Зелёные горы, чистые воды — бескрайняя горная гряда тянулась вдаль, подобно исполинскому дракону, распластавшемуся на теле земли. В этом было что-то величественное, что-то, что тянулось на тысячи ли и звучало, как долгий, протяжный вздох. Потому люди и прозвали эту гряду хребтом Лазурного Дракона.

А среди отрогов этого хребта, в стороне от больших дорог, притаился маленький, ничем не примечательный городок — Вороново. Стоял он у подножия гор, у самой воды, на самом краю обитаемых земель. Издалека виднелись столбы печного дыма над крышами: здесь жило больше тысячи семей, и по местным меркам городок считался вполне зажиточным.

— Ух, как же больно...

Тихий стон донёсся откуда-то с окраины Вороново. Говорил юноша лет пятнадцати-шестнадцати, одетый в простую синюю рубаху, с тонкими чертами лица. На бледном личике застыла гримаса боли: он прижимал ладонь к груди и хромал вперёд, явно превозмогая себя.

Родион Морозов остановился у порога простого домика. Глядя на этот дом, где всегда было тепло и уютно, он вдруг замялся, торопливо отряхнул одежду — лишь бы не осталось ни следа улик.

— Проклятый Тимур Громов, только попадись мне ещё раз. Клянусь, я тебе рожу разукрашу так, что мать родная не узнает!

Родион зло пробормотал это себе под нос, вспоминая недавнюю стычку, и его личико вновь потемнело от досады.

Возвращаясь домой после тренировки, он столкнулся со своим давним врагом — Тимуром Громовым. Всего за пару дней тот успел прокачаться до пятой ступени Закалки Тела и теперь, чувствуя за собой силу, вместе с приятелями-сверстниками из Вороново затеял ссору с Родионом, осыпая его насмешками.

Родиону было всего пятнадцать, и в порыве гнева он схватился с Тимуром и его дружками, хотя сам находился лишь на второй ступени Закалки Тела — на три ступени ниже противника. Один удар в грудь — и на месте попадания расцвёл огромный синяк.

Но, как бы там ни было, Родион прекрасно понимал: разрыв между ним и Тимуром огромен. Ведь оба они культивировали изначальную ци — силу, определявшую истинное могущество на этом континенте.

Изначальная ци — первородная сила неба и земли, вечная и неисчерпаемая, пронизывающая весь мир. Культиваторы вбирают её в своё тело, и в зависимости от достигнутого уровня их делят на восемь небес, каждое из которых состоит из десяти ступеней. Восемь небес, в свою очередь, делятся на три «нижних» и пять «верхних».

Три нижних неба — это ступени Закалки Тела, Закалки Ци и Закалки Души.

Хотя эти три ступени считаются лишь основой культивации, обычному человеку и целой жизни может не хватить, чтобы преодолеть хотя бы одну из них — что уж говорить о том, чтобы вырваться из «нижних небес» в могущественные «верхние».

Родион же в свои пятнадцать достиг лишь второй ступени Закалки Тела — самого базового этапа, на котором изначальная ци лишь согревает тело и меридианы.

Приведя себя в порядок, Родион тихонько вошёл в аккуратный домик. Внутри не было ничего дорогого, но всё было прибрано с такой заботой, что дом дышал теплом.

Как раз в тот момент, когда Родион уже собирался прошмыгнуть в свою комнату, за спиной раздался спокойный голос:

— Стой. Куда это ты ходил?

Говорила женщина средних лет, с длинными распущенными волосами. На её мягком лице уже виднелись следы прожитых лет, но было очевидно: в молодости она была настоящей красавицей. Это была мать Родиона — Елена.

Родион обернулся и смущённо улыбнулся матери.

— Мама, я только что вернулся с тренировки.

Елена строго взглянула на него.

— С тренировки? Тогда почему на спине земля, и почему у тебя рана?

Личико Родиона тут же вытянулось — он понял, что попался, и покорно замер на месте. Хотя мать сама совсем не разбиралась в культивации ци и была слаба телом, для пятнадцатилетнего мальчишки родители всегда обладают некой природной властью.

Елена притянула Родиона к себе, распахнула ворот его рубахи — и её красивое лицо тут же изменилось. Стиснув зубы, она бросилась за домашними лекарствами и принялась смазывать раны сына, попутно отчитывая его:

— Сколько раз я тебе говорила — не дерись ты ни с кем! Почему ты не слушаешь?

Родион надул губы и попытался оправдаться:

— Я не мог стерпеть! Тимур со своими дружками совсем обнаглели, они не просто оскорбляли меня — они назвали меня безотцовщиной!

