этот день наконец вернулся.

— Это потому, что ты меня хорошо родила, — с улыбкой сказал Ярослав.

— Ну, значит, мы друг друга стоим, — нежно улыбнулась Кассандра. В этот момент казалось, будто она вовсе не старела, её улыбка была так прекрасна, словно она снова стала той покоряющей города красавицей.

Пока у них с той стороны было так прекрасно, у Виктории всё складывалось иначе: она вскрикнула, вся оцепенев, и что самое важное — Снежана всё ещё висела на дереве, а из всех жён и наложниц Аркадия именно у неё было меньше всего уровня совершенствования, она даже на это платановое дерево не могла забраться, только каталась по земле, вопя и крича: люди, сюда!

— Ярослав Огнев, ты сейчас не наследник, как ты посмел ударить мою дочь, я добьюсь, чтобы от тебя даже трупа не осталось! — Виктория рыдала и ругалась в голос, в голове у неё была полная пустота. Она не особо разбиралась в боевых искусствах, но разве не говорили, что Ярослав уже окончательно списан? Почему же тогда всё так?

Ярославу было лень с ней связываться — она каталась по земле, и было бы хорошо, если бы он не плюнул ей в лицо.

Главное — Снежана, всё ещё висевшая на дереве, вопила от боли. Её половина лица теперь была полностью обезображена, о красоте отныне можно было забыть — наверное, теперь она не сможет конкурировать даже со свиньёй.

Что касается жёлтого цыплёнка, тут Ярослав по-настоящему открыл рот от изумления: он увидел, как маленький жёлтый цыплёнок бешено свирепствовал, действуя крайне жестоко — та Огненноперая Птица никак не могла его поймать, а за короткое время сам жёлтый цыплёнок разорвал её, оставив несколько кровавых ран!

— Красотка, не кричи, хоть охрипни — никто тебя не спасёт, — жёлтый цыплёнок прижал огромную Огненноперую Птицу к земле, злорадно ухмыляясь, а та под его лапками отчаянно билась, но безрезультатно, вся истерзанная ранами.

— Принять благосклонность господина — это твоя честь, — жёлтый цыплёнок уже собирался действовать, намереваясь сделать этой Огненноперой Птице пузо.

Ярослав вспотел от изумления: он никак не мог понять, чем это существо собирается опозорить эту Огненноперую Птицу!

— Твою мать, ты же самец, что ж ты не сказал сразу! Ещё и разоделся так вычурно! — в следующий момент жёлтый цыплёнок совершенно вышел из себя, взбешённый, и от стыда и злости принялся жестоко избивать Огненноперую Птицу, доводя её до отчаянных криков.

— Братец-цыплёнок, хватит, хватит, — Ярослав поспешно оттащил его, иначе бедную Огненноперую Птицу так и забили бы насмерть.

— Мужик, переодетый бабой, вонючий гад, в следующий раз не попадайся мне на глаза, а то прикончу, — жёлтый цыплёнок всё ещё бормотал что-то, ведя себя, точно мелкий негодяй, гордый собственной подлостью.

Даже Кассандру рассмешило это зрелище — сегодня был для неё, безусловно, самый тяжёлый день, но также, безусловно, и самый счастливый.

— Ярослав Огнев! Я не думала, что ты восстановил уровень совершенствования, ты посмел так меня опозорить, я запомню сегодняшнюю обиду, придёт день — и я заставлю тебя расплатиться стократно! — только теперь Снежана спрыгнула с дерева, поспешно намазывая лекарство на лицо, и, накладывая мазь, сверля Ярослава взглядом, полным ненависти.

— Я не собираюсь покидать Огневск, если хочешь мести — приходи в любое время, но я не могу гарантировать, что оставшуюся половину твоего лица получится сохранить, — равнодушно бросил Ярослав.

— Ты не покинешь Огневск? — Снежана прищурилась. Их с матерью развели и лишили прав, по логике, они должны были уехать, иначе, показавшись на глаза людям, стали бы посмешищем.

— Проблемы? — для Ярослава были дела поважнее, чем оставаться в Огневске. Он ни за что не уйдёт, поджав хвост, точно бездомная собака — он хотел уйти с достоинством, хотел, чтобы Аркадий сам проводил его.

Он не питал привязанности к Огневску, но у них с матерью должно было остаться достоинство.

