Октябрь в Ваньчэне всё ещё держал убийственную жару — лишь утром и вечером можно было почувствовать хотя бы намёк на приближение поздней осени.

Марина встала рано, приготовила завтрак для семьи сестры из трёх человек, убрала разбросанные по гостиной игрушки, вытерла пол, а затем, взяв два приготовленных на пару пирожка-маньтоу и сунув в карман паспорт, тихо выскользнула из квартиры сестры.

«С сегодняшнего дня у нас всё пополам! И расходы на жизнь, и ипотека, и кредит за машину — всё пополам! Твоя сестра живёт у нас, пусть тоже платит половину. Что толку от двух тысяч в месяц? Чем это отличается от того, чтобы жить и есть за чужой счёт?»

Это были слова, которые Марина услышала прошлой ночью, когда сестра ссорилась с мужем.

Чтобы жизнь сестры не превратилась в вечный хаос, она должна была съехать. Но чтобы сестра не волновалась, у неё был только один выход — выйти замуж.

Выйти замуж в кратчайшие сроки, при этом даже не имея парня, — единственным вариантом было согласиться на просьбу бабушки Тамары и выйти замуж за её старшего внука с трудной судьбой в браке — Льва.

Спустившись вниз, она дошла пешком до шоссе. Как раз в этот момент у обочины остановился автобус. Марина подбежала к нему, увидела, что он идёт мимо ЗАГСа, и вскочила внутрь прежде, чем водитель тронулся.

Она выбрала место у окна. Когда автобус тронулся, она весь путь смотрела на пейзаж за окном.

Ваньчэн был оживлённым мегаполисом: по обе стороны улиц высились небоскрёбы, демонстрируя процветание города.

Через двадцать минут Марина сошла у здания ЗАГСа.

— Марина!

Едва она вышла из автобуса, как услышала знакомый голос — это была бабушка Тамара.

— Бабушка Тамара.

Марина быстрым шагом подошла и увидела рядом с бабушкой высокого, сурового мужчину — очевидно, того самого Льва, за которого ей предстояло выйти замуж.

Подойдя ближе, она разглядела его лицо и невольно оторопела.

По словам бабушки Тамары, её старшему внуку было уже тридцать лет, но у него не ладилось с браком — он даже не мог найти девушку, и старушка сильно переживала. Однажды она, скрывая свою личность, вышла погулять одна, случайно упала на улице, и Марина спасла её и отвезла в больницу — так они и познакомились.

После знакомства старушка очень оценила характер Марины и, узнав, что той двадцать пять и у неё нет парня, решила свести её со Львом.

Марина всегда думала, что если тридцатилетний мужчина, руководитель крупной компании с высоким доходом, до сих пор не может найти девушку, значит, он либо слишком разборчив и привередлив, либо просто очень некрасив — настолько, что даже меркантильные девушки не соглашаются терпеть его внешность.

Марина думала, что дело именно в этом.

Но, увидев его сейчас, поняла: дело в первом. Потому что Лев был по-настоящему красив — с холодной, отстранённой аурой. Стоя рядом с бабушкой, с мрачным выражением лица, он выглядел особенно суровым, излучая нечто вроде «не подходи ближе».

Неподалёку была припаркована чёрная бизнес-машина марки «Дунфэн» — не за несколько миллионов, а вполне обычная. Это заставило Марину почувствовать, что дистанция между ней и Львом не так уж велика.

Она жила у сестры на птичьих правах, в основном потому что не могла расстаться с сестрой и племянником, потому и терпела неловкость, живя вместе с ними. На самом деле её доход был неплохим — они с давней подругой и школьной подругой открыли книжный магазин у ворот школы Ваньчэн.

Школа Ваньчэн объединяла начальную, среднюю и старшую школу — почти десять тысяч учеников и учителей. Спрос на учебные материалы и канцтовары был огромным, хотя и конкуренция была высокой — соседние магазины тоже торговали книгами.

