— Мама, я не выйду за него замуж.

Голос Мелиссы дрожал, но она не отвела взгляд. Еще утром она думала, что худшее, что может случиться с их семьей, — банкротство компании Лин. Теперь мать сидела напротив нее в гостиной и спокойно объясняла, что спасение уже найдено.

Только заплатить за него должна была Мелисса.

— У нас нет выбора, дорогая, — Салли Лин сжала чашку обеими руками. — Компания почти остановилась. Банк отказал в новом кредите. Группа Long готова вложить деньги немедленно, но Маркус Лонг поставил условие. Одна из дочерей семьи Лин должна выйти за Брайана Лонга.

У Мелиссы похолодели пальцы.

Брайан Лонг.

Даже люди, далекие от бизнеса, знали это имя. Генеральный директор Long Group, один из самых влиятельных мужчин страны Z. Его называли безжалостным, высокомерным и опасным. В светской хронике годами обсуждали одно и то же: рядом с ним не задерживалась ни одна женщина.

Говорили даже, что он их ненавидит.

— Тогда пусть выходит Ребекка, — выдохнула Мелисса. — Почему именно я? У меня есть Кевин. Вы сами столько лет говорили, что наши семьи не против нашей свадьбы. Я люблю его.

На лице Салли мелькнуло что-то странное.

Не раздражение.

Жалость.

От этого выражения Мелиссе стало страшнее, чем от любого крика.

— Ребекка не может выйти за Брайана.

— Почему?

Салли опустила глаза.

— Потому что она беременна.

Мелисса моргнула.

Несколько секунд она просто не понимала смысл услышанного.

— Что?

— Твоя сестра беременна.

— Но у нее нет жениха. Она даже ни с кем серьезно не встречается.

Салли резко вдохнула, словно собиралась прыгнуть с высоты.

— Отец ребенка — Кевин.

В комнате стало так тихо, что Мелисса услышала тиканье часов на стене.

Раз.

Два.

Три.

Потом она засмеялась. Один короткий, неверящий смешок вырвался сам.

— Нет.

— Мелисса…

— Нет. — Она встала. — Не говори так. Если вы хотите заставить меня выйти за Лонга, придумайте другую причину. Только не это.

— Я бы никогда не стала лгать тебе о таком.

— Кевин любит меня.

Салли закрыла глаза.

Этого оказалось достаточно.

Мелисса почувствовала, как внутри что-то обрушилось.

— Сколько?

— Что?

— Сколько она беременна?

— Точный срок тебе лучше спросить у нее самой.

— Значит, это правда?

— Мне жаль.

Мелисса отступила на шаг, будто мать ударила ее.

Перед глазами всплыло лицо Ребекки.

Не сегодняшнее. Детское.

Когда Мелиссе было девять, они ездили с семьей в лагерь за городом. Мелисса подвернула ногу на тропе и расплакалась от боли. Ребекка, сама еще девчонка, посадила ее себе на спину и тащила почти три километра, пока взрослые не нашли их.

В школе Ребекка первой вставала между ней и любой девочкой, которая пыталась обидеть приемную сестру.

«Она не родная тебе по крови», — иногда шептались люди.

Для Мелиссы это никогда ничего не значило.

Ее забрали из приюта в два года. Она почти не помнила жизни до семьи Лин.

Ребекка была ее сестрой.

Настоящей.

А Кевин…

Мелисса зажмурилась.

Он был на шесть лет старше. Когда уехал учиться за границу, звонил ей почти каждый день. Привозил подарки. На семейной ферме Ли, у маленького озера, он однажды взял ее за руку и сказал, что никогда не видел никого красивее.

Позже он пообещал жениться на ней.

Их родители улыбались, когда слышали это.

Подруги завидовали.

«Мелисса, тебе так повезло. Посмотри, как Кевин на тебя смотрит».

Она верила этому взгляду больше, чем любым словам.

— Это случилось один раз, — тихо сказала Салли. — Они оба совершили ошибку. Теперь есть ребенок. Он ни в чем не виноват.

Мелисса открыла глаза.

— И поэтому вы решили отдать Брайану Лонгу меня?

— Не говори так.

— А как мне говорить?

— Компания Лин кормит сотни семей. Если Long Group откажется от инвестиций, мы потеряем все. Дом, бизнес, положение…

Последнее слово Салли произнесла тише, но Мелисса услышала.

Положение.

Она вдруг посмотрела на дорогую мебель, дизайнерские шторы, фарфор, который мать доставала только для гостей из высшего общества.

— А если я откажусь?

Салли побледнела.

— Тогда инвестиций не будет.

— И что станет с Ребеккой?

— Маркус Лонг потребовал одну из дочерей Лин. Если ты не согласишься, останется она.

Мелисса резко повернула голову.

