Когда Мелисса вернулась домой, сил почти не осталось.

Она не плакала.

Слезы будто закончились еще в кабинете Кевина.

Салли ждала ее в гостиной и вскочила, как только услышала шаги.

— Где ты была? Что ты сделала? Ты говорила с Ребеккой? С Кевином?

Мелисса сняла пальто и аккуратно положила его на спинку кресла.

— Это правда.

Салли замолчала.

— Я видела их вместе. Они признались.

— Мелисса, мне очень жаль.

— Не надо.

— Я твоя мама. Конечно, мне…

— Я выйду за Брайана Лонга.

Салли застыла.

На секунду в ее глазах мелькнуло облегчение.

Слишком быстрое.

Слишком настоящее.

Мелисса заметила.

И от этого стало почти так же больно, как от признания Кевина.

— Ты… согласна?

— Я сказала, что выйду.

Салли поспешила к ней и обняла.

Мелисса не ответила на объятие.

— Моя девочка, ты не представляешь, что делаешь для семьи. Я знала, что ты поймешь. Компания выстоит, сотрудники сохранят работу, Ребекка…

— Не произноси сейчас ее имя.

Салли отступила.

— Хорошо. Конечно.

Мелисса села на диван.

— Что от меня требуется?

— В смысле?

— Я никогда не была замужем. Я не знаю Брайана. Я даже не разговаривала с ним. Если вы решили отдать меня в эту семью, хотя бы скажи, чего они ждут от жены.

Салли нервно поправила волосы.

— Ты и так хорошая девушка. Ты добрая, воспитанная, умеешь вести себя в обществе. Мужчины ценят мягкость.

Мелисса молчала.

— И… в браке бывают определенные обязанности.

Теперь Салли покраснела.

— Я знаю, откуда берутся дети, мама.

— Я не об этом. Просто… если муж хочет близости, хорошая жена не устраивает скандал.

Мелисса подняла глаза.

— То есть я должна делать все, что он захочет?

— Я не так сказала.

— Именно так.

— Брайан Лонг очень влиятельный человек. С ним лучше не спорить по пустякам.

— А если для меня это не пустяк?

Салли вздохнула.

— Тогда говори мягко. Ты всегда была нежной девочкой. Готовь ему, если будет возможность. Ты прекрасно готовишь. Будь внимательной. Не задавай лишних вопросов при людях.

Каждая новая фраза звучала как инструкция к чужой жизни.

Мелисса слушала и вдруг поняла, насколько мало мать говорит о ней.

О том, чего хочет она.

Что ей страшно.

Что вчера у нее был мужчина, за которого она собиралась замуж, а сегодня ее учат угождать незнакомцу.

— Сколько?

— Что?

— Сколько продлится брак?

Салли замерла всего на долю секунды.

Но Мелисса снова заметила.

— В договоре, кажется, нет точного срока.

— Кажется?

— Маркус Лонг не обсуждал со мной такие детали. Я могу спросить.

Это была ложь.

Салли прекрасно помнила разговор с Маркусом.

«В нашей семье браки не заключают на год или два. Если ваш ребенок входит в дом Лонг, это навсегда».

Она не сказала этого Мелиссе.

Если дочь узнает, она может передумать.

А Салли слишком хорошо представляла, что будет с их домом, счетами и привычной жизнью без денег Long Group.

— Я хочу увидеть договор до свадьбы, — сказала Мелисса.

— Конечно.

— И поговорить с Брайаном лично.

— Если он согласится.

Мелисса усмехнулась без радости.

— Он женится на мне. Думаю, хотя бы один разговор мы заслужили.

Салли присела рядом.

— Дорогая, не начинай с требований. Семья Лонг делает нам огромное одолжение.

— Они покупают себе жену за инвестиции. Не называй это одолжением.

— Мелисса!

— Разве это неправда?

Салли сжала губы.

Мелисса отвела взгляд.

На рояле у окна лежала папка с нотами. Когда-то музыка была самым важным ее увлечением. Она выигрывала школьные и городские конкурсы, могла часами разбирать сложные произведения.

Позже появилось другое.

Дизайн.

Сначала она рисовала все подряд — одежду, дома, лица, цветы. Потом поняла, что больше всего любит украшения. Форму металла. Камни. То, как один изгиб может сделать вещь дорогой или безвкусной.

Несколько ее работ заметила компания из страны A.

Сначала купили один эскиз.

Потом еще пять.

Теперь Мелисса регулярно получала заказы и собственные деньги.

Небольшие по сравнению с состоянием Long Group.

Но ее.

— Я продолжу работать, — сказала она.

— После свадьбы?

— Особенно после свадьбы.

— Брайану это может не понравиться.

— Тогда он скажет мне это сам.

Салли явно хотела возразить, но телефон Мелиссы завибрировал.

Незнакомый номер.

Она открыла сообщение.

«Госпожа Лин. Я представляю юридическую службу семьи Лонг. Завтра в 10:00 состоится встреча по брачному соглашению. Господин Брайан Лонг будет присутствовать лично. Машина прибудет за вами в 9:15».

Под сообщением был адрес.

Верхний этаж Long Group.

Мелисса перечитала дважды.

Вот и все.

До этой минуты Брайан Лонг был только фамилией, слухами и угрозой.

Завтра он станет человеком, который сядет напротив нее и решит, на каких условиях она будет его женой.

Салли осторожно спросила:

— Что случилось?

Мелисса погасила экран.

— Завтра я встречусь с ним.

— С Брайаном?

— Да.

На лице матери снова появилась тревога.

Мелисса встала.

— Не волнуйся. Я не сбегу.

Она сделала несколько шагов к лестнице, потом остановилась.

— Но если ты еще что-то от меня скрываешь, мама, лучше скажи сейчас.

Салли побледнела.

— Мне нечего скрывать.

Мелисса смотрела на нее несколько секунд.

Потом кивнула и ушла наверх.

Она пока не знала, что мать только что солгала ей второй раз за день.

Но завтра Мелисса собиралась прочитать каждую строку договора сама.

И если ее действительно отправляли ко льву, она хотя бы войдет в клетку с открытыми глазами.

Ровно в девять пятнадцать у ворот дома Лин остановился черный седан.

Мелисса не позволила Салли поехать с ней.

— Это мой брак, — сказала она. — Значит, договор я прочитаю сама.

Через сорок минут лифт поднял ее на последний этаж Long Group.

Стекло, сталь, тишина.

К вечеру дом Лин превратился в склад дорогих коробок: платья, туфли, косметика, украшения. Команда стилистов Long Group работала быстро и без лишних разговоров. Они привезли все, что могло понадобиться невесте Брайана Лонга на свадьбе, которую готовили за сор