В свободное время она вязала мелкие поделки и продавала их через интернет — тоже неплохо расходилось.

За месяц, вычтя все расходы магазина и поделив прибыль пополам с подругой, плюс доход от онлайн-магазина, её месячный доход стабильно превышал двадцать тысяч юаней.

В Ваньчэне двадцать тысяч в месяц уже могли считаться доходом «белого воротничка».

Но зять не знал об этом её доходе — считал, что магазин не приносит прибыли из-за высокой конкуренции, и потому постоянно относился к ней с презрением. На самом деле она каждый месяц давала сестре пять тысяч юаней — на еду и «аренду».

Просто она была хитрее — просила сестру откладывать половину на всякий случай, не говоря мужу.

Сестра знала о её доходах лишь приблизительно и всегда напоминала: не трать деньги зря, коплю на квартиру через пару лет — чтобы было где приютиться.

— Марина, это мой старший внук Лев — тридцатилетний холостяк, которого никто не берёт замуж. Хоть он и немного холоден, но очень заботливый и внимательный. Ты спасла мне жизнь, мы знакомы уже три месяца, поверь мне, я не стала бы сватать тебе плохого внука.

Услышав, как бабушка его описывает, Лев искоса взглянул на Марину — взгляд глубокий и ледяной, но он не проронил ни слова.

Видимо, привык к тому, что бабушка так его «поносит» — выработал иммунитет.

Марина знала, что у бабушки Тамары три сына, и каждый сын подарил ей по три внука — итого девять внуков, но ни одной внучки. Поскольку Марина спасла её, бабушка прониклась к ней симпатией и стала относиться как к внучке.

— Бабушка Тамара.

Лицо Марины слегка порозовело, но она всё же непринуждённо протянула правую руку Льву и с улыбкой представилась:

— Господин Соколов, здравствуйте. Я Марина.

Лев острым взглядом окинул её с ног до головы, затем снова снизу вверх. Под лёгкое покашливание бабушки он всё же протянул руку и пожал её, произнося низким, холодным голосом:

— Лев.

Пожав руку, он поднял левую руку, взглянул на часы и сказал Марине:

— Я очень занят. Давайте быстрее закончим.

Марина кивнула.

— Бабушка, пойдёмте скорее оформлять документы, — поторопила бабушка Тамара. — Я подожду вас здесь.

— Бабушка, иди в машину, здесь жарко.

Лев, говоря это, повёл бабушку обратно к машине.

Марина, глядя на этот жест, поверила словам бабушки Тамары: Лев действительно был холоден по натуре, но и заботлив, и внимателен.

Хоть они и были незнакомцами, но, по словам бабушки Тамары, у него была полностью выкупленная квартира — выйдя за него замуж, она могла бы съехать от сестры, и та тоже успокоилась бы, не пришлось бы ей больше ссориться с мужем из-за неё.

Её брак — не более чем совместное хозяйствование, брак по расчёту.

Вскоре Лев вернулся к Марине и сказал:

— Пойдём.

Марина кивнула и молча последовала за ним в здание ЗАГСа.

В отделе регистрации браков Лев ещё раз предупредил её:

— Марина, если вы передумали, ещё не поздно отказаться. Не нужно заботиться о том, что скажет моя бабушка. Брак — это серьёзно, к нему нельзя относиться легкомысленно.

Он надеялся, что она передумает.

Потому что сам он вовсе не хотел жениться, тем более на девушке, которую впервые увидел сегодня.

Марина действительно была такой, как описывала бабушка — молодой, красивой, с налётом книжной изысканности. Но всё же они были незнакомцами.

Бабушка твердила ему об этом несколько месяцев подряд. В детстве его родители были очень заняты, и его воспитывала бабушка — он был самым почтительным к ней внуком, и лишь под её настойчивыми уговорами согласился приехать сегодня.

— Раз я согласилась, я не передумаю.

Марина размышляла над этим несколько дней, прежде чем решиться — и раз решила, отступать не станет.

