Ночная тьма окутала всё вокруг непроглядной чернотой. Неподалёку от Вороново возвышался огромный горный хребет — гора Дымного Волка. У самой тропы к её подножию бесшумно возникла одинокая тень.

В лунном свете можно было различить лицо Родиона: он стиснул зубы и медленно приблизился к горе Дымного Волка, явно колеблясь.

Гора Дымного Волка была одним из отрогов хребта Лазурного Дракона, и если углубиться в неё, начиналась область бесконечной опасности. Ходили слухи, что там обитают истинные враги культиваторов ци — твари Ци.

У подножия этой древней горы стоял огромный каменный столб, на котором были высечены четыре крупных иероглифа: «Вход воспрещён».

Вороново — городок с давней историей и множеством старых обычаев, и один из самых строгих гласил: никому, кроме отряда стражи Вороново, не позволялось входить на гору Дымного Волка.

Этот запрет существовал по двум причинам. Во-первых, чтобы никто не забрёл туда по неосторожности и не погиб от тварей Ци, обитавших в горах. Но, как хорошо понимал Родион, была и вторая, куда более важная причина: не допустить, чтобы драгоценные духовные травы горы Дымного Волка бесконтрольно расхищались.

Хотя гора Дымного Волка и таила в себе опасных тварей, там же произрастали снадобья, от одного вида которых у культиваторов текли слюнки. Но собирать эти травы имел право только отряд стражи Вороново, действуя организованно.

Даже стражники Вороново со всем своим опытом не решались заходить далеко — лишь бродили у подножия горы. Ведь за ней начинался поистине опасный участок хребта Лазурного Дракона, и никто не мог поручиться, что не вызовет гнев какой-нибудь могущественной силы, обитающей там. Оттого и добыча снадобий была крайне скудной.

Единственный выход, который придумал Родион — под покровом ночи рискнуть и пробраться на гору Дымного Волка, чтобы попытаться раздобыть хоть одну духовную траву.

Даже снадобье первого ранга смогло бы хоть немного облегчить страдания Елены. Но что заставляло Родиона колебаться — так это знание о том, насколько суровы последствия нарушения кланового запрета. В прошлый раз одного жителя поймали на самовольном проникновении в гору — и он получил пятьдесят ударов толстой палкой от старейшины.

При мысли о такой толстой палке, обрушивающейся на его тело, у Родиона невольно пробежал холодок по спине. Тот нарушитель был взрослым мужчиной, и всё равно палки разодрали ему кожу в кровь — а его, худенького мальчишку, наверняка забьют насмерть.

Но, вспомнив о матери, страдающей от ледяного недуга дома, Родион стиснул зубы и шагнул в непроглядную чащу, сливаясь с темнотой.

Чёрная горная тропа была со всех сторон окружена деревьями, лишь местами сквозь кроны пробивался слабый лунный свет. Тропа шла круто вверх, местами тропы вовсе не было — приходилось идти на ощупь, полагаясь только на чутьё.

Родион, опираясь на этот слабый свет, поднимался всё выше по горной дороге, тело напряжено. Находясь в темноте, невозможно было не бояться — но Родион стиснул зубы и заставил себя сохранять спокойствие.

Пережив крах семьи, Родион с самого раннего детства понимал: нужно разделить ношу с матерью, которая посвятила ему всю свою жизнь. Оттого в нём с малых лет жила твёрдость, несвойственная его ровесникам.

Шурх-шурх...

Порывы ветра пробегали по чаще, и в темноте раздавался лишь тихий шелест листвы да звук одиноких шагов Родиона. Он шёл вперёд, внимательно оглядываясь по сторонам, надеясь заметить среди зарослей хоть одну духовную траву, оставленную стражей.

В такой час Родион не мог позволить себе ни малейшей небрежности — на горе Дымного Волка всё что угодно могло случиться в любой момент. Даже культиватор, достигший ступени Закалки Души, не мог быть уверен, что выйдет отсюда живым.

Однако спустя полчаса Родиона постигло разочарование: он уже забрался в глубину окраины горы Дымного Волка, но не то что драгоценного снадобья — даже травы первого ранга не встретил.

Личико помрачнело, и Родион пробормотал с досадой:

— Хм, видно, эти снадобья не так-то легко достать. Похоже, на окраине стража всё уже подчистую собрала. Придётся идти дальше, вглубь.

С этими словами он собрался с духом и, подобно обезьяне, начал карабкаться дальше.

Но чем дальше шёл он по этой древней тропе, тем круче становилась дорога. В темноте это было особенно тяжело, и вскоре тело Родиона покрылось несколькими жгучими порезами — острые камни на тропе то и дело царапали кожу.

Родион нахмурился. Раз уж он рискнул забраться так далеко, возвращаться с пустыми руками было невыносимо. Но продолжать подъём тоже становилось всё труднее — не говоря уже об опасности самой тропы, у него попросту заканчивались силы.

В момент этих колебаний взгляд Родиона зацепился за крутой утёс, возвышавшийся над тропой.

Утёс был чрезвычайно опасен: со всех сторон гладкий камень, лишь кое-где виднелось несколько деревьев, а дальше — тёмная сторона, невидимая для Родиона, где могло скрываться всё что угодно.

Увидев этот утёс, Родион замер в нерешительности.

Очевидно было: даже стража не рисковала подниматься сюда — один неверный шаг, и падение будет стоить жизни. Опасность была очевидной. Но именно здесь, скорее всего, и могли расти самые ценные снадобья.

«Если сейчас повернуть назад — все мои усилия пойдут прахом», — подумал Родион. Он стиснул зубы: понимая всю опасность, тело всё же неудержимо потянулось к утёсу.

В несколько шагов Родион добрался до подножия утёса. Он крепко вцепился маленькими руками в камень и осторожно двинулся вбок, огибая скалу.

Скрип!

От неосторожного движения тело Родиона ударилось о камень — резкая боль исказила его лицо, из раны на груди снова засочилась кровь. Но в следующ

С трудом разлепив тяжёлые веки, Родион огляделся: он оказался посреди густого леса, солнечный свет пробивался сквозь листву — очевидно, это была всё та же гора Дымного Волка.

Всё это не было сном.

Родион мгновенно подскочил на ноги, рука тут же метнулась к груди — и он с облегчением обнаруж