— Ты знаешь, почему отец решил именно сейчас развестись и лишить тебя прав? — со злобой спросила Снежана.

— Просвети меня, — Ярослав и сам был удивлён: ведь это могло повредить репутации Аркадия — Кассандра болела уже столько лет, Ярослав был лишён прав уже три года, у Аркадия не было необходимости разводиться именно сегодня.

— Отец собирается жениться на одной женщине, и хочет сделать её законной супругой! Естественно, для этого нужно было убрать твою мать, — сказала Снежана.

По закону королевства Жар-птицы, кроме короля, любой мужчина мог иметь максимум трёх жён и четырёх наложниц — по одной законной жене и двум равноправным. У Аркадия уже была полная квота, и чтобы взять новую жену, необходимо было кого-то развести, тем более если речь шла о законной супруге.

— В таком возрасте, выдержит ли он такое? Не боится ли, что железный стержень сотрётся в иголку? — Ярослав не удержался от насмешливой ухмылки.

— Тебе точно будет интересно узнать, на ком именно он женится, — с некоторым злорадством сказала Снежана.

— Говори.

— Эту женщину зовут Кира Грозова, ей чуть за двадцать, ненамного старше тебя, известная красавица, но что важнее всего — она из «Дома Грозовых». Если человек из Дома Грозовых станет женой отца, ты думаешь, есть ли тебе в этом Огневске ещё место? — холодно усмехнулась Снежана.

— Дом Грозовых! — в сердце Ярослава вновь вспыхнуло пламя. Тогда, когда убили Златокрыла и отняли сокровище Священного Зверя, именно Гром Молнин был прямым потомком Дома Грозовых.

Дом Грозовых, можно сказать, был вершиной знатных родов королевства Жар-птицы, обладающим бесчисленными мастерами, одним из владык королевства, контролирующим судьбы почти половины страны!

Все знали, что у Ярослава была вражда с Громом Молниным из Дома Грозовых, и эта вражда была непримиримой. Если Аркадий собирался жениться на человеке из Дома Грозовых, то он, естественно, не мог оставить в Огневске муху, которую в Доме Грозовых так презирали.

— Отец, вероятно, хочет наладить связи с Домом Грозовых, он хочет пойти дальше, поэтому, естественно, должен пожертвовать вами обоими — в его сердце вы всё равно ничего не стоите. Так что если ты останешься в Огневске, это будет прямым вызовом ему. Через десять дней он устроит грандиозную свадьбу, если ты не уедешь и люди из Дома Грозовых тебя увидят, ты можешь умереть, — говоря это Ярославу, Снежана вовсе не пыталась его защитить, а хотела заставить его отчаяться, дать ему понять, насколько ничтожен он сейчас.

Более того, она сегодня потерпела такое поражение, в сердце у неё, конечно, кипела ненависть — и если бы Ярослав уехал из Огневска, у неё бы уже не было шанса отомстить. А если бы удалось заманить Ярослава на свадьбу отца, точно мотылька на огонь, чтобы он снова понёс тяжёлый удар, только тогда она смогла бы выместить сегодняшнюю злость!

— Через десять дней — как раз день отбора кандидатов в «Академию Огненных Предков»? — нахмурился Ярослав. Это, собственно, и было причиной, по которой ему было необходимо остаться в Огневске, ведь он должен был вернуться в Академию Огненных Предков.

Академия Огненных Предков была местом, где он лишился всего, но также и мечтой всех молодых Укротителей Зверей — и эти двое всё ещё были там. Он должен отомстить, а для этого — вернуться с достоинством, обладая статусом ученика Академии Огненных Предков.

В Огневске было место для одного отборного кандидата в Академию Огненных Предков, и такой отбор проводился раз в четыре года. Четыре года назад именно Ярослав Огнев получил тогда место, пройдя отбор и поступив в Академию.

А теперь ему предстояло снова получить это место — тогда он сможет достойно покинуть Огневск, сможет забрать мать с собой в Академию Огненных Предков, и что ещё важнее — сможет заставить Аркадия проводить их, а не уходить самим, точно бездомным собакам!

— Действительно, свадьба и отбор в Академию совпали. Отец хочет, чтобы отбор в Академию Огненных Предков стал развлечением на его свадьбе. В любом случае, кто на этот раз получит место в Академии, вопросов нет — это, естественно, снова будет его сын, — в словах Снежаны слышалось некоторое недовольство.