Стоило этим словам прозвучать, как Елена вздрогнула всем телом, и на её лице появилась тень печали. Она молча продолжала смазывать раны сына, потом сквозь зубы произнесла:

— Я же говорила тебе — не обращай внимания на то, что говорят другие. Тебе нужно только одно — упорно культивировать изначальную ци. Понял?

Заметив, что настроение матери испортилось, Родион тут же понял, что ляпнул лишнее, и высунул язык, не решаясь сказать больше ни слова. Закончив с ранами сына, Елена поднялась и тихо сказала:

— Эти дни постарайся не носиться сломя голову. Я приготовлю тебе отвар из травы Хэшоу для заживления.

Трава Хэшоу считалась самым обычным духовным снадобьем первого ранга. Родион знал: все духовные травы делятся на девять рангов, и с каждым рангом сила снадобья удваивается. Снадобье первого ранга не было такой уж редкостью — но для семьи, в которой никто не разбирался в культивации, даже оно было настоящей драгоценностью.

Любая духовная трава способна прочистить меридианы культиватора и ускорить его продвижение. И причина, по которой Родион отставал от сверстников, крылась вовсе не в его лени — напротив, он тренировался почти вдвое дольше остальных.

Настоящая разница была именно в снадобьях. Отцы Тимура и его приятелей все как один занимали важные должности в Вороново, и хотя ничего по-настоящему ценного у них не было, в снадобьях рангом ниже второго они точно не нуждались — вот почему Тимур так быстро добрался до пятой ступени.

А единственным способом для семьи Родиона получить хоть одно снадобье была ежемесячная раздача, которую устраивало Вороново для каждой семьи — не более двух трав в месяц, а иногда, если охотничьему отряду не везло, не доставалось и одной. Вот почему культивация Родиона всегда отставала от сверстников.

Услышав слова матери, Родион нахмурился и с тревогой спросил:

— Мама, а много ли у нас ещё травы Хэшоу? Как же твоя болезнь?

— С моей болезнью всё в порядке. Сначала о тебе позаботимся — тебе ещё тренироваться.

Елена мягко улыбнулась, но не успела договорить, как её вдруг сотряс приступ кашля. Она прикрыла рот ладонью, тело затряслось, кашель не прекращался.

Личико Родиона тут же изменилось: он знал, что все эти годы в теле матери жил неотступный ледяной недуг — застывший холод, который никак не удавалось изгнать. Он бросился к Елене, поддержал её.

Кхе-кхе...

Когда Елена наконец разжала ладонь, на её руке алела кровь. Мгновение — и Родион, глядя на эту кровь, почувствовал, будто в него ударила молния. Стиснув зубы, он смотрел на мать, не в силах поверить, что её недуг зашёл так далеко.

— Мама, я пойду сварю тебе отвар из травы Хэшоу.

Родион усадил Елену, а сам метнулся по комнате в поисках снадобья.

Единственное, что могло облегчить ледяной недуг Елены — это отвар из духовной травы: он не только прочищал меридианы культиватора, но и подавлял холод в теле. Но через мгновение Родион с ужасом обнаружил, что в доме осталась лишь последняя трава Хэшоу, и застыл, глядя на мать.

Он и не думал, что осталась всего одна трава — и мать всё равно готова была отдать её ему, терпя муки недуга сама. У Родиона защипало глаза, и он замолчал.

Видя это, Елена улыбнулась, погладила сына по голове и мягко сказала:

— Не переживай, со мной всё будет хорошо. Возьми эту траву себе на отвар, тебе нужно тренироваться — ты опора нашего дома. Мама ещё потерпит.

Услышав это, Родион стиснул зубы и промолчал, только бережно проводил Елену в комнату. Но стоило ему отвернуться, как в его глазах мелькнула резкая, острая злоба, и в памяти одна за другой замелькали картины прошлого.

Когда-то семья Морозовых жила совсем иначе — и не в этом захолустном Вороново, а за много тысяч ли отсюда, в далёком краю, у горы Небесного Хлада, в Ордене Небесного Хлада.

Там существовал могущественный, огромный орден. Ходили легенды, что тамошние сильнейшие одним ударом могли рассечь небо и землю, сотрясти небеса, ладонью перевернуть горы, а острие меча — обрушить вершины.

Отец Родиона когда-то был внутренним учеником этого ордена. Тогда Родиону было всего пять лет, и жизнь в Ордене Небесного Хлада была совсем неплохой.