Услышав это, Лев больше не стал уговаривать. Он достал документы и положил их перед сотрудницей.

Марина сделала то же самое.

Во время оформления документов между ними не было никакого общения. Сотрудница несколько раз намекала им, что это регистрация брака.

Они не хотели, чтобы новобрачные превратились в озлобленную пару сразу после получения свидетельства.

Но оба были непреклонны, и сотруднице пришлось действовать по протоколу и оформить всё как положено.

Получив от сотрудницы два свидетельства о браке, Лев раскрыл одно, посмотрел, а затем передал его Марине со словами:

— Это ваше.

Марина взяла книжечку и поблагодарила.

Они вместе вышли на улицу.

За дверью Лев остановился, дождался, пока Марина подойдёт, и достал из кармана брюк заранее приготовленную связку ключей, протягивая ей:

— Квартира, которую я купил, находится в ЖК «Минъюань». Бабушка говорила, что вы держите книжный магазин у ворот школы Ваньчэн — моя квартира не так далеко от вас, на автобусе минут десять-пятнадцать.

— У вас есть права? Если есть, я могу оплатить первый взнос на машину, вы будете выплачивать кредит каждый месяц — с машиной удобнее ездить на работу.

— Я очень занят на работе, ухожу рано, возвращаюсь поздно, иногда бываю в командировках. Просто заботьтесь о себе, обо мне не беспокойтесь. Расходы на дом — я буду переводить вам после получения зарплаты, каждый месяц десятого числа.

— И ещё: чтобы избежать неприятностей, давайте временно скроем наш брак.

Лев, вероятно, привыкший в компании раздавать распоряжения, выпалил всё это, не дожидаясь ответа Марины.

Марина согласилась на брак по расчёту не потому, что хотела снова заставить сестру ссориться с мужем — ей нужно было выйти замуж, чтобы съехать из дома сестры, тогда та успокоится. Это было партнёрство ради совместного быта.

Лев сам предложил ей ключи от квартиры — она без стеснения взяла их.

— У меня есть права, но пока не нужно покупать машину. Я обычно езжу на электроскутере — у меня только что заменили батарею, будет жаль его бросить.

— Да, господин Соколов, нам нужно жить по системе «пополам»?

У сестры и зятя была основа отношений — любовь, но даже зять предлагал разделить расходы, считая, что сестра пользуется его добротой. Бог знает, сколько времени нужно, чтобы заботиться о ребёнке, готовить, убирать дом — мужчины, не пережившие этого, всегда думают, что жена дома просто «нянчит ребёнка да готовит», это же так легко.

Они с Львом поженились молниеносно — до сегодняшнего дня даже не встречались лично. Раздельные расходы были бы удобнее для неё.

Лев, не раздумывая, произнёс низким голосом:

— Раз я на тебе женился, значит, смогу тебя содержать, содержать нашу семью. Раздельные расходы не нужны.

Марина улыбнулась:

— Тогда пусть будет по-вашему.

Она не собиралась только получать выгоду, ничего не давая взамен.

Живя в его квартире, она будет покупать всё необходимое за свой счёт.

В конце концов, она сэкономит на аренде.

Взаимные уступки, взаимное понимание — только так можно жить дальше.

Лев снова поднял правую руку, посмотрел на время, и сказал Марине:

— Я очень занят, мне нужно вернуться в компанию. Мою машину можете пока взять и доехать домой, или возьмите такси — я оплачу проезд. Бабушку я отвезу к младшему брату.

— Да, давайте сначала добавимся в WeChat, чтобы было удобнее связываться.

Марина достала телефон, они обменялись контактами, после чего она сказала:

— Я сама возьму такси, идите по своим делам.

— Хорошо, если что — свяжемся.

Перед уходом Лев всё же дал Марине двести юаней на такси. Она не хотела брать, но он бросил на неё пронзительный взгляд, и она машинально взяла деньги.