— Ты хочешь сказать, что отправишь беременную Ребекку к человеку, который, по вашим же словам, ненавидит женщин?

— Именно поэтому я прошу тебя понять.

— Понять что? Что я удобнее?

— Что ты можешь спасти нас всех.

Мелисса почувствовала, как по щеке скатилась слеза. Она сердито стерла ее.

Нет.

Она не собиралась плакать перед матерью из-за слов, которые еще не проверила.

Пока Кевин сам не посмотрит ей в глаза и не скажет правду, она не поверит.

— Где он?

— Мелисса…

— Где Кевин?

Салли молчала слишком долго.

Мелисса схватила со стола ключи от машины.

— Если это ложь, я больше никогда не позволю вам использовать его имя, чтобы заставить меня выйти замуж.

— А если это правда?

Она остановилась у двери.

Этот вопрос ударил сильнее всего.

Мелисса медленно обернулась.

— Тогда сегодня я потеряю больше, чем жениха.

Она вышла, захлопнув дверь.

Через минуту машина вылетела из ворот особняка Лин.

Мелисса ехала прямо в Li Group.

И на этот раз ей был нужен не слух.

Ей нужна была правда.

— Мелисса, вернись!

Голос Салли остался далеко позади.

Мелисса уже выехала на главную дорогу. Руки сжимали руль так сильно, что побелели костяшки.

Перед самым ее уходом мать успела бросить вслед еще одну фразу:

«Если Брайан узнает, что Ребекка беременна от другого мужчины, как ты думаешь, что он с ней сделает?»

Салли говорила так, будто выбор был простым.

Отдать Мелиссу — или подвергнуть опасности Ребекку и ребенка.

Несмотря на боль, Мелисса все равно не хотела, чтобы с сестрой что-то случилось.

Но это не означало, что она собиралась молча поверить в предательство.

Через двадцать минут она вошла в холл Li Group.

Секретарь Кармен поднялась из-за стойки, едва увидев ее.

— Мисс Лин? Господин Ли сейчас занят.

Мелисса прошла мимо.

— Я подожду в его кабинете.

— Нет, пожалуйста. Он действительно…

Мелисса уже открыла дверь.

И остановилась.

Кевин сидел за рабочим столом.

Ребекка стояла рядом с окном.

Они оба одновременно повернулись к ней.

Лицо Ребекки стало белым.

Кевин вскочил.

Никто не спросил, зачем она пришла.

Никто не возмутился.

Никто не выглядел оскорбленным нелепым обвинением.

Одного этого хватило, чтобы Мелисса поняла все раньше, чем услышала ответ.

— Значит, это правда?

Ребекка открыла рот, но не издала ни звука.

Мелисса перевела взгляд на Кевина.

— Она беременна от тебя?

— Мелисса, давай сначала сядем.

— Да или нет?

Он провел рукой по волосам.

— Да.

Одно слово.

Всего одно.

Мелисса почувствовала, как пол будто исчез под ногами.

Она столько лет представляла, как Кевин скажет ей «да» перед алтарем.

Вместо этого он сказал это сейчас.

Подтверждая, что сделал ребенка ее сестре.

— Когда?

— Это произошло один раз, — быстро сказал Кевин. — Мы оба были не в себе. Я не собирался…

— Когда?

Он замолчал.

Ребекка заплакала.

— Несколько месяцев назад.

Мелисса посмотрела на ее живот. Под свободным платьем еще почти ничего не было видно.

Несколько месяцев.

Все это время Ребекка звонила ей, спрашивала, что она хочет на день рождения, отправляла смешные сообщения.

Все это время Кевин говорил ей, что скучает.

— Вы оба знали и молчали.

— Мы боялись тебя потерять, — прошептала Ребекка.

Мелисса медленно повернулась к ней.

— И поэтому продолжали смотреть мне в глаза?

— Я хотела рассказать. Правда хотела. Но потом узнала о беременности…

Кевин вышел из-за стола.

— Мелисса, послушай меня. Я люблю тебя. Это не изменилось.

Она смотрела на него, не узнавая.

Он подошел ближе и попытался обнять ее.

Мелисса резко оттолкнула его.

— Убери от меня руки.

— Пожалуйста.

— Не трогай меня!

Кевин застыл.

В глазах у него была боль.

Раньше эта боль заставила бы Мелиссу забыть собственную.

Сегодня она только разозлила ее сильнее.

— Ты говоришь, что любишь меня? — спросила она. — Ты спал с моей сестрой. Потом месяцами звонил мне, говорил, что скучаешь, строил планы на свадьбу. В какой части этого была любовь?

— Я совершил ошибку.

— Ошибка — это перепутать дату встречи. Не снять одежду с сестры своей невесты.

Ребекка всхлипнула.