Сын, о котором она говорила, был вовсе не Ярослав, а сын второй жены Аркадия — младший брат Ярослава по имени Виктор Огнев.

Он был на три года младше Ярослава, не успел поучаствовать в прошлом конкурсе за место в Академии Огненных Предков, но за эти три года, пока Ярослав был низвергнут, Виктор стремительно возвысился, и теперь по возрасту и уровню совершенствования почти сравнялся с тем Ярославом, что когда-то получил место в Академии.

Возвышение Виктора заставило жителей Огневска забыть о Ярославе. Ярослав опозорил Огневск, а эти три года именно Виктор давал Огневску новую надежду!

Ведь Огневск был отдалённым городом, и его жители всё ещё надеялись, что их гений сможет попасть в Академию Огненных Предков, сможет бросить вызов небожителям в самом сердце королевства!

— Понял, брат, — Ярослав всё понял.

Значит, теперь у него было ещё больше причин пойти на свадьбу через десять дней.

Некоторые достоинства нужно возвращать себе собственными руками.

Включая женщину из Дома Грозовых, включая этого бессердечного отца.

Всё, что было потеряно, нужно снова вернуть, вступив на этот путь, чтобы отважно сражаться и вернуть себе всё, что принадлежит ему по праву!

На самом деле было ещё кое-что более важное.

До шестнадцати лет Ярослав спрашивал у Кассандры, есть ли способ излечить её странную болезнь, и тогда мать назвала одно место — «Небесную Палату» Академии Огненных Предков.

Мать до сих пор так и не сказала, откуда она узнала, что Небесная Палата способна излечить эту странную болезнь, да Ярославу и не было нужды это выяснять — он знал лишь одно: ему нужно не просто поступить в Академию Огненных Предков, но и добиться попадания в самое сердце Академии — Небесную Палату. Только попав туда, мать обязательно даст ответ.

Три года назад у него действительно был потенциал, приближающий его к попаданию в Небесную Палату — получив сокровище Священного Зверя, он мог наверняка попасть туда, мог вылечить мать, продлить ей жизнь. Но Гром Молнин и Есения Ясная разрушили эту надежду.

Сейчас ему уже исполнилось двадцать, и Кассандре оставалось совсем немного времени. Этот отбор в Академию Огненных Предков был для него единственным шансом — если он его упустит, ему останется лишь беспомощно смотреть, как умирает мать.

И его собственная жизнь, и жизнь Кассандры — если она так и закончится, он с этим ни за что не смирится!

«Начну с отбора в Академию Огненных Предков, начну с его свадьбы!»

Развод с матерью был затеян лишь ради того, чтобы жениться на этой женщине из Дома Грозовых, чтобы Аркадий смог подняться ещё выше.

А то, что собственного сына растоптали и лишили Зверя-Спутника люди из Дома Грозовых, для Аркадия уже не имело значения, ведь его наследник — уже не тот Ярослав, на которого он когда-то возлагал надежды.

«Столько влиятельных людей соберётся на этой свадьбе в Огневске — если он опозорится там, убьёт ли меня отец?»

Ярославу было очень любопытно, он уже с нетерпением ждал этого дня.

Ведь после трёх лет затишья кто не хочет вернуться на своё поле битвы, показать всем, что он ещё не побеждён?

— Сынок, пойдём, — Кассандра уже ничего не собиралась собирать.

— Хорошо, мама, — Ярослав помог ей встать и пошёл очень решительно — у него не осталось никакой привязанности к этой резиденции градоправителя.

— Подбери эти духокамни, — не успев пройти и двух шагов, вдруг сказала Кассандра.

Ярослав почувствовал неприязнь — ему совсем не хотелось принимать эту последнюю «милость» от Аркадия, это казалось настоящим унижением.

— Дитя моё, настоящий мужчина умеет гнуться и распрямляться, выгоду, что лежит перед носом, конечно, нужно брать — ведь по-настоящему важен момент, когда ты вернёшь своё достоинство, а не переживания о том, что потеряешь ещё больше достоинства, — нежно сказала Кассандра.

Ярослав всё понял.

Кассандра указала ему верный путь.

Проще говоря — если есть выгода, глупо ею не воспользоваться!