Отец Родиона, Аркадий Морозов, был сильнейшим представителем клана Морозовых — семьи, подчинённой Ордену Небесного Хлада. Своими силами он поднял весь клан на невиданную высоту, пробился во внутренние ученики Ордена, и вместе с его могуществом рос и клан Морозовых, во много раз превзойдя себя прежнего, став важным союзником самого Ордена.

Но однажды случилось событие, изменившее всю жизнь Родиона. Выполняя задание Ордена, Аркадий допустил роковую ошибку — миссия провалилась, и все участники того похода погибли, в том числе и сам Аркадий, стоявший во главе отряда.

Потери были огромны, и даже Орден Небесного Хлада пришёл в ярость. Но с мёртвого Аркадия спрашивать было уже не за что — весь гнев обрушился на Елену и пятилетнего Родиона: их выгнали из Ордена без остатка.

Одинокая Елена, взяв Родиона за руку, вернулась к родне мужа, к клану Морозовых. Но, к её ужасу, все те, кто когда-то был почтителен и учтив с семьёй Аркадия, теперь смотрели на неё совершенно иначе — с суровыми, обвиняющими лицами, желая угодить Ордену.

Всё имущество и ресурсы, принадлежавшие Аркадию, клан насильно отобрал, не оставив Родиону ни единой вещи.

Убитая горем Елена, ради будущего сына, преклонила колени перед кланом, умоляя оставить хоть что-то. Но в ответ получила лишь пощёчину от нынешнего главы клана — родного старшего брата Аркадия, Тимофея Морозова, — который тут же выгнал их вон, пригрозив, что если мать с сыном ещё раз появятся в Верхней Столице, где обитал клан, их убьют на месте.

Не имея иного выбора, беспомощная Елена бежала с Родионом далеко-далеко и наконец осела в этом городке за много тысяч ли от прежнего дома — в Вороново.

Тимофей Морозов долгие годы культивировал технику ци стихии холода, и его удар, нанесённый обычному человеку, хоть и не убил Елену, но оставил в её теле застарелый ледяной недуг: по ночам её мучила такая боль, что она не могла заснуть, ворочаясь до рассвета. Несколько раз она даже думала о том, чтобы покончить с собой — но ради маленького Родиона всякий раз заставляла себя терпеть.

— Орден Небесного Хлада. Клан Морозовых.

Каждый раз, вспоминая эти два имени, Родион невольно кривился лицом, и в его глазах вспыхивала холодная решимость.

Ночь медленно опустилась на Вороново, тонкий серп луны повис в небе. Родион молча лежал на своей узкой кровати, но сон не шёл. Он знал: если у Елены пошла горлом кровь — значит, недуг снова обострился, и подавить его может только по-настоящему драгоценное снадобье. Иначе мать ждут мучительные страдания, а то и смертельная опасность.

Но одной травы Хэшоу было слишком мало.

А для их семьи в нынешнем положении получить хотя бы ещё одну траву рангом выше первого было почти невозможной задачей. Родион нахмурился: он понимал, что рассчитывать на раздачу от Вороново бессмысленно — даже снадобье первого ранга их семье выделяли лишь по доброте главы поселения, что уж говорить о втором ранге.

Он взглянул в окно — и вдруг его глаза сверкнули. В голову пришла одна мысль. Ночная тьма за окном казалась вдруг полной тайн. Родион резко сел на кровати, тяжело выдохнул — и, будто приняв какое-то решение, тихо пробормотал:

— Значит, придётся так. Отец однажды сказал: настоящий мужчина, если решил — делает, и даже если ошибётся — не жалеет.

Ночная тьма окутала всё вокруг непроглядной чернотой. Неподалёку от Вороново возвышался огромный горный хребет — гора Дымного Волка. У самой тропы к её подножию бесшумно возникла одинокая тень.

В лунном свете можно было различить лицо Родиона: он стиснул зубы и медленно приблизился к горе Дымного Волка, явно колеблясь.

Гора Дымного Волка была одним из отрогов хребта Лазурного Дракона, и если углубиться в неё, начиналась область бесконечной опасности. Ходили слухи, что там обитают истинные враги культиваторов ци — твари Ци.

У подножия этой древней горы стоял огромный каменный столб, на котором были высечены четыре крупных иероглифа: «Вход воспрещён».

Вороново — городок с давней историей и множеством старых обычаев, и один из самых строгих гласил: никому, кроме отряда стражи Вороново, не позволялось входить на гору Дымного Волка.

Этот запрет существовал по двум причинам. Во-первых, чтобы никто не забрёл туда по неосторожности и не погиб от тварей Ци, обитавших в горах. Но, как хорошо понимал Родион, была и вторая, куда более важная причина: не допустить, чтобы драгоценные духовные травы горы Дымного Волка бесконтрольно расхищались.