Молодожёны, только что получившие свидетельство о браке, не вышли из ЗАГСа вместе — первым вышел Лев.

Выйдя, он сразу направился к машине.

— Где моя внучка? — с подозрением спросила бабушка Тамара, увидев, что вышел только внук. — Вы же вошли вместе, почему вышли по отдельности? Ты передумал? Или Марина передумала?

Лев, пристегнув ремень безопасности, достал своё свидетельство и, повернувшись, передал его бабушке:

— Свидетельство получили. У меня в компании много дел, нужно срочно вернуться на совещание. Дал ей двести юаней на такси, пусть едет сама.

— Бабушка, я довезу тебя до ближайшего перекрёстка, а дальше телохранитель отвезёт домой.

— Ты хоть бы не такой занятой был, но не бросай Марину одну! Подожди, пока она выйдет, отвези её домой, потом уже иди на работу.

Бабушка Тамара, говоря это, попыталась выйти из машины, но дверь была заблокирована.

— Бабушка, я уже согласился на твою просьбу и женился на ней, больше ничего не трогай — теперь, раз я женился, дальше я буду решать сам, как жить. К тому же её характер мне ещё нужно проверить — пока она не пройдёт проверку, я не стану становиться ей настоящим мужем.

Бабушка Тамара: «…В нашей семье Соколовых не разводятся!»

— Это зависит от того, достойна ли жена, которую ты мне подобрала, чтобы я отдал ей всю свою жизнь.

Лев, говоря это, тронул машину.

— Негодяй, разве настоящие мужья так поступают? Только получил свидетельство о браке — и бросил молодую жену, укатил на своей машине.

Бабушка Тамара знала, что предел уступок внука — это получение свидетельства с Мариной, а дальше он будет отстаивать свои принципы, и она ничего не сможет с этим поделать. Если давить слишком сильно, он может заставить Марину «вдовствовать» всю жизнь при живом муже — и тогда именно она, бабушка, погубит девушку.

Лев позволил бабушке ругать себя сколько угодно.

Если Марина окажется действительно хорошей, он даст ей счастье. Если же она обманула бабушку, а вся её доброта — притворство, через полгода он с ней разведётся. В любом случае он к ней не притронется, и раз брак скрыт, после развода она сможет выйти замуж за хорошего человека.

Машина проехала около десяти минут и остановилась на перекрёстке.

Там было припарковано несколько роскошных машин, среди них даже Rolls-Royce.

Лев остановил машину у обочины, вышел и бросил ключи ожидавшему телохранителю с приказом:

— Отвези старую госпожу домой.

— Я не поеду домой, я хочу жить с тобой, побыть с моей внучкой.

Бабушка Тамара сопротивлялась.

Но её драгоценный внук уже сел в тот самый Rolls-Royce, оставшись глух к её протестам.

Ей оставалось лишь беспомощно смотреть, как внук уезжает на роскошной машине.

Лев на самом деле был наследным принцем делового мира Ваньчэна, а также главой рода первого богача города — с состоянием в сто миллиардов!

— Мерзавец, какое сердце холодное!

Бабушка Тамара обругала внука и злорадно пробормотала:

— Хоть бы однажды ты влюбился в Марину до безумия, а я буду сидеть и ждать этого момента, чтобы посмотреть, как тебе прилетит по лицу.

Как бы она ни злилась, вернуть внука было невозможно. Бабушка Тамара тут же позвонила Марине — та уже ехала домой на такси.

— Марина, у Льва действительно слишком много работы, не держи на него зла.

Марина потрогала спрятанное в кармане свидетельство о браке и ответила:

— Бабушка Тамара, я понимаю, не нужно чувствовать себя виноватой. Он дал мне деньги на такси, я уже еду домой.

— Уже расписались, а всё ещё зовёшь меня бабушкой Тамарой.

Марина слегка растерялась, но тут же исправилась и назвала её просто бабушкой.

Старушка радостно откликнулась.