— Мелисса…

— Не надо.

Ребекка шагнула к ней.

— Я знаю, что не заслуживаю прощения. Но ты моя маленькая сестренка. Я всегда тебя защищала. Я не могу видеть, как ты страдаешь из-за меня.

— Тогда закрой глаза.

— Что?

— Потому что ты уже сделала то, из-за чего я страдаю. Теперь хотя бы не притворяйся, что твои слезы что-то исправляют.

Ребекка пошатнулась и опустилась на колени.

— Прости меня.

Мелисса смотрела на женщину, которая когда-то несла ее на спине через лес.

Именно поэтому ей было так больно.

Если бы Ребекка всегда ее ненавидела, все было бы проще.

Но она любила ее.

И все равно предала.

Кевин снова заговорил:

— Ребенок ни в чем не виноват. Я должен взять ответственность.

— Бери.

Он моргнул.

— Что?

— Ответственность. Бери ее. Женись на Ребекке, не женись, договаривайтесь как хотите. Это больше не мое дело.

— Мелисса, я не хочу терять тебя.

— Ты уже потерял.

— Я могу все исправить.

Она коротко рассмеялась.

— Моя мама только что сказала мне, что теперь я должна выйти за Брайана Лонга, потому что Ребекка беременна от тебя.

Оба замерли.

Ребекка подняла голову.

— Нет. Мелисса, нет. Ты не можешь.

— А кто тогда может? Ты?

Ребекка инстинктивно прикрыла живот.

Этот жест был маленьким.

Но Мелисса увидела его.

И все поняла.

— Вот именно.

— Я не просила тебя жертвовать собой!

— Нет. Ты просто сделала так, что семье понадобилась другая жертва.

— Мелисса…

— Хватит.

Она вытерла последние слезы.

На этот раз ладонь не дрожала.

— Знаете, что самое мерзкое? Не то, что вы переспали. Даже не ребенок. Самое мерзкое — вы оба решили, что имеете право выбирать момент, когда мне станет больно. Пока вам было удобно, я оставалась дурой.

Кевин побледнел.

— Я никогда не считал тебя дурой.

— Тогда считай это последним разом, когда ты вообще имеешь право что-то обо мне считать.

Она посмотрела на него, потом на Ребекку.

— Я любила вас больше всех.

Ни один из них не ответил.

— Именно поэтому теперь все.

Кевин сделал шаг вперед.

— Не говори так.

Мелисса подняла руку, останавливая его.

— Не звоните мне. Не приезжайте. Не просите прощения через маму. Не рассказывайте, что сделали это случайно или из любви.

Она сделала паузу.

— С этого дня вы для меня мертвы.

Ребекка закрыла лицо руками.

Кевин стоял неподвижно.

Мелисса развернулась и вышла.

Кармен у приемной отвела взгляд, делая вид, что ничего не слышала.

В лифте Мелисса наконец позволила себе прислониться к стене.

Сердце болело так, будто внутри что-то рвали руками.

Но одна вещь стала проще.

Ей больше не нужно было ждать Кевина.

Не нужно было спасать их общую будущую свадьбу.

Не нужно было убеждать себя, что мать лжет.

Когда двери лифта открылись, Мелисса уже знала, куда поедет дальше.

Домой.

Туда, где ее ждала другая клетка.

И на этот раз она собиралась сама узнать, как устроен замок.

Когда Мелисса вернулась домой, сил почти не осталось.

Она не плакала.

Слезы будто закончились еще в кабинете Кевина.

Салли ждала ее в гостиной и вскочила, как только услышала шаги.

— Где ты была? Что ты сделала? Ты говорила с Ребеккой? С Кевином?

Мелисса сняла пальто и аккуратно положила его на спинку кресла.

— Это правда.

Салли замолчала.

— Я видела их вместе. Они признались.

— Мелисса, мне очень жаль.

— Не надо.

— Я твоя мама. Конечно, мне…

— Я выйду за Брайана Лонга.

Салли застыла.

На секунду в ее глазах мелькнуло облегчение.

Слишком быстрое.

Слишком настоящее.

Мелисса заметила.

И от этого стало почти так же больно, как от признания Кевина.

— Ты… согласна?

— Я сказала, что выйду.

Салли поспешила к ней и обняла.

Мелисса не ответила на объятие.

— Моя девочка, ты не представляешь, что делаешь для семьи. Я знала, что ты поймешь. Компания выстоит, сотрудники сохранят работу, Ребекка…

— Не произноси сейчас ее имя.

Салли отступила.

— Хорошо. Конечно.

Мелисса села на диван.

— Что от меня требуется?

— В смысле?

— Я никогда не была замужем. Я не знаю Брайана. Я даже не разговаривала с ним. Если вы решили отдать меня в эту семью, хотя бы скажи, чего они ждут от жены.