Хотя гора Дымного Волка и таила в себе опасных тварей, там же произрастали снадобья, от одного вида которых у культиваторов текли слюнки. Но собирать эти травы имел право только отряд стражи Вороново, действуя организованно.

Даже стражники Вороново со всем своим опытом не решались заходить далеко — лишь бродили у подножия горы. Ведь за ней начинался поистине опасный участок хребта Лазурного Дракона, и никто не мог поручиться, что не вызовет гнев какой-нибудь могущественной силы, обитающей там. Оттого и добыча снадобий была крайне скудной.

Единственный выход, который придумал Родион — под покровом ночи рискнуть и пробраться на гору Дымного Волка, чтобы попытаться раздобыть хоть одну духовную траву.

Даже снадобье первого ранга смогло бы хоть немного облегчить страдания Елены. Но что заставляло Родиона колебаться — так это знание о том, насколько суровы последствия нарушения кланового запрета. В прошлый раз одного жителя поймали на самовольном проникновении в гору — и он получил пятьдесят ударов толстой палкой от старейшины.

При мысли о такой толстой палке, обрушивающейся на его тело, у Родиона невольно пробежал холодок по спине. Тот нарушитель был взрослым мужчиной, и всё равно палки разодрали ему кожу в кровь — а его, худенького мальчишку, наверняка забьют насмерть.

Но, вспомнив о матери, страдающей от ледяного недуга дома, Родион стиснул зубы и шагнул в непроглядную чащу, сливаясь с темнотой.

Чёрная горная тропа была со всех сторон окружена деревьями, лишь местами сквозь кроны пробивался слабый лунный свет. Тропа шла круто вверх, местами тропы вовсе не было — приходилось идти на ощупь, полагаясь только на чутьё.

Родион, опираясь на этот слабый свет, поднимался всё выше по горной дороге, тело напряжено. Находясь в темноте, невозможно было не бояться — но Родион стиснул зубы и заставил себя сохранять спокойствие.

Пережив крах семьи, Родион с самого раннего детства понимал: нужно разделить ношу с матерью, которая посвятила ему всю свою жизнь. Оттого в нём с малых лет жила твёрдость, несвойственная его ровесникам.

Шурх-шурх...

Порывы ветра пробегали по чаще, и в темноте раздавался лишь тихий шелест листвы да звук одиноких шагов Родиона. Он шёл вперёд, внимательно оглядываясь по сторонам, надеясь заметить среди зарослей хоть одну духовную траву, оставленную стражей.

В такой час Родион не мог позволить себе ни малейшей небрежности — на горе Дымного Волка всё что угодно могло случиться в любой момент. Даже культиватор, достигший ступени Закалки Души, не мог быть уверен, что выйдет отсюда живым.

Однако спустя полчаса Родиона постигло разочарование: он уже забрался в глубину окраины горы Дымного Волка, но не то что драгоценного снадобья — даже травы первого ранга не встретил.

Личико помрачнело, и Родион пробормотал с досадой:

— Хм, видно, эти снадобья не так-то легко достать. Похоже, на окраине стража всё уже подчистую собрала. Придётся идти дальше, вглубь.

С этими словами он собрался с духом и, подобно обезьяне, начал карабкаться дальше.

Но чем дальше шёл он по этой древней тропе, тем круче становилась дорога. В темноте это было особенно тяжело, и вскоре тело Родиона покрылось несколькими жгучими порезами — острые камни на тропе то и дело царапали кожу.

Родион нахмурился. Раз уж он рискнул забраться так далеко, возвращаться с пустыми руками было невыносимо. Но продолжать подъём тоже становилось всё труднее — не говоря уже об опасности самой тропы, у него попросту заканчивались силы.

В момент этих колебаний взгляд Родиона зацепился за крутой утёс, возвышавшийся над тропой.

Утёс был чрезвычайно опасен: со всех сторон гладкий камень, лишь кое-где виднелось несколько деревьев, а дальше — тёмная сторона, невидимая для Родиона, где могло скрываться всё что угодно.

Увидев этот утёс, Родион замер в нерешительности.

Очевидно было: даже стража не рисковала подниматься сюда — один неверный шаг, и падение будет стоить жизни. Опасность была очевидной. Но именно здесь, скорее всего, и могли расти самые ценные снадобья.

«Если сейчас повернуть назад — все мои усилия пойдут прахом», — подумал Родион. Он стиснул зубы: понимая всю опасность, тело всё же неудержимо потянулось к утёсу.