— Марина, теперь мы одна семья. Если Лев посмеет тебя обижать, скажи бабушке, я его проучу.

Нелегко было заполучить внучку — старушка не позволит внуку её обижать.

— Бабушка, обязательно скажу.

Марина просто согласилась из вежливости.

Хоть бабушка Тамара и была к ней очень добра, но Лев был родным внуком, а она — всего лишь внучкой по браку. Если между супругами возникнет настоящий конфликт, семья Соколовых точно встанет на её сторону?

Марина в это не верила.

Точно так же, как со свёкрами её сестры.

До свадьбы они относились к сестре особенно хорошо — настолько хорошо, что даже родная дочь завидовала.

После свадьбы всё изменилось. Каждый раз, когда сестра с мужем ссорились, свекровь обвиняла сестру в том, что она плохая жена.

Так уж повелось: чужой сын всегда остаётся родным, а невестка навсегда остаётся чужой.

— Тебе, наверное, на работу пора, тогда бабушка не буду тебя задерживать. Вечером попрошу Льва забрать тебя, поужинаете вместе дома.

— Бабушка, я закрываю магазин очень поздно вечером, возможно, будет неудобно вернуться домой на ужин. Может, в выходные?

По выходным школа не работала — их магазины кормились за счёт учеников, а когда школа закрыта, торговля затихает, иногда можно вообще не открываться — тогда у неё будет время.

— Тоже неплохо.

Бабушка Тамара заботливо добавила:

— Тогда обсудим в выходные, ты пока занимайся своими делами.

Старушка сама завершила разговор.

Марина, однако, не сразу пошла в магазин, а сначала написала подруге Ксении, что вернётся в магазин к обеду, до того как ученики выйдут из школы.

Раз уж она справила самое важное дело в жизни, нужно было вернуться к сестре и сообщить, а потом съехать из её дома.

Через несколько минут Марина вернулась в квартиру сестры.

Зять уже ушёл на работу, сестра развешивала бельё на балконе. Увидев её, она с беспокойством спросила:

— Марина, ты почему вернулась? Сегодня магазин не открываешь?

— Открою в обед, сейчас там как раз обеденный наплыв. Артём ещё не проснулся?

Артём был племянником Марины, ему только исполнилось два года — самый непослушный возраст.

— Ещё нет. Если бы проснулся, дома не было бы так тихо.

Марина помогла сестре развесить бельё, спросив о вчерашнем вечере.

— Марина, твой зять не хотел тебя выгонять, у него просто слишком много давления, а у меня нет своего дохода.

Ирина заступилась за мужа.

Марина промолчала — зять фактически всё же выгонял её.

Её зять работал менеджером в компании с высоким доходом. Сестра и он были однокурсниками в университете, поначалу тоже работали в одной компании. Позже поженились, и после свадьбы зять с трепетом сказал сестре: «Теперь я буду тебя содержать, отдохни дома, готовься к беременности».

Сестра решила, что удачно вышла замуж, и действительно уволилась, стала домохозяйкой. Через год после свадьбы родила пухлого мальчика. Уход за ребёнком, приготовление еды, уборка дома отнимали у сестры всё время — у неё больше не было времени ухаживать за собой, поддерживать фигуру, не говоря уже о возвращении на работу.

За три года сестра превратилась из молодой красавицы в располневшую, небрежно одетую домохозяйку.

Потерявшая доход сестра из-за неё же теперь подвергалась требованиям зятя разделить расходы — а это фактически заставляло сестру вернуться на работу, при этом все домашние дела по-прежнему лежали на её плечах.

Марина была младше сестры на пять лет. Когда ей было десять, родители погибли в автокатастрофе, и с тех пор они с сестрой опирались друг на друга.

Из компенсации за смерть родителей часть забрали дедушка с бабушкой по отцовской линии, часть — дедушка с бабушкой по материнской линии. Оставшихся денег хватило сёстрам, чтобы, экономя на всём, окончить учёбу.