Салли нервно поправила волосы.

— Ты и так хорошая девушка. Ты добрая, воспитанная, умеешь вести себя в обществе. Мужчины ценят мягкость.

Мелисса молчала.

— И… в браке бывают определенные обязанности.

Теперь Салли покраснела.

— Я знаю, откуда берутся дети, мама.

— Я не об этом. Просто… если муж хочет близости, хорошая жена не устраивает скандал.

Мелисса подняла глаза.

— То есть я должна делать все, что он захочет?

— Я не так сказала.

— Именно так.

— Брайан Лонг очень влиятельный человек. С ним лучше не спорить по пустякам.

— А если для меня это не пустяк?

Салли вздохнула.

— Тогда говори мягко. Ты всегда была нежной девочкой. Готовь ему, если будет возможность. Ты прекрасно готовишь. Будь внимательной. Не задавай лишних вопросов при людях.

Каждая новая фраза звучала как инструкция к чужой жизни.

Мелисса слушала и вдруг поняла, насколько мало мать говорит о ней.

О том, чего хочет она.

Что ей страшно.

Что вчера у нее был мужчина, за которого она собиралась замуж, а сегодня ее учат угождать незнакомцу.

— Сколько?

— Что?

— Сколько продлится брак?

Салли замерла всего на долю секунды.

Но Мелисса снова заметила.

— В договоре, кажется, нет точного срока.

— Кажется?

— Маркус Лонг не обсуждал со мной такие детали. Я могу спросить.

Это была ложь.

Салли прекрасно помнила разговор с Маркусом.

«В нашей семье браки не заключают на год или два. Если ваш ребенок входит в дом Лонг, это навсегда».

Она не сказала этого Мелиссе.

Если дочь узнает, она может передумать.

А Салли слишком хорошо представляла, что будет с их домом, счетами и привычной жизнью без денег Long Group.

— Я хочу увидеть договор до свадьбы, — сказала Мелисса.

— Конечно.

— И поговорить с Брайаном лично.

— Если он согласится.

Мелисса усмехнулась без радости.

— Он женится на мне. Думаю, хотя бы один разговор мы заслужили.

Салли присела рядом.

— Дорогая, не начинай с требований. Семья Лонг делает нам огромное одолжение.

— Они покупают себе жену за инвестиции. Не называй это одолжением.

— Мелисса!

— Разве это неправда?

Салли сжала губы.

Мелисса отвела взгляд.

На рояле у окна лежала папка с нотами. Когда-то музыка была самым важным ее увлечением. Она выигрывала школьные и городские конкурсы, могла часами разбирать сложные произведения.

Позже появилось другое.

Дизайн.

Сначала она рисовала все подряд — одежду, дома, лица, цветы. Потом поняла, что больше всего любит украшения. Форму металла. Камни. То, как один изгиб может сделать вещь дорогой или безвкусной.

Несколько ее работ заметила компания из страны A.

Сначала купили один эскиз.

Потом еще пять.

Теперь Мелисса регулярно получала заказы и собственные деньги.

Небольшие по сравнению с состоянием Long Group.

Но ее.

— Я продолжу работать, — сказала она.

— После свадьбы?

— Особенно после свадьбы.

— Брайану это может не понравиться.

— Тогда он скажет мне это сам.

Салли явно хотела возразить, но телефон Мелиссы завибрировал.

Незнакомый номер.

Она открыла сообщение.

«Госпожа Лин. Я представляю юридическую службу семьи Лонг. Завтра в 10:00 состоится встреча по брачному соглашению. Господин Брайан Лонг будет присутствовать лично. Машина прибудет за вами в 9:15».

Под сообщением был адрес.

Верхний этаж Long Group.

Мелисса перечитала дважды.

Вот и все.

До этой минуты Брайан Лонг был только фамилией, слухами и угрозой.

Завтра он станет человеком, который сядет напротив нее и решит, на каких условиях она будет его женой.

Салли осторожно спросила:

— Что случилось?

Мелисса погасила экран.

— Завтра я встречусь с ним.

— С Брайаном?

— Да.

На лице матери снова появилась тревога.

Мелисса встала.

— Не волнуйся. Я не сбегу.

Она сделала несколько шагов к лестнице, потом остановилась.

— Но если ты еще что-то от меня скрываешь, мама, лучше скажи сейчас.

Салли побледнела.

— Мне нечего скрывать.

Мелисса смотрела на нее несколько секунд.

Потом кивнула и ушла наверх.

Она пока не знала, что мать только что солгала ей второй раз за день.

Но завтра Мелисса собиралась прочитать каждую строку договора сама.

И если ее действительно отправляли ко льву, она хотя бы войдет в клетку с открытыми глазами.