Так как дом в деревне заняли дедушка с бабушкой, сёстры всё это время снимали жильё, пока сестра не вышла замуж — только тогда они перестали скитаться по съёмным квартирам.

Сестра Марины очень любила её. Ещё до свадьбы она договорилась с мужем, что после брака они будут жить вместе с Мариной. Зять поначалу с готовностью согласился, а теперь начал её тяготить.

— Прости, сестра, это я тебя обременяю.

— Нет, Марина, не думай так. Родители ушли рано, я — твоя опора.

Марину охватило глубокое чувство благодарности. В детстве сестра была её опорой, теперь она хотела стать опорой для сестры.

Она помолчала немного, затем достала свидетельство о браке и протянула его сестре со словами:

— Сестра, я вышла замуж. Только что получила свидетельство, вернулась сообщить тебе — сейчас же соберу вещи и съеду.

— Ты вышла замуж?

Голос Ирины поднялся на несколько десятков децибел, это можно было назвать криком.

Она недоверчиво уставилась на сестру, одновременно быстро выхватив свидетельство и раскрыв его — там действительно было свадебное фото Марины с незнакомым мужчиной.

— Марина, как это понимать? У тебя даже парня не было!

Мужчина на свидетельстве был красив, но взгляд его глаз излучал остроту, выражение лица было слишком холодным — сразу видно, с ним нелегко ужиться.

Марина по дороге домой уже придумала объяснение и тут же сказала:

— Сестра, я давно встречалась с парнем, его зовут Лев, просто он очень занят работой и всё время не мог выкроить время приехать со мной к тебе.

— Он сделал мне предложение, я согласилась. Потом мы пошли в ЗАГС и расписались. Сестра, он очень достойный мужчина, очень хорошо ко мне относится, не переживай, я обязательно буду счастлива в браке.

Ирина всё ещё не могла принять это.

Она никогда не слышала, что у сестры есть парень, а теперь та говорит, что вышла замуж.

Вспомнив о вчерашней ссоре с мужем, которую сестра услышала, Ирина тут же расстроилась, глаза покраснели, и она сказала сестре:

— Марина, я уже говорила твоему зятю, что ты платишь за еду, можешь спокойно оставаться здесь.

— Не нужно спешить выходить замуж, спешить съезжать.

Она была уверена, что знакомство сестры с этим парнем не могло быть долгим, иначе сестра давно бы ей рассказала.

Сегодня внезапно расписались — потому что муж стал слишком тяготиться тем, что сестра здесь долго живёт, и та поспешила выйти замуж, чтобы не давать светофору её брака зажечься красным.

Марина с улыбкой утешала сестру:

— Сестра, правда, это не связано с тобой, у нас со Львом прекрасные отношения, я действительно буду счастлива. Сестра, ты должна за меня радоваться.

Ирина же расплакалась навзрыд.

Марина беспомощно обняла сестру, дождалась, пока та выплачется и успокоится, и пообещала:

— Сестра, я буду часто приезжать тебя навещать. Квартира Льва в ЖК «Минъюань», это тоже недалеко от тебя, на скутере минут десять доеду.

— Какая у него семья?

Дело было сделано, Ирине оставалось только принять это, и она спросила о семье зятя.

Марина на самом деле мало что знала о семье Соколовых. Хоть они с бабушкой Тамарой и были знакомы три месяца, но она не особо интересовалась делами семьи — когда старушка рассказывала, она просто слушала. Знала только, что Лев старший в семье, а под ним ещё вереница младших братьев (включая двоюродных).

Лев работал в одной из крупнейших компаний Ваньчэна, у него была квартира и машина, значит, и материальное положение семьи вряд ли было плохим. Марина рассказала сестре всё, что знала.

Услышав, что зять полностью выкупил квартиру, Ирина сказала:

— Раз это его добрачное имущество, Марина, можешь попросить его добавить твоё имя в документы на квартиру?

Если в документах будет её имя, это хоть какая-то